室内茶香袅袅。
周秉礼进来时，宋存业正独坐案前饮茶。见了他，神色和煦地抬手指了指对面的椅子。
“来了？坐。”
“宋大人。”
“你我之间，不必这么拘礼。”
宋存业抬手为他斟茶，青瓷盏中热气缓缓升腾。
“老师近来身体可好？”
“还是老样子。”
周秉礼顿了顿，“家父前些日子还念起你。”
“是么？”
宋存业笑了一下。
过了片刻，他望着杯中浮沉的茶叶，忽然道：
“我记得大旱刚起的时候，大家都以为熬一熬，也就过去了。”
他顿了顿。
“谁想到，一熬就是三年。”
窗外蝉声聒噪。
宋存业抬眼望向窗外，仿佛又看见了那个酷热的午后。
那日，刘方廉刚从府城回来。
又一次没能见到黄大人，空手而归。
正堂里闷得透不过气来。一众吏役照例上堂点卯，刘方廉坐在案后，手边还摊着刚送来的税册。
他低头翻了几页。
“就这些？”
户房书吏垂手站在堂下。
“东乡又逃了几十户，西乡断了水，荒下来的地越来越多。这个月催上来的，已经都在这里了。”
刘方廉盯着账册。
“辽饷呢？”
书吏没有抬头。
“还差三成。”
堂里静了片刻。
刘方廉把账册合上。
“先起运。”
“大人。”
那书吏终于抬起头。
“再起运，县里就一两也留不下了。”
刘方廉沉默了一会儿。
“再去催。”
话音刚落，堂外忽然传来一声凄厉的哭喊。
“青天大老爷啊——”
堂上众人齐齐回头。
两个皂吏正拦着几个人往外撵。一个披麻戴孝的妇人头发散了大半，一只手扯着个七八岁的孩子，另一只手拼命扒开挡在身前的皂吏，踉踉跄跄地闯进堂来。
“出去！这里是什么地方，也是你能闯的！”
妇人哪里肯听，挣开拉扯，扑通一声趴跪在地，额头咚咚地往青砖上磕。
“青天大老爷！您救救我们吧！”
刘方廉皱起眉。
一旁的老吏脸色微变，赶紧上前一步。
“大人，这是李家庄里长家的。”
妇人已经哭得喘不上气来，只顾着磕头。
“没了……家里什么都没了！田卖了，牛也卖了，粮缸早就见了底，实在交不出来了啊！”
她忽然狠狠捶起胸口。
“昨夜夜里，我当家的……我当家的拿根绳子，就吊在自家房梁上了啊！”
堂里霎时静了。
刘方廉猛地看向那老吏。
老吏也愣住了，显然并不知道此事。
妇人哭得整个人伏倒在地，忽又仰起脸来。
“牌票一张接一张，日日上门逼命！别人家逃户欠下的粮，凭什么要我男人倾家荡产来赔啊！”
她越说越激动，声音已经嘶哑。
“他死前还说，是他这个里长没本事，收不上粮，对不住县里的差事……”
说到这里，她忽然凄厉地嘶喊起来，双手狠狠拍着地面。
“人都跑光了！地都荒了！上哪儿收去啊！”
孩子被她吓得哇哇大哭，死死抱住她的胳膊。
堂里几个皂吏面面相觑，一时竟没人上前。
赵有成沉着脸喝了一声：
“还愣着干什么？拉出去！”
两个皂吏这才回过神，上前一左一右架住妇人的胳膊。
“行了，出去！出去！”
“我不走！”
妇人猛地挣扎起来，一下伏到地上，十指死死抠住青砖缝。
“我不走！我死也不走！”
两个皂吏用力去掰她的手。
妇人指甲刮过砖缝，发出刺耳的声响，指尖很快便磨出了血，却仍死死抠着不肯松。
“反正也活不下去了！你们今天就把我打死在这儿！”
孩子扑过去抱住她的腿，吓得尖声大哭。
“娘！娘——”
