这晚，乐弗再次坠入那个梦境。
梦里也是三月中旬，书塾的窗纸上还结着薄薄的霜花，正值申正初刻，日影西斜。
简先生的书塾离衙署大院很远，沈德仪每每都是最晚来接，此刻学童早已散尽，只余下两道小小的身影。
乐弗像个游魂一样飘在讲台上，看着十岁的自己托着腮，盯着屋檐下的冰棱子。
水滴有规律地砸在青石板上，然后碎成更小的水珠子，溅出几朵小花。
有人走过来，在她身后的位子坐下。
“在看什么？”
是宗钦。
十三岁的宗钦，比同龄人高出许多，眉目也比现在更清隽柔和。
她没回头，懒洋洋答：“看水滴石头。”
“水非石之钻，渐靡使之然也。”
“……”
这人真是没意思透了，不过发呆而已，他却硬是讲出一番道理。
小乐弗偏过头瞪他一眼，却发现他布包里堆满了文章，袖口还沾着墨。
这么勤奋。
她忽然起了玩心，歪着头问：“你以后做了大官，会如何？”
宗钦显然没想过这个问题，十三岁的少年想了半天，憋出一句：“不知道。”
她当即笑出声来。
他皱皱眉，板着脸又补了一句：“总不会搜刮民脂民膏就是。”
少年的声音发闷，带着变声期特有的喑哑，像只一本正经的小鸭子。
她笑得东倒西歪，一个劲儿抬手指着他的喉咙。
宗钦抿起唇，不再说话。
头两次到这里，梦就该断了，可这回却像是被人续上线头，一路顺了下来。
乐弗就看到自己停了笑声，撑起下巴看着他，“那你要是回京做官了，还会回辽东吗？”
宗钦迟疑片刻，一瞬不瞬地盯着她：“我……”
“式微，式微，胡不归？”门口传来一声拖长的调子，打断了少年的回答。
小乐弗当即起身，乳燕一般投到沈德仪怀里：“怎么才来！”
“跟画屏推牌九，一时忘了时辰……宗钦，来！回家了！”
沈德仪一手一个孩子，三人踩着晚霞往外走，乐弗的游魂也跟了上去。
“娘，刚才那话是什么意思？”
“意思就是：天都黑了，怎么还不回家呀？”
“天黑了，就该回家吗？”宗钦忽然没头没脑冒出一句。
“当然。”沈德仪笑眯眯的，“若是家中有人在等，就更要回去了。”
“那——”他又问，声音一如既往的喑哑，“若是外头的人，不知道有人在等她呢？”
沈德仪愣了一下，没明白宗钦的意思，但还是顺着自己的理解回答：
“两个人都应下，那才叫等。若是一个默不作声，另一个半点不知，那不叫等，叫痴傻……”
“姑娘！”
“姑娘！！”
藤梨的声音突然闯入，把梦中画面击得粉碎。
乐弗猛地睁开双眼。
悬在头顶的是绣金纱罗帐幔，正在晨光里泛着浅浅的光。她盯着那片蜜合色的金纹，心口有些扑腾。
……原来式微阁是这么来的。
藤梨的声音从帐外传来，带着点儿焦急：“姑娘，该起了，那些人已经在铺子里候着了。”
“知道了。”
辰时整，主仆俩到了十字大街。
新开的车马行位于东北角，正好卡在东街布庄与北街客栈之间，斜对面是座茶楼，终日掮客云集。
乐弗刚一进门，大堂里的窃窃私语骤然一停，随即更为嘈杂。
“女东家？”
“女子持家尚可，经商管店？简直笑谈！”
“你都出来抛头露面了，我这大老爷们还混个屁，回家绣花得了！”
大堂里一阵哄笑。
藤梨脸色不虞，缓缓抽出腰间软鞭，眼神凌厉，只待谁再多嘴一句，就一鞭子甩过去。
满堂哄笑里，乐弗面色不改，早年那些污言秽语比这恶毒百倍的都有，就这几句软绵绵的酸话，连阵风都算不上。
她把那扬言要回家绣花的男人，从头到尾扫了一遍，最后目光落在他脚上。
黑灰皮面的靴子，针脚细密，纹理哑光。
乐弗迈步走了过去，“靴子不错。”
那人一愣，下意识把脚往后收了收，梗着脖子，“那当然，夷货行的东西，辽阳城独一份儿，你认得？”
乐弗扯扯嘴角，算是笑了一下：“认得，这是大麻哈鱼的皮。”
“好眼力！”他嘚瑟地伸出脚，好让周围的人看得更清楚些，“正经赫哲人的手艺，透气不闷，八两银子一文不少！”
“八两？”乐弗点点头，笑得和气，“夷货行这鞋向来六两，你花了八两，说明你识货，也说明我那伙计会做生意。”
那男人的脚顿时僵在半空，抬也不是放也不是。
“整个辽东，能跟赫哲人搭上线的，只有我的夷货行。你脚上这双，是去年秋里从建州女真那里运来的头批货，鱼皮还是我们几个亲自验的。”
她略微往前半步，声音清润，听不出什么火气：“你瞧不起我，却穿着我的东西招摇过市，挺有趣儿的。”
