随着不断刀起刀落，两伙人颈间喷出的血被刺骨寒风扬成一片又一片密密的血雾。
坠着残阳的天被染得愈发血红，几乎到了妖异的程度。
分不清是哪伙人功劳多，毕竟不管是从林子突然冒出的疯山匪，还是在荒山路上行进的怪车队，都是人。流出的血都是热乎乎红彤彤的，看着也没什么不一样。
在寒风中此起彼伏尖啸的刀剑，却……突然……顿住了。
玄黑的刀刃即将砍断面前山匪的脖子时，拿刀的主人胳膊动作被一只白净的手拦住了。
热木脸上溅的血还没干，转头看向拦住自己的苏运，双目通红道:“你拦我干什么苏运！他们杀了我们那么多人！我要砍掉这些人的头！”
苏运没动，脸色青白变幻，侧过身子示意热木朝后看——
萧念被一个独目山匪手里的短刀抵住脖子，绵软的双腿抖得像风里的两根细茅草，正尖着嗓子叫娘:
“我的个娘啊！救命啊！别——别杀我别杀我！我有银子！有钱！都给你们！全都给你们！饶了我吧……好汉们，饶了我的小命吧！”
见那独目山匪不为所动，反而恶恶地压紧自己脖子上的刀刃，萧念吓得白眼翻上天差点背过气，又想起了自己的爹:
“饶命绕命！别杀我呀！我……我我我我爹是皇帝！是当朝皇帝！我是他儿子！你可以找他要钱，多少钱行！大周国库里有的是银子，我爹想拿多少拿多少！都给你，你要多少都给你！只要你绕了我！好汉……”
独目山匪听完萧念的话，恍然大悟般“哦”了一声，仅剩的一只浊目缓缓转动。他比形销骨立的萧念两个还壮，足足高了两头，由上到下打量萧念，似有些怀疑:“是吗？你是皇子？”
“是是是！我是皇子啊！”萧念闻言，顿时涕泗横流地答道，仿佛快要溺死的人终于抓住救命稻草。
他听这用刀抵住自己的“救命恩人”语气里有怀疑的意味，忙向独目山匪解释道:
“我知道我现在这样有些……不像样子……”
“可是好汉你信我！我真是皇子！皇帝的儿子！只是我娘生我的时候就咽气了，我爹儿子女儿一大堆哪顾得上我，把我扔在离上京十万八千里鸟不拉屎的地方……我这才弄得有些不像样子……”
生死时刻，萧念平日脑袋里装得淫－秽念头一甩而空，脑子从未有过得灵活机敏，立刻反应过来刚说出口的话里的漏洞，又急忙补充道:
“虽然……虽然我爹不大能顾得上我……但你知道，我到底是他儿子，是大周的皇子啊！他不能不管我的，你放心！他不会，不会不管我的……就算，就算是为了大周的面子为了皇帝的面子吧……他也不会不管我的。”
“不会不管我的……我是皇子……我真的是皇子！”
“不信你也可以问他们！”萧念指头一一指过四周还存活的侍卫道，“他们都知道！他们就是派来保护本皇子的！”
他颤抖着，拼命让自己的语气听起来有几分皇子的威势，却在与热木怒火冲天的目光相碰时，不受控制地猛缩一下脖子。
热木气疯了。
他气萧念这个草包！怂包！烂货！蠢货！
这群山匪分明是有备而来！分明是穷凶恶极！百般叮嘱这位便宜皇子不要出来，不要出来！他们既然受了主人命，再窝囊也忍了，自是抛头颅洒热血也会护住萧念。他只要好好藏在马车里，乖乖当个缩头乌龟，就行！
可他偏不。
他吓破了狗胆，趁着热木他们拼命的时候钻出马车，自以为是地要往山里逃跑，叫山匪抓狗崽子似得一抓一个准，拿刀抵在脖子上了，才狗叫不止。
热木握紧刀，恨不得把刀抵在萧念脖子上的是自己。
寒风呼呼地刮，灌进萧念肺里，灌得他咳都不敢咳，害怕一动就叫刀割破喉管命丧于这荒郊野岭。
他弊得浑身摇骰子似得乱颤，两条伶仃细腿软得蹬不住地时，身后的独目山匪“大发善心”地向上捞他一把，帮他勉强站起来。
萧念还来不及感恩戴德，挤出个笑脸给“恩人”，这独目山匪先笑了。
他笑起来阴森，说出的话更让人后背发凉——
“你就是皇子，那太好了。”
“老子找的——就是你。”
“有人要买你的命。”
血红残日的光影打在萧念怔住的脸上，他望着眼前一地血还没干的躺尸，仿佛看到了自己待会的样子，两行浊泪茫然地划下来。
