葛记粮行——
鄂州城内大小粮行不少，唯葛记粮行备货中糖块占比最多。
借糖本来行得通畅。
可为商者，都不是傻子，见城中状元糖火热纷纷，又打听到东郊糖厂四月就要出货，手上捏着糖的人都敏锐察觉到糖价要贱。
三家已经借出的典当行回过味，吃了哑巴亏，再要找冤大头就难了。
于府的软轿停在珍馐楼，轿夫见黎姑娘带着丫头往二楼雅间去了。
四个人扛起轿子回程，等两个时辰后再来接主子回府。
直到看不见轿子的影子，黎姣姣从楼上下来，带着春苗一路行至另一处，西市连靠运河码头，此处多是贩夫走卒，忙碌的伙夫穿梭在船上、岸下，背上一筐又一筐。
“葛掌柜还需亲自盯卸货？”
一个瘦长身型、面窄满胡的男人扭过头。
黎姣姣脸在帷帽纱网下，施施然受他无礼地打量。
“是黎小姐？”他问，然后爽朗一笑，周身气质变得人畜无害，老实极了，他抱拳道：“比不上黎小姐，我们做活的，事事都得亲为。”
这才第一面、第二句话就给黎姣姣一个下马威。
“哪里有葛掌柜的威风，您说不见到我，任何生意都免谈，这不，我得了话，立马来见您了。”
她还以一个软钉子。
“小姐折煞在下了，不如坐下聊。”
葛熊大臂一张，手指一处茶棚。
走进，落座，店家是一个面善的老妪，步履蹒跚，摆上两碗清茶，就自顾自揣起抹布干活。
“条件简陋，还望黎小姐不要见怪。”
隔岸船只响起齐声号子，是伙夫们迎船的歌声，一时热闹，但茶棚里气氛冷落。
水葱般指尖举起沿口破损的粗陶茶碗，像是端着上好的佳酿，一闻二抿三饮，茶水虽然寡淡但足够解渴。
“黎小姐不想说什么吗？”
“我家掌柜该说的都说了，还以为只差见我的脸了。”黎姣姣懊恼，“要我说？我哪里知道该说什么，才能让葛掌柜不再试探呢。”
葛掌柜刻意眯着笑，回话不紧不慢：“试探？黎小姐怕是一无所知，被人当枪使吧，你可知……”
他故意留个气口，想让黎姣姣心虚，若她知晓一二，难免慌乱；若她一概不知，也会起疑，两种情况，都是葛熊想要的。
可惜，黎姣姣说出第三种回答，“是啊，制糖方子是前朝宫中的，葛掌柜是商人，并不是官人，有利可图便好好做生意吧。再者，你又经得起试探？”
葛熊瞳孔猛然一缩，面前的娇客竟然有如此胆识，他立马卸下那股刻意，换成推心置腹，大吐苦水：“我们可没这个本事，虽图利，也惦念着小命，鄂州自古少作物，虽有运河存在，但也不过是替江南道中转。
直至那位……”
他使了一个隐晦的眼色，继续道“是那位命鄂州开始种柘蔗，若是有心人知道我们在鄂州做糖生意，难免招惹口舌。”
“葛掌柜多虑了，生意而已。”
见他还要再继续装腔作势，黎姣姣不耐烦了。
“我是怎么来到你面前，方子是怎么来到我面前，葛掌柜还需要我把话再讲得明白些吗？”
“你们、季鲜儿，都是前朝的旧人，怕不止——
听闻运河沿岸有打着复周旗号的残党，你们不就是那批残党吗？说到底，生意就是生意，葛掌柜有意我们可以合作，无意也不用试探我了……”
“谁当皇帝，谁想当皇帝，谁当了皇帝，跟我有何干系。”
季鲜儿的名帖是绣娘，黎姣姣信了。
季鲜儿无意想出挣利的法子，黎姣姣也信了。
季鲜儿拿出制糖的方子，黎姣姣还信了。
至于，城中独挑中葛记卖方子，只因为他们存量多，看来季鲜儿信了。
季鲜儿不仅信，还促成这次见面，葛记的人也信这个黎小姐。
如今黎小姐吧啦吧啦卸了葛记的老底，既荒诞又可怕。
葛熊的脸发白，哑口无言。
“黎小姐，你说的没错，我们是女帝旧臣。”抹桌子的老妪不知何时站到葛熊身后，枯干般的面容，依旧眼光如炬，她说：“她选中了你。”
“我今日来只为一件事，卖状元糖的方子，一块做鄂州城的生意。”
“我们答应。”老妪痛快拍板，“小姐年纪轻，没见过昔日女帝在位时，女子亦可拜官封相，或相夫教子、或游历四海，男人可做的、女人也能做。”
她越说越激动，“黎小姐，我们使这小小糖块变做鄂州特产，女帝未能达成之愿，你与我今日做到了。”
“你已经是我们的一员了。”
带着签好的契书，适时回到珍馐楼。
片刻后，于府的软轿准时出现在店前，黎姣姣站在窗边，眼见小厮上二楼，她作声：“时间竟过得这样快，春苗，咱们家去吧。”
