夜里挑灯执笔。
铛，一声脆响，搁笔落置青瓷笔架上，顿觉手腕酸痛、脖颈僵硬。
写个字，竟这么累。
“姑娘，不早了。”
声音从脚边飘上来，黎姣姣侧过身往下瞥，见春苗坐在小凳上、倚着桌腿，抱手打盹，一夜守着剪蜡花，她已经困得睁不开眼。
“好吧。”
黎姣姣颇有些意犹未尽，她粗粗认了一遍《千字文》，自己居然懂不少字，不免自满，也不觉得考个学能有多难。
乘热打铁，她又拿起《女诫》，黄纸卷轴翻滚展开，密密的手迹接踵而至。
只一眼，她就卷起来了。
还是睡觉吧。
清晨被淅淅沥沥的雨吵醒，屏风后春苗的身影晃到帘前。
“书本都要藏严实了，不得给人知道我在读这些。”
黎姣姣睁眼第一件事，念及昨夜睡得匆忙，也忘记收拾书桌，要是被人看见，难免起疑。
“昨儿已经收拾了，姑娘放心吧。”
“好春苗，你真是越发能干了。”
“还记得姑娘有一阵子，也是叫我偷偷买了好些书回府上，可惜被太太发现了，发了好大的气，差点连我都要卖出去。”
春苗麻利地拾捣床面，将翻身压出的褶皱一一理平，嘴里也没停，“从那以后，我才知道，咱们做什么事还得避过太太呢。“
她话说得轻松，当年却不容易，在刻意去遗忘的情况下，黎姣姣还是清楚地记得。
苟太太太愤怒了，她的脸发青，声音尖锐，对劝阻的婆子怒目，眼睛瞪得大大的，瞪得红红的，她说：“谁许小姐看这些的！“
仿佛是十恶不赦的罪行，一本三字经被太太拿剪子绞得粉碎。
“是啊。”
黎姣姣不咸不淡终止了追忆。
她说要出门，去看看状元糖的进展。
春苗有些发愁，举起伞，替主子挡住连绵细雨，她后知后觉，主子是生气了。
对这府中唯一的女儿，苟太太一贯是娇宠对待，春雨想不明白，明明读书认字是好事，一向受宠的苟小姐却不能做，她又想，以主子的聪慧和劲头，什么时候读书都不晚。
刚到镜花楼，收伞雨也停了。
季鲜儿对主家的到来有些意外，上回主家走时，还说近日都没空过来了。
不过她也没多想，喜笑颜开迎上去，欢声道：“您来的正好！咱们刚做好一板糖，就在库房放着，等夜里散卖给别的摊。”
黎姣姣跟着去瞧，糖块被叶片包裹住满满装了一筐，甜腻味直往面中拍。
拆开一包，成色虽不如季鲜儿当日展示的那般好，却也不是市面上的糖沙可比的。
“小半个月也就出了这一筐，产量还是低了些。”
“前几回还在尝试配方，这锅大货一出，方子就没问题了，再添几口锅，厂量不用担心。”
工坊将糖重融，在糖浆中分别加入牛乳、桐籽壳灰，待锅壁不烫手了，糖浆会出现分层，倾倒上层液，底部半干半湿的胶状就是状元糖的雏型。
将糖胶倒入模具中，晒干后，从模具中便能剥离出指甲盖般大小的方型糖块，小巧又精致。
“定价多少？”黎姣姣问。
“一文钱两块糖。”
普通糖价约莫在六十文一斤，状元糖的定价可太便宜了，那利润空间能有多大呢。
她问，也坦率直言：“若是只是小利，状元糖的价格不妨提一提。”
“两文是卖给客人的，卖给摊主还要更低一些，您瞧这一包里差不多二十块，十包糖就免一包的价钱，这批若是全能出手，盈利能有一两银子。”
将近两千文的盈利！
黎姣姣自然就明白，这个制糖的法子，除了糖，也不需要别的贵价东西往里添，那会是什么？能放进糖浆中，不改甜味，又能使松软的糖沙变得成型。
