从汉一手揪其敝衣，炸雷似暴喝：
“好个不知死的！这可是县太爷的同怀弟！”
少年曳步至摊后。
玉环在指间转得愈急，那白光便愈发冷了。
“恐是纳不了岁课，故以此秽物充数？既如此——”
目扫左右，如刃掠颈。
“本少爷便砸此摊肆，权抵税银。岂不两便？”
奇哉！
环伺者竟无一人敢近前。皆惴惴相顾，目光躲闪，如避瘟神。
莞萱侧颈低询画糖郎：
“敢劳垂问，此人何等根脚？”
裨贩正舀取琥珀浆，闻声手腕一吊，那糖浆便悬在半空，拉出细细的金丝儿。
引颈望了望，才在石边磕净勺底。闲得像个说书的：
“这位少爷么——”
勺尖虚点，如画龙睛。
“宰相家的二公子，赖睽。满城谁个不晓？三日不来市井掀摊子，那才叫新鲜！”
说话间腕底忽旋，糖浆滑利地勾出只冲天雀鸟，翅羽根根分明。
“买桃专捏带疤的，切肉要剃成雪花片儿。末了提钱？您猜怎么着——”
他压低了声。
“人压根儿不识这俩字儿！”
“圣天子脚下，怎容得如此目无纲纪？”
贩夫鼻腔里滚出一声笑。
那笑闷闷的，像隔了层厚棉被。手上糖勺跟着一抖，忙压了压嗓：
“娘子哟，王法也得看是哪位爷牙缝里漏出来的不是？他爹赖相爷，那是皇上跟前头号红人——光吃粮，不干事的主儿！下头还有他胞兄，正是咱县太爷。嘿，那可是搜刮民财、作威作福的一把好手。”
他把糖画往草垛上一插，屈指叩板，笃笃有声：
“这一门呀……从根子上就沤烂了！”
话音还没落干净。
东头“哗啦”一声——
蒸甑翻坠于地，白汽混着尘土“噗”地炸开一团，如蘑菇云升腾。
又是一出气数将销毁的老戏文。
须知盈虚消长，乃天地常道。恰如草木荣枯、寒暑相推，惟静察其理而已，亦不必为之悲悯。
这是非泥沼，她无意沾染。
心中那帧关乎“缘业”的璇玑图，正引她投向云外之墟——
昆仑丘。
仰观天际，祥云千里。
云隙间漏下些七彩毫光，如织女遗梭，扯出万丈锦缎。或有征禽三两点，萦纡寒岫之间，唳声清越，划破长空。
莞萱举袂轻拂。
紫雾如绮帷中分，石磴历历呈现，阶痕犹湿，似新雨初过。沿级攀援，恍有金麟玉兽抱云而栖，鳞爪隐现，吞吐烟霞。
至绝顶处，乃得一小庙。
匾书“鸿禧”二字，笔势虬结，如老藤盘石。四围箘簬清佳，风过时萧萧然，杳然如出人间。
祠中供一耆老坐像，容貌古拙，眉目垂敛。龛前烛火相对，一灯如豆，焰心凝定，竟不摇漾半分。
折过香火界，得一曲径通幽。
深入林麓，渐闻松涛，如万壑藏雷。竟见矮陋茆庐，覆以白茅，檐角斜挑。
推扉而入。
绳床上红丝高罥，密匝匝如蛛网封檐。一二毛渐舒眉头，衿怀半敞，玉偏提斜倚，正作沉酣呓语，颊上泛着醺醺的酡红。
“仙驾何来？”
老翁倏然睁目。
那目底无眼白，唯见两丸墨晕，深不见底。
莞萱敛衽深揖，衣裾拂地：
“今冒昧叩谒，实有一事相询。”
月老盘坐而起。
左袖滑出半卷赤牒，牒角垂着旧穗，已褪成藕色。
“莫非为问姻缘之事？”
“仙翁向来慈温，凡心诚者必诺。”
她秋波流转，忽倾身近前，鬓边珠坠泠泠作响。
“愿借《姻缘簿》暂观。”
不待应允，已探手取过簿册。
急展至冯氏卷章。
但见朱砂小楷密列如蚁，攒聚成阵。偏在“冯钰”名讳下，赤缕缠作猩红死络——无端无解，盘固如瘤。
“不可！”
月老急掣赤牒，纳入怀时绳床嘎然欲裂，床脚蹭地，犁出两道浅痕。
“此簿载三界姻缘业力，焉得轻泄天机？”
“月合仙翁～”
她声气蓦转春水调。
指尖缠弄其袖角绛丝，一圈一圈，软得像新炊糯米，黏黏地、糯糯地，化不开。
月老闷哼半晌，终泄出一缕霜息，松了禁锢。
她夺册疾览，并指捻诀。
莹莹清光缠向那赤结——甫一触及，赤缕骤迸焚金之热，灼灼如熔铁！
指尖顿生焦纹！
赤牒应声脱手，似被无形巨力倒卷而回。
“司命仙官！”月老声已沙，“此乃三生石髓所凝铁券，岂容僭越！”
“此结因何难解？”
“无解即是他的缘法。”月老垂目，声如枯泉，“强违天律者，必遭罡风碎魄之劫。彼时非但仙根尽毁——恐累及……那尘世相公，魂飞冥漠。”