回府，又是夜里。
“这里是契书，抓紧制糖铺货，据信，还有十多日，礼部卢侍郎将来鄂州主考，届时鄂州城必须铺满状元糖。”
马红翠点头，对主子的话没有不应的。
“我们算是在鄂州站稳脚跟了，你也不用继续在于府做事，还是同在京都一样，带着两个丫头出去自立门户。”
“多谢姑娘！”马红翠跪拜，感激得涕泗横流。
“出去之后，多看顾两家铺子，季华终究不是老人，我对她也不放心，何况她身边的季鲜儿，所图不小。”
马红翠点头，又跪下大磕三个响头，“姑娘放心，一切交给老奴。”
背着鼓鼓囊囊的行李还有一口锅，马红翠离府，听绿阁又归于安静。
烛花滋啦爆出细响。
屋里，春苗正替主子梳头，从上到下，黑缎般的秀发被她珍重拿起，卧在掌心一缕缕梳理得柔顺。
“也是白眼狼一个，离了姑娘欢天喜地的模样瞧着就来气。”
“你哪天离了我，不做奴婢也是一样欣喜的。”
“不！我这辈子会一直服侍姑娘，姑娘去哪我就去哪。”
黎姣姣难得真切地大笑，她拿眼看这个粗笨的奴婢，“就你嘴甜。”
她坐正，“既然这样，你也不能一直蠢笨下去了，我考考你，季鲜儿是什么时候露馅的？”
“是……”春苗挠头，“是姑娘慧眼！”
“错了！从她有条有理地安排制衣分工起。”
免不了要和这蠢丫头解释。
季鲜儿最初以一个悲惨的形象出现在人前，她藏在花大婆、花小子身后，像个苦命又没主意的普通妇人。
花大婆是个逆来顺受的人，在于府常受欺负，依她的性子，她膝下孩子的性格难免怯懦，并且她绝对做不出换养之事。
而季华，一个女孩被当作男孩养大，混迹市井，出落得伶俐，一个人的成长离不开长者的教导和所在的环境。
从季华身上就能窥见季鲜儿的本性，她极有成见，又有一门好手艺，一个制糖的方子就能一本万利，这样的人，怎么会没落这些年。
黎姣姣本还拿不准，心想或许季鲜儿只是老了？培养出季华就等着颐养天年？
可在她面前展示的本事、和有意无意的试探底线。
是的，季鲜儿在试探她，其实她们两人是在相互表演，而黎姣姣更快意识到，她也更快演出季鲜儿想要的主家的样子——
有远见、知人善用、又不失善良。
这样的女人，季鲜儿的一生遇到过，失去过，是谁呢。
在女帝治下，或许宫墙内外全是这样的女人，黎姣姣努力扮演这样的人，她想要季鲜儿给她更多。
“那你知道，今天为何如此顺利？”
春苗眼睛一转，拍手道：“因为姑娘早就看出来，葛记和季鲜儿是一伙的！”
“对！不错，春苗也是个聪明姑娘，日后我的铺业交由你打理也使得！”
“那不成，照顾姑娘才是最重要的。”
黎姣姣噗嗤一笑，心下畅快，美美睡去。
又三日。
花花糕点开张了，成了城里最不起眼的一件喜事，库房来往的搬运工，一袋又一袋糖块搬进。
坐镇的主家是一个膀大腰圆的婆子，店里还有两个半人高的小丫头，一有客人进店，便只是做瞧热闹的打算，也会被两个孩子哄骗着买些点心。
鄂州的点心花样多。
有融合江南风味的各式茶点，小巧精致、入口即化，甜度适宜。
还有各种饵饼，甜咸兼具。
不过店内最多人买的，还是各种糖块。
与城中大卖的状元糖不同，花花糕点的糖块不仅仅是糖。
用瓜子、花生、芝麻炒的酥糖，黏糊糊一大块，吃起来满嘴生香；还有一种糖，是用撒子一块炒，脆硬的撒子也变得湿润、粘牙。
花花糕点，也渐渐在鄂州城中有了口碑。
四月至，满城春色，细细的雨洒过更是一片欣欣向荣。
镜花楼的季掌柜忙得不可开交，抢在考前将七十套白布里衣送至各考生处。
花花糕点的掌柜没了身影，人在郊外的棚屋里高挽衣袖、翻炒锅内烧到发稠、发白的糖浆。
锅里高温不下，院里也是人声鼎沸，窄脸男人忙着招唤人手分装糖块，一篓一篓送至城中。
各个小摊主收货，交付一串铜钱，又争先抢后摆好“状元糖”，齐齐吆喝起，让南来北往的行人、齐聚城中的考生纷纷驻足。
终于，山南道贡院大门打开，在鄂州百姓的注视中，礼部侍郎带着明黄圣旨进入，宣告着恩科的到来。
距离奉圣元年恩科的第一场府试，仅剩三日。
这是一场注定载入史册的科考——
“去给于府送话，说我们午后会过去宣旨，让府上做好准备，尤其是他们家大少爷。”
“是！韦侍郎！”