满屋子的人神色各异，那男人嘴唇动了动，到底没说出什么。
乐弗没再看他，转过身，穿过那几桌茶座，径直走到正中那把主位跟前坐了下去。
“诸位。”她端起茶碗，“今日冒昧请大家过来，没有别的意思。”
屋里静了下来。
乐弗抬起眼，目光从那几张老脸上慢慢扫过。起哄的、冷眼旁观的、低头装哑巴的……
“都是体面人，说‘撬墙角’太难听，我呢，也不做那等没分寸的事。”
她顿了片刻，唇角微扬：
“辽安驿运刚在广宁落脚，初来乍到，人生地不熟。旁的没有，银子倒是攒了些。想着诸位在这广宁城里，都是有头有脸的管事、账房，买卖多，人脉广。若是有缘呢，往后少不了要仰仗诸位，咱们互相照应，有钱一起赚嘛。”
这话听起来恭谦有礼，几人面色稍缓，待到下一句出来，那神色又悄悄绷紧了。
“我本想着好好说话，和气生财。”乐弗的目光再次扫过刚刚笑得最大声的那几人，“如今一看……”
“不过是几个偏见成性，上不得台面的东西。”
“你！”方才笑得最响亮的胖老登怒声喝骂，“女流之辈，也敢在此口出狂言！”
他腆着圆胖肚子站起身，拿腔作势，狐假虎威：“你把咱们喊来，是谈生意还是立规矩？要是立规矩，你个小辈儿坐主位，咱们站着听训，倒也使得……只是咱们背后的商帮，未必肯认你这尊大佛！”
此话一出，那几个方才跟着起哄的纷纷挺直了腰杆，拿眼睛斜睨着乐弗。
就这点能耐？说不过就扯虎皮？乐弗一个没绷住，笑出声音。
扯虎皮谁不会？巧了，她手头正有一张鲜亮的。
“不认得我，不打紧。”她语气平和得像在拉家常，“只要认得总兵府的大门朝哪边开，就行了。”
说完，任凭几个老登交换眼神，乐弗只当瞧不见，端起茶盏，从容抿了一口。
在她看来，这些人没有一个配跟辽安驿运合作。
这是一群畏威不畏德的动物。
一看见女人，脑子还没转，嘴先动了。从头到尾，没有一个人真正想过她说的“照应”两个字意味着什么。
不是她瞧不起谁，而是因为偏见这种东西，堵的不是别人的路，而是自己的路。跟这种人扯上关系，早晚会被他们害死。
乐弗放下茶盏，抬眼看了看那几个眼珠子仍在乱转的老登，心里冷嗤一声。
看来偏见也不是全无好处，至少碰上硬茬子，就不敢再狗叫了。
她站起身，面上笑意盈盈：“茶也喝了，话也说了，我就不留诸位了。”
众登如蒙大赦，纷纷起身向外走——
“对了。”乐弗的声音从几人身后传来，“记得把账结了再走。”
那位胖老登下意识回头：“什么账？”
“茶钱啊。”乐弗抬手指着桌上的茶盏，一脸理所当然，“怎么？诸位在这儿骂了我半天，难不成还指望我做东请客？”
众登面面相觑。
其中一位身穿酱色袍子的挤出笑脸：“这茶钱是多少？”
“这是从云南送来的贡茶，整个辽东拢共就剩下这么点。我也不多要你们的……”乐弗抬眼一扫：“一人一两。”
“一两？！你怎么不去抢！”胖老登的脸气成猪肝色。
乐弗叹了口气，像是在看一个不懂事的孩子：“您说得对，抢确实比做生意来钱快。”
她站起身，往内堂走了两步，挑开珠帘，头也不回地丢下一句：
“可惜我这人，就是喜欢做买卖。门在那边，钱放桌上，慢走不送。”
帘子落下。
最后还是酱色袍子率先从袖子里摸出一两碎银，往桌上一搁。
有他带头，其他人也纷纷拿钱。
胖老登站在那儿，脸上的肉抖了三抖，最后咬着牙掏出银子，拍得比谁都响。
“这茶我喝了！这份人情我也记下了！山不转水转，咱们后会有期！”胖老登撂下一句狠话，“记下”两个字咬得格外重。
不一会儿，帘子后面传来乐弗阴阳怪气地回答：
“记下就好，我最怕别人欠我人情不还了。”
胖老登正要再说两句，却被酱色袍子一把拽住袖子：“走了走了！”
内堂里，齐宝和葛喜生俩人听了全程，对视一眼。
得，白担心了。
这么一看，离开公子给的保护圈，小东家这嘴才算是有了用武之地。
那边，乐弗系好帷帽，冲俩人高喊：“套车！去马市！”
今日无论如何，她都要给辽安驿运博出个开门红！
“水非石之钻，渐靡使之然也。”出自枚乘的《上书谏吴王》
作者有话说
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第10章 老登