莞萱轻轻一怔。
如被冰水浇顶，从头到足，寸寸凝霜。
——莫非这赤络，竟是天命为我二人备下的命锁？
静息片刻，她忽抬首，浅浅一笑。
那笑意极淡，淡得像隔年残雪，在檐角将化未化。
也罢。
世间男子，犹如枝头繁花。
谢了一簇，自有新蕊绽在春朝。
又历两宿，曙色初酽，像新泼的胭脂水，浅浅洇在绣檐边。
莞萱仍设案于店前旌下。一截乌木长案，拭得光可鉴人，连天光落在上头都怕滑了脚。旁无大灶，唯列紫砂小钵**只，疏疏朗朗的，如星斗布阵，静候天盘。
她亲研松烟，于丈余雪绢上挥就酒榜。墨渖犹酣，迎晨风飒飒而动，那字迹便一明一暗，似要破绢飞去——
是日仰文会友
凡举言中菜名者，席面尽免
未中者需照价偿银
案头青瓷樽中，新折的棠梨枝斜逸，恰恰吻着榜间银钩铁画，像一句未及出口的题跋。
她徐从袖底展出一卷流霞笺。
笺上簪花格细列膳谱名色，密密地，五十有余。那字迹纤丽如春蚕吐丝，又峭拔似冬梅破雪——
其色也，见缥霭彤云，缃桑素霜；呈彩璃浮光，璆琳烁华；更有青阳柳曳翠，朱明荷舒红；兼以白藏枫染赤，玄英霰凝晶。
其形也，藐至芳蕊珠钿，昊若悬景琼宫。上达飞鸾鹂鸟，下临游龙舞蝶；况复天地相交、屾淼相合之貌；或风露同眠、棠梨共晚之观——
陈尽造化万千。
往者闻风咸集。须臾间，案前已围得水泄不通。
有客捻须苦思，忽拊掌道：“玉宛胭脂色，必是焖烧白鳝！”
莞萱方执长勺调釜中杏酪，闻声腕底微凝。那乳浆沿勺垂若珠串，一滴、两滴，落入钵心，漾开细碎涟漪。
“谬矣。”
转目时，眸心映着灶膛温光，软软地、盈盈地。
“实取瑶柱研粉，糅以莱菔琼泥，掐作海棠冻蒸透，点以胭脂糖霜——故名‘玉宛胭脂色’。”
客复指一笺曰：“‘浑金美玉’，合该是香酥石首鱼！”
“仍差矣。”
她垂手搁勺。那勺落在钵沿，叮然一响。
“浑金乃油炸豆腐包，色若熔金；美玉即瓤中鸡蓉莼菜馅，莹如琨玉。石首纵列八珍，终属鲛宫死物，岂及这素陶藏璎珞、敝絮裹明珠之巧思？”
正说着，邻灶上清汤恰沸。她一扬揭盖，白汽凌空化出半弧虹霓，从她腮边袅袅升起。
“此‘金波浮玉’，方是诸位所念的氽鸭条。”
又一人抢步如风：“翠衣红娘，敢是芙蓉扣肉脂？”
莞萱忽绽樱颗。
自陶钵中捧出翡翠冬瓜盅，翠裳镂着蔓枝莲，玲珑剔透。启盖时，肉糜玉溶溶的，若泪囊初破，那一星脂光，恰好落在她虎口。
“天罗织翠衣，红娘卧其中。”
纤指转盅，底浮簪花三字。
“此乃‘肉糜天罗盅’。客所言芙蓉扣肉脂，实存东南第三笺，雅号‘碧襦藏云’。”
众文士相顾愕然。
俄顷，迸出珠玑与讪浪交错的声漪——有拊掌称绝者，有顿足长叹者，有讪讪捋须者，有怏怏掷笺者。
那青衣书生摇头掸袖，襟上沾了几点糖渍：
“原来字字藏玄，物物设彀。”
满座衣冠窸窣未绝。
忽有清音，自人帷后冉冉漾开——
“琼枝深竹者，豇豆蔤段也；玉枕青龙者，塘蒿熬豆脯也；绢花绕絮者，红油肚丝也；云窦乱弹丝，即为藕鞭汤；烟水没白翎，即为天花菌煨盏；红泪浣轻罗，即为丹枣雪耳羹；何许凝碧盖乌云？实是藤豆缀桑耳；一掬清涟扣玉盘，实是干贝扒菜胆；锭银掷落百家兴，实是元宝扁食……”
正此际。
掌柜悖然作色，排众直入。
那八尺魁躯劈开人潮时，竟激得锦旆猎猎作响，如旌旗临阵。他一把摘去酒榜，赶麻雀似的挥袖：
“散了散了！今儿个打烊——”
满地狼藉鞋迹，并半盏倾泻的杏脂酪，在青砖上泅开一摊乳白的哀愁。
莞萱未睨掌柜，只与来人眸光交触。
——纵然一袭素灰布袍，可那脸生得实在干净。眉目间不见锋棱，只酿着软玉般的温柔，像刚从佛前听经归来，连石头都化出慈悲的轮廓。
“若依鄙见……”
他言语间打袖袋拈出旧巾，慢拭案上糖画溅落的金屑。那指骨修长，拭得极轻、极缓，如抚琴。
“‘金乌泅水’可化蜜露冰盏，亦可作酒醺玉蹄；‘青鸾衔白石’可成碧蘂豆腐羹，亦可为鳆鲞雪淘；‘千山鸟逾白’可指清炒银芽，亦可为霜蒜映脂肉。”
他顿了一息。
“题既出卿绣口，秤尺自握卿柔荑。”