妇人的哭嚎，孩子的尖叫，皂吏的呵斥，一时间搅作一团。
终于，一个皂吏狠狠掰开她的手，几个人合力将她从地上往外拖。
妇人还在哭叫挣扎。
被拖出门槛时，她忽然拼命扭过头，朝着堂上的刘方廉大喊：
“旁人都说你是青天大老爷！”
“那些逃荒来的，你都肯开城门让他们进来！”
皂吏将她拖出了院门。
妇人的声音越来越远，却越来越尖厉。
“我们呢？！”
“你是我们的大老爷啊！”
“我们祖祖辈辈都在宜州啊！”
“怎么就不给我们一条活路啊——”
声音渐渐远了。
堂上却没有一个人说话。
刘方廉仍坐在案后。手边那本税册摊着。
他低头看着那一页纸。许久，没有翻动。
“大人。”
堂下忽然有人低低唤了一声。
刘方廉抬起眼。
说话的正是方才那个老吏。
迟疑了许久，他终于向前一步。
“大人，不能再这么熬了。”
刘方廉看着他。
老吏垂下眼。
“班老大先前说的那桩营生……还等着县里的回话。”
刘方廉的脸色一点点沉了下来。
“什么营生？”
无人作声。
他的目光从堂下一一扫过去。
“说。”
老吏咬了咬牙。
“他愿出钱粮，从城南安置的流民里买人，送去江南。”
刘方廉盯着他，像是一时没有听明白。
“买人？”
“是。”
老吏低着头。
“那些流民里，本就有活不下去、愿意卖身的。班老大出银钱收人，若县里肯行个方便，他还愿另外拿出一份钱粮……”
“混账！”
一掌重重落在案上。
茶盏猛地一跳。
“县衙开城收留灾民，是让他们活命，不是拿他们卖钱！”
老吏站在那里，脸色涨得通红，却没有退。
“大人。”
他抬起头。
这是他今日第一次直视刘方廉。
“这个月咱们皂班走了七人了。”
这一句话落下，堂里骤然死寂。
刘方廉盯着他。
老吏眼圈已经红了，却仍旧站在那里。
“兄弟们已经几个月没见着钱粮了。我家都断粮两日了，再这么下去……”
他没有说完。
刘方廉脸色铁青。
“出去。”
老吏愣了一下。
“什么？”
“我让你出去。”
老吏嘴唇动了动。
半晌，他慢慢低下头，朝刘方廉深深作了一揖。
“是。”
他转过身。
走到堂口时，身后忽然“当”的一声。
一根水火棍落在青砖地上。
所有人都回过头。
一个皂隶站了出来。
那人没有看刘方廉，只低着头，朝堂上拱了拱手。
“大人，小的家里……也断粮了。”
他说完，把腰牌解下来，放在地上。
转身追着老吏走了。
又是一声轻响。又一个皂隶走了出来，没有解释。只是向刘方廉行了一礼。
第三个。第四个。
几个人先后放下手里的东西，默不作声地出了堂门。
脚步声渐渐远去。
刘方廉站在案后。沉着脸不做声。
宋存业上前一步低声道:“大人，堵不住的，早就有人从安置点偷偷带人出去交给班老大，都有妻儿老小要活命。”
刘方廉霍然起身。
“谁干的？”
回答他的是一片沉默。
“我问你们谁干的？！”
还是无人回答。
一院子的吏役就那么垂手而立，齐齐闭紧了嘴。
刘方廉攥紧手中的税册，指节绷得发白。
良久，他点了点头。
“好。”
“你们这是都想好了。”
回答他的，仍是沉默的对峙。
时不时有人偷偷掀动眼皮，飞快投来一瞥。
那转瞬即逝的目光里，堆着疲惫、麻木，还有压了太久、已经不愿再遮掩的怨怼。
刘方廉显然也看见了。