会是某种汁液？这所谓的秘方并不难猜。
她心里有了数，也有了别的念头。
新的一日，新生的太阳照在鄂州城的新鲜货上，平平无奇的竹筐里一摞小方竟有宝石的光泽。
“店家，这是什么？”
“客官，这是糖，状元糖！买了糖，您家的考生必定蟾宫折桂、连中三元啊！”
很快，这小小的糖块，价格低、寓意好，颇受学子们的青睐，就连普通百姓也乐于买上两块尝尝。
不消十日，状元糖便风靡鄂州城，几乎所有卖吃食的小摊、小贩都会顺带卖一点状元糖，就连肉铺，杀猪匠的手边也要放一碟糖，
美名：“吃了状元糖，不作杀猪郎。”
“账上现钱充足，交代季华，食阁找个吉日也开门吧。”
三月底，镜花楼、西郊糖坊的账本送到黎姣姣手上，她见密密的红字，状元糖多销还厚利，她便将另一间铺子也提上日程。
“等等。”
黎姣姣突然改口道：“算了，你回她，食阁我来开。”
“姑娘是要过明面了？”马红翠问。
“对。”
与镜花楼隐于人后不同，食阁的存在，她决心让许玟素知道，并且她还计划拉许玟素也投一份。
吃食这块绕不开厨子、原料。
而原料里的一味糖，正巧有关东郊糖厂，食阁事小，黎姣姣意欲借此，拉上许玟素一块介入东郊。
她得对午女官的喜恶摸个底。
女学士要考，可成为女官并非只能考，白女从午女官那边失了势，若自己得了午女官的青睐，岂不是也能捞个女官当当。
春苗漏出半个头在门口朝她眨眼，黎姣姣微点头示意。
她慢悠悠站起身，对着院内仆妇道：“各位好嫂嫂，今日听绿阁发生的事还请替我保个密。”
众人老实的脸上满是诚恳，她们纷纷应好。
不到傍晚，许玟素火急火燎杀入院子来。
“好姐姐，你怎么打算搬出去了！要不得！决不可！”
她风风火火，人没到，嗓门先掀翻门帘。
黎姣姣端杯遮住自己嘴角的笑意，等人一来，她故意表现得在说谎，刻意露出些心慌样子，只说自己找了别的去处，不愿再叨扰府上。
“什么叫叨扰？我们虽不是一个娘生的，可在母亲塌前也是立过誓言，余生要彼此照顾的。你我……在我心里，你是要比亲姐姐还要亲的人物。”
许玟素情真意切，眼珠子里的润色聚成泪滴，大朵大朵往下坠。
“好姑娘，您的心意……”
春苗也是动了情，就差上去与许玟素抱头痛哭，两人虽身份不一，但对黎姣姣有着相同的、诚挚的感情。
“妹妹的心意我当然明了。”
黎姣姣见春苗与计划中不一样，她马上截话：“是我不好，也不瞒你了，在外头我计划开一间铺面，想着有了起色，便也有一份置业足够生活。”
“也不至于要搬出去呀！”
“你先别急，听我慢慢说。”
牵起许玟素的手，拉着她坐在贵妃榻上，两人靠在一块，肩并肩，摩挲着掌心里这只柔若无骨的手，黎姣姣抬头对上一双红彤彤的眼，正定定注视着眼前人。
“还没拿定主意呢，只是今个收拾被嫂子们发觉了行李，我还求她们遮掩半分，没料到你这么快就知道了。
我知道，她们也是关心我。”黎姣姣安抚道，“只是随着你与大少爷的好事接近，我在家中也住不踏实。”
许玟素脸色唰地垮下，她喃喃道：“哪有什么好事。”
“哪有什么好事！哪有！哪有！”