苏运猜得不错，这群山匪来路复杂，目的明确。尽管谁都不理解，这群人为什么要费这么大的功夫来杀萧念——这个从出生起甚至都没进过京没面过圣，众所周知的废物皇子。
十几年来上京几乎没人问过他注意过他，甚至早都忘了还有这号人。只有极少的人耳闻他在那荒芜之地无人管教，长年浸淫酒色，长成了个行销骨立举止粗鄙的痨鬼。
到底是什么人到底为了什么原因到底要做什么事？使得他们如此谨慎，连萧念这样的火星子都大费周章地扑灭干净。
苏运想着主人的担忧果然不是空穴来风——上京恐怕要变天。
苏运从怀中掏出一块玉牌，举起玉牌向前走两步，朝那独目山匪道:“我想我们能谈谈，无论是钱还是权，我们也不差。”
玉牌在寒风中散发着冷光，正中间刻着一个方方正正的“端”字。
…………
寒风呼啸声，刀光剑影声，血管被噗嗤噗嗤割断的声音，哭喊哀泣声……无一不传进马车里——传进那个如小兽般紧紧蜷缩，生死不明的人的耳中，使他进入熟悉又可怕的梦境。
“小念！小念！”
娘的呼喊声歇斯底里，像是某种走投无路的兽发出的声音。
“娘！我在这儿！”
刚六七岁的他被外面的人吓坏了，哭着拼命跑回家，一进院子就抽抽噎噎得要娘抱。
娘一把抱住瘦小的他，那么紧那么紧，好像要把他又按回娘的肚子里似得。
他边哭，边含糊地说外面有好多不认识的人，他们很凶打人抓人……还拿刀砍人……他呜呜呜地小声哭，对娘说”小念……好怕。”
“娘，爹呢？”他突然想起什么，泪眼左右张望几下，害怕地嚎啕大哭:“爹还外面吗？娘，我们快去找他，快让他回来！快点让他回来……”
娘也哭起来，死命咬着唇才下定决心，把他一把提起来，朝昏暗的屋子里走去。
他已经六七岁了，因为常常吃不饱，还瘦得像只小猫，连娘这样身体不好的妇人也可以轻易地提起他。
但娘那天很费力似得，粗喘着气才把他提到屋里，一把塞进家里冬天放红薯的狭小地窖里。
娘对在地窖哭泣的他说:“小念，乖孩子！呆在这里，不要出声，发生任何事都不要出声！别出来，等听不到外面有声音的时候再出来！”
他什么都不知道害怕极了，死命拉住娘的衣服，哭喊着“别走！别走！我要和娘你一起去找爹！”
娘狠狠地扯掉他的小手，狠狠地说:“不许去！外面都是吃人的畜牲！你敢去就吃得你骨头都不剩！”
他的小手又抓上娘的衣服，倔强地哭道:“小念就要去！就要和娘一起！”，
娘看着就要手脚并用爬出狭小的地窖的他，顿了一瞬，朝他狠狠地打了一巴掌，打得小小的他一下子坐在地窖里，不可置信地看着娘。
娘双手捂住嘴努力不让她自己哭出声，对他说:“你不能出去！就待在这！”
“发生任何事都不要出声！不要出去！等听不到外面有声音的时候再出去！”
“你得活着……小念！”
“答应娘，活下去！活着，无论有没有爹娘在身边，能不能吃饱穿暖，无论受不受别人欺负，无论多艰难都活下去……”
“好好活着！好好长大！”
娘的眼泪扑籁籁砸他的脸上，他费劲地站起来，仰起一面红肿的小脸，不知所措地哭道:“别哭了……别哭了娘，我不去了，我听话。”
“我听你的话，我答应你，你说什么我都答应！我乖乖藏好不出去，发生什么事情都不出去……等到没有声音的时候再出去……等到外面没有声音的时候，你们来接我好不好……”
娘听了他的话，反而越哭越凶。
她跪在地上，俯着身子亲了他一口，说完“娘对不起你！小念，无论如何好好活着！活下去！”，就“嘭”得一声关上了地窖口。
娘的脚步声远了。
地窖那么小，黑暗却好像无边无际。
寒风呼啸声，刀光剑影声，血管被噗嗤噗嗤割断的声音，哭喊哀泣声……
直到所有的声音都消失，他才爬了出来，走出院子。
他站在被洗劫一空的村庄中间，心好像也被挖出一个大洞，任刺骨的寒风钻来钻去。
彼时他还不知道什么叫朝廷征兵什么叫大周荣誉什么叫下等贱民，只知道他什么都没有了——除了脸上肿胀起来的手掌印提醒着他，他曾经答应过娘:
“小念，活着，活下去。”