他张了张口。
似乎还想说什么。
可最终，一个字也没有说出来。
握着税册的手缓缓垂下。
他转身便往后堂走去。
宋存业看了堂下众人一眼，紧随而入。
进了后堂，刘方廉一直走到窗前才停下。
宋存业在他身后站定，整了整衣襟，深深一揖到底。
“大人。”
刘方廉背影僵住。
“存业，你也来劝我？”
“大人，人心快散尽了。”
宋存业仍保持着那一揖。
“县衙一散，城门谁守？盗匪谁拦？城外还有多少流民，大人比我清楚。中部县之祸，历历在目。真到了那一步，只会是更大的祸乱。”
刘方廉闭了闭眼。
“所以便要如此？”
宋存业沉默片刻，终于直起身。
“我只知道，宜州不能乱。”
他望着刘方廉的背影。
“大人，不能再逼他们了。”
窗外蝉鸣如沸。
良久，刘方廉低声道：
“你，让我再想想。”
宋存业原以为此事暂且搁置了，却不料那天傍晚变故突生。
刘方廉的幼子自蒙学归家，刚转进一条僻静的巷子，暗处突然伸来一只手，一把捂住了他的嘴。
书袋落在地上，孩子吓得拼命挣扎。
“别叫……别叫……”
身后的人也在抖，声音里带着哭腔。
“我不害你……”
孩子却挣扎得更厉害了。
男人慌忙把他往墙影里拖了两步，喘息急促，像是比怀里的孩子还要害怕，最后只贴在他耳边颤声说了一句：
“你爹……不让我们活。”
孩子猛地挣了一下，那人的手竟一下松了。
孩子哭着跑远。
那人愣愣看着，像是这才忽然惊醒，跌跌撞撞地逃进了巷子深处。
那夜，刘家的灯亮了许久。
半夜，刘方廉便遣人来叫宋存业。
宋存业进门时，只见刘方廉背对着他，独坐窗下，正望着墙上的一幅字愣愣出神。
宋存业顺着他的目光望去。
一念常存赤子，寸心不负苍生。
屋里静了很久。
那背影里忽然传来一句：
“昨日堂上那些人……你可看见他们的眼神？”
宋存业没有回答。
又过了很久，刘方廉才道：
“以后这些事……不要再报我了。”
宋存业抬起眼。
刘方廉没有回头。
“你看着办吧。”
桌上的茶烟早已散尽。
宋存业伸手拿过茶壶，将凉茶倒进茶盂。
周秉礼的目光一直落在他的手上，直到茶盏重新斟满，他才张了张口，声音里带着不敢置信的震颤：
“你的意思是……我县学数年安稳，我与诸同僚所食禄米……皆源于人口买卖？”
宋存业不回答，只是淡淡看着他。
周秉礼胸口剧烈起伏。羞愤、错愕一齐涌上来。他想斥责，想辩驳，话到了喉间，却一个字也说不出来。
良久，他才哑声问：
“那菜人市呢？”
宋存业神色微敛。
“菜人市，非县衙授意。班氏手底下有这等腌臜勾当，我也是昨日才知道。”
周秉礼盯着他。
“那玉儿呢？”
宋存业沉默片刻。
“玉儿的事，自会给贺道生一个交代。”
他端起茶盏，语气依旧平和。
“只是秉礼，你要明白，世事牵连，从无孤立。这一查，掀开的便不只是一桩案子。”
他看了周秉礼一眼。
“至于如何查办，待刘大人回来，自有定夺。你们暂且静待便是。”
周秉礼没有说话。
到这一刻，他才明白，从领取第一石禄米开始，他便已不能独善其身。
宋存业却像是公事已经谈完，神色重新缓下来。
“对了。”
他像是忽然想起什么，轻轻拍了拍额头。
“前几日是老师寿辰吧？”
朝门外唤了一声：
“陈顺，把东西拿来。”