心绪越发激动，许玟素气息急促，好似呼吸不畅，她用足十分力气却也只低声道：“姐姐……”
“我不嫁人了，我决定好了！”
许玟素脑袋凑近黎姣姣，她的双眸盛满了挣扎和无措，然后被一个馨香温软的怀抱消解。
黎姣姣的声音柔弱但有力，她人也如此，瞧着温良恭顺，可许玟素知道，这个人骨子里却有最要强的一面。
她是勇敢又坚定的女人。
“我要考女官。”
她也是如水包容的女人。
黎姣姣从小就展现出这一点。
那年，在母亲的卧房，充盈着苦味，年仅六岁的黎姣姣，稚嫩却有力地发问：“许太太就这么拱手相让吗？”
“软弱的娘亲也会养出软弱的女儿。”她像个老婆子一样叹气，“我姨娘就告诉我，好东西得靠争抢来的，您现在不仅不争不抢，甚至还让出去了，那妹妹怎么办呢？”
那年，许玟素也才四岁，父母的争斗让她活得小心翼翼，她天然眷念着母亲，又不敢反抗父亲，对父亲种种伤害母亲的行为，既害怕又无力。
如鲠在喉的感觉，延续至今，每每难忘。
“姐姐，好东西是要争抢来的，要抢！
咱们一块去考女官吧。”
许玟素的话与黎姣姣的盘算殊途同归，都不用扯食阁做幌子了。
只是，显然当下许玟素情绪突然爆发。
她话语中，前言不搭后语、又有几分闪烁其辞。
算了，黎姣姣不接话，轻拍怀中人瘦削的脊背，一拍、一拍、一拍。
“夜深了，我已经让人给你备了安神汤，天大的事今夜都先放一边，喝了好好睡一觉，你记住成事之前，要静心、再谋划。”
黎姣姣目光灼灼，让许玟素无力反驳。
许玟素失魂落魄地离开，屋里凭空冒出的马红翠却神采奕奕。
她听了全程，欣喜道：“许小姐不嫁人，姑娘倒好名正言顺住下来，咱们的谋算也可放缓一些。”
黎姣姣摇头，她卸下情绪化的面容，冷峻一张素脸，冷静道：“不对，她的情绪不全是婚事。”
指尖敲击桌边，细细咀嚼着许玟素的一言一行。
当说到“好事”，这个字眼击溃了许玟素的情绪，可好事不止是婚事啊，还有她表哥重新下场一事，怎会这样敏感。
“哪有什么好事？”
黎姣姣将这句话翻来覆去含弄在舌尖，必是大少爷出了岔子，这才致使许玟素以为是一件坏事。
坏事吗？黎姣姣挑眉，按府上的惯性，说不定只是件荒唐事。
“算了。”
黎姣姣知道许玟素的性子，过不了几日，她自己会说出实情。
“看形势，食阁还是放给花小子，明面上干净些，等于府过问，再找别的清白生意。”
马红翠连连点头，“这样也好。”
“跟粮行的掌柜还是没谈拢？”
“他们只肯卖糖，不肯借糖。”
状元糖的最大开支应属原材料的糖，但账上却没花一个铜板。
照季鲜儿所言，黎姣姣派人到城中三大典当行，以市场价再高上半厘利钱的借据，借了十斗，约定半年后还十斗糖及利钱。
可惜，近来典当行也不给借了。
黎姣姣便派人试着去粮行借糖，也行不通。
她沉思片刻，道： “把状元糖的方子卖给葛季粮行，状元糖的生意让他们一块做。”
马红翠大惊，自古秘方难得、价比千金，状元糖在鄂州正是火热，可黎姣姣竟是要卖了，她有意多劝。
黎姣姣态度强硬，道：“只管照做，季鲜儿那边就说是我的决定，明日傍晚时候，与葛记的契书必须拿到我面前来。”
“对了，收集的点心方子有多少了？厨子有人选吗？”
灯烛霹雳作响直至天明，才结束这一夜的燃烧。