马车里蜷缩的“小兽”突然颤动起来，猛地一个喘息，从梦境中挣脱出来，逐渐睁开眼睛，拼命地坐了起来。
小念简直分不清梦境和现实，分不清自己到底在哪了。他忍着锥心的疼痛挪动，青紫的手掀开一角马车帘子——
最后一抹如血残阳也快要散尽，天地将要堕进昏暗，地上躺着的人和站着的人都隐隐绰绰，看不真切。
寒风呼啸中挟着凶狠的命令:“去把后面的马车也搜搜！所有人和东西全都给我带到山上去！”
语音未落，就有几道雪亮刀光朝他晃近。
***
他们被山匪抓上山。
小念这才知道，那天他被打得几乎丢了命后，又被人扔在芦苇荡，是被这群人救了得。他们带他上了马车，刚出发不久却又遇上了山匪，被劫上了山。
小念还知道，那个看起来身体很不好，又哭又喊又骂的人是大周尊贵无比的九皇子萧念——这当然都是萧念自己说的。
虽然在苏运说了话之后，这些山匪没有立刻杀他，而是先把他们劫上了山。
但是那独目山匪都已经明摆着说过他是受人托来杀萧念，就算现在不杀，也保不齐会哪时哪刻突然动手。
萧念心里害怕极了，要杀的可是他，他能不怕吗？
可是他虽怕，却也不敢再闹。
他知道是自己没听话，从马车里跳出来害苏运他们这一批人死了不少，还被威胁着同他一起被劫。
再闹，萧念怕还没等到被山匪砍死，就被热木先捅死了。
他知道热木气着他呢，不敢向他们搭话，就来烦那个路上捡来的半死不活的人。
问一问这个人，才知道他无父无母叫“小念”时，萧念有些恼怒:“就你？你……你你你什么身份？敢用这个字？你个连姓都没有贱民敢和当朝尊贵的皇子用一个字！你配吗你？有人生没人养的野崽子！”
小念冷得缩在树旁，虚弱地闭上眼，没吭声。
“你敢装死！”萧念大怒，踹了他一脚，呸道:“本皇子问你话呢？你竟然敢不答？！”
正踹在小念的伤处，他忍不住闷哼一声，缓缓睁开眼。许久滴水未沾，就算睁开眼，眼前也是白花花的一片。
见他仍是不吭声，萧念还要抬腿，却突然被人从后拽住了衣领。
“滚！”小山似得热木金刚怒目，只一个字就吓得萧念顿时两股颤颤，忙踉跄着退到一旁。
热木蹲下，“波”的一声拔开水袋的软木塞，要喂给气若游丝的小念。
见他畏惧的样子，热木笑笑说:“你别怕，这是好东西，你喝了就知道！喝了就没那么冷了，不然你可挨不过去。”
小念就着水袋喝了两口——又苦又甜。
热木问:“怎么样？”
不等小念说，热木自顾自得意地答:“全是好果子好药材酿得，拿钱都买不到，比皇帝老儿喝得还好，只有咱们从前北营的人可以拿到。”
热木盘腿，很怀念似得，“以前在田松山打仗，冰天雪地的，北营的汉子只要喝半壶这好东西，脱掉铠甲，光着膀子在雪地上操练也不怕。嘿呀，那好家伙！远远看去，操练营雾气腃腾的。”
“我们将军那时候年轻，什么都不怕，挨了箭都一声不吭。他就是怕冷，一下雪就冷得整晚都睡不着，可北疆的地方一年四季又总下雪。”
“这好药酒原本是那不出世的赵神医做的，专门为我们将军抗寒的。可将军体恤我们，他自己掏银子，军营上上下下都有。他说我们要同甘共苦……”
小念听了，又咕咚咕咚地喝了两大口，好像真的恢复了一些力气，也没那么冷了。他倚在树上，轻轻地问:“那后来呢？你们将军呢？”
“后来，我们将军……”
“热木，过来一下。”苏运划起明黄的火焰，用手小心护着火，示意热木找些能烧的东西来。
热木又让小念喝了几口，才收起水袋，站起来拍拍衣服。走之前，他安慰小念说:“你别怕，不会有事的，这里可是上绕城……”
“火快灭了。”
“唉，好好好！我来了！”
小念不知道热木为什么不怕，也不知道上饶——这个他生活了这么多年的地方，有什么特别？
热木给他喝的东西确实很好，不仅使他稍微暖和了一些，好像还抚慰他身体上的疼痛。他抱紧自己，昏昏沉沉陷入梦境。
作者有话说
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第4章 遇山匪