不多时，陈顺捧着一只长方木匣进来。
宋存业将木匣推到周秉礼面前。
“这阵子事情太多，竟把老师寿辰给耽搁了。这是早备下的，你今日既来了，便替我带回去。”
说着抬了抬下巴。
“打开看看。”
周秉礼掀开匣盖。
里面是一艘黄花梨木船，雕工极精细，连船头盘起的缆绳都纤毫毕现。
他的手停在匣盖上。
宋存业笑了笑。
“老师一生清廉，金玉俗物送过去，怕是反倒要挨骂。这个带给他吧。”
周秉礼合上木匣。
“宋大人的心意，我替家父收下。下官先告辞。”
“代我向老师问安。”
周秉礼行至门前，忽的顿住。
“大旱总会过去。”
“宋大人，你有没有想过？”
宋存业端着茶盏的手停在那里。
周秉礼没有等他回答。
出了门，一路穿过回廊，他脚下有些虚浮。
到了县衙门口，有人向他行礼。
“周大人。”
周秉礼恍若未闻。下石阶时脚下一空，怀里的木匣脱手而出。
“哐——”
匣盖摔开。
木船滚落在青石板上，断成两截。
周秉礼僵在那里。
片刻，他猛地蹲下身。
“周大人，小的帮您——”
“不必！”
他将断船拾起，胡乱塞回匣中，抱起来便走。
门边的皂吏望着他的背影。
“周大人今儿怎么了？”
回到家中，刚进门妻子就迎了上来。
“回来了？”
周秉礼没有应。
妻子指了指墙边。
“正好，宋大人方才遣人把这个月的禄米送来了。”
周秉礼脚步一顿。
墙边靠着一只粮袋。
妻子走过去拍了拍。
“这回比上月多些。老宅那边还是照旧送过去吧？”
周秉礼盯着那袋米，忽然放下怀里的木匣，上前一把将粮袋抱了起来。
妻子一愣。
“你做什么？”
他抱着米便往外走。
“秉礼！”
妻子追上来拉住他的袖子。
“这米还要给老宅——”
“松手。”
妻子怔住。
“秉礼……”
“松手。”
声音已经哑了。
妻子的手慢慢松开。
周秉礼抱着那袋米出了门，径直往城南而去。
到了流民安置处时，他已汗透衣背，抱着粮袋的双臂微微发颤。
眼前尽是破木板、草席、竹竿搭起的窝棚，风一吹，棚顶便簌簌作响。
周秉礼站在入口处，竟有些不敢往里走。
路旁，一个孩子正用手指刮着破碗底干掉的黑糊。
周秉礼却径直往里走。
越来越多的目光落在他怀里的粮袋上。
一处窝棚下，蜷着个瘦骨嶙峋的孩子，旁边守着个老妇。
周秉礼走过去，将粮袋放在她面前。
老妇怔怔看着他。
他也不说话，转身欲走。
身后传来窸窣声。
老妇解开袋口，满满的粮，吓得一屁股坐地上。
“粮？！我的天爷！都是粮！哎哟我不是做梦吧？！”
老妇坐地上使劲揉着眼睛，然后一咕噜跪下去，嘴里直喊着:“哎哟！活菩萨！菩萨显灵了！”对着周秉礼就重重磕了下去。
周秉礼呆在了原地。
四周的人也围了过来。
“老张婆子你叫什么呢？什么粮？”
“呀！真是粮！”
“粮呢！大伙儿快看，这么多！活菩萨啊！”
“谢大人！”
有人跟着跪下。
一个，两个，很快跪了一片。
“活菩萨！”
“谢活菩萨！”
周秉礼站在人群中，脸上的血色一点点褪尽。
“起来……”
没人听见。
“别跪……”
那一声声“活菩萨”钻进耳朵里。
周秉礼忽然觉得，自己连站在这里都成了一种羞耻。
他猛地抬袖遮住脸，转身便走。
“大人！”
身后还有人在喊。
周秉礼没有回头，
只是越走越快。