七月下旬，天气越发炎热。
文渊坊的老槐树上，知了没日没夜地叫，叫得人心烦意乱。青石板路被太阳烤得滚烫，人走在上面，隔着鞋底都能感觉到那股热气。
可云行书肆里的人，却一天比一天多。
那些准备参加八月乡试的学子们，像是约好了一样，天天往书肆跑。有的来买书，有的来请教，有的什么都不干，就那么坐着，蹭着书肆里的穿堂风，一坐就是一整天。
宋荇云也不赶他们，反而让阿福多准备了几把蒲扇，放在角落里，谁热了就自己拿着扇。
阿寿有些不解，问：“东家，他们老在这儿坐着，也不买书，咱们不是亏了？”
宋荇云笑了。
“他们不买书，是因为买过了。买了书还来，是因为有不懂的地方。他们在这儿坐着，就是在读书。读书人读书，有什么亏的？”
阿寿似懂非懂地点点头，又去忙了。
这日午后，书肆里坐了十几个人。
角落里，一个穿着半旧青衫的年轻书生，正捧着《策论入门》埋头苦读。他叫赵明远，是从城外赶来的学子，家里穷得叮当响，为了买这两本书，把攒了大半年的钱都掏空了。
窗边，一个衣着华贵的公子哥儿，正对着《经义精要》发愁。他叫钱玉成，是城南钱家的独子，家里开着三家绸缎庄，不愁吃不愁穿，唯独愁这科举。他爹说了，考不上秀才，就停了他的零花钱。
书架旁，两个书生正小声讨论着什么。一个是周明，国子监的学生，上次来请教过，回去后把两本书翻来覆去读了好几遍，今天又来了。另一个是陈文渊，他已经是这里的常客，隔三差五就来，有时请教，有时只是坐着看书。
林烨和他的一个同窗正在桌上奋笔疾书，两人合买了一本《策论入门》，正分开抄阅呢。
宋荇云坐在柜台后，一边记账，一边留意着那些人的动静。
她看见赵明远皱着眉头，显然是被什么难住了。她走过去，温声问：“怎么了？”
赵明远抬起头，有些不好意思地说：“先生，这道题，学生看了半天，还是不明白。”
宋荇云低头一看，是《策论入门》里的一道例题，讲的是如何从历史典故中提炼论据。她点点头，在赵明远旁边坐下，把那道题从头到尾讲了一遍。
赵明远听着，眼睛渐渐亮了。
“原来如此！学生明白了！”
宋荇云笑道：“明白了就好。回去多练练，熟了自然就会了。”
赵明远连连点头，又埋头看起来。
宋荇云刚回到柜台后，钱玉成就凑了过来。
“先生，学生也有问题。”
宋荇云看着他。
钱玉成挠挠头，有些不好意思地说：“学生读这《经义精要》，读到‘学而时习之’一章，觉得都懂了。可一做题，还是写不出来。这是为什么？”
宋荇云反问他：“你做题之前，自己试着写过吗？”
钱玉成一愣：“写？怎么写？”
宋荇云道：“读书是输入，做题是输出。光输入不输出，就像光吃饭不消化，吃再多也没用。你读懂了，不代表你会用了。要自己试着写，写完了再对照书里的范文，看看差在哪儿。这样反复练，才能真正学会。”
钱玉成若有所思地点点头。
宋荇云又道：“这样吧，你今天回去，找一道题，自己试着写一篇。写完了拿来给我看。”
钱玉成眼睛一亮：“真的？先生肯帮我看？”
宋荇云笑了。
“真的。去吧。”
钱玉成高高兴兴地走了。
周明在旁边看着这一幕，等钱玉成走了，才凑过来。
“先生，您对学生，真好。”
宋荇云摇摇头。
“没什么好不好的。他们肯学，我就肯教。”
周明沉默片刻，忽然问：“先生，您说，学生这次能中吗？”
宋荇云看着他。
这年轻人，眼神里有渴望，也有忐忑。
“你想听真话还是假话？”
周明道：“自然是真话。”
宋荇云道：“真话是，我不知道。”
周明一愣。
宋荇云继续道：“能不能中，不只看你读了多少书，写了多少文章。还要看考官的喜好，看同场考生的水平，看临场发挥，看运气。这些，我都不知道。”
周明沉默。
“但是，”宋荇云话锋一转，“我知道的是，你读了这两本书，比没读的时候强多了。你以前写文章，偏题、跑题、辞不达意，现在呢？”
周明想了想，道：“现在好多了。至少知道该怎么写了。”
宋荇云点点头。
“那就够了。你把该做的都做了，剩下的，交给天意。”
周明看着她，眼中渐渐有了光。
“多谢先生。学生明白了。”
七月底，距离乡试越来越近。
书肆里的人越来越多，气氛也越来越紧张。
那些学子们，不再像之前那样有说有笑，而是个个埋头苦读，脸上的表情也严肃了许多。偶尔有人低声讨论几句，也是关于题目、关于文章、关于考场的注意事项。
宋荇云看在眼里，心里暗暗感慨。
科举这条路，太难了。
这些人，有的寒窗苦读十几年，有的倾家荡产只为买几本书，有的背负着全家的希望。一场考试，决定他们的命运。
她能做的，就是尽量帮他们少走一些弯路。
这日傍晚，赵明远忽然来找她。
“先生，学生……学生有个不情之请。”
宋荇云看着他。
赵明远涨红了脸，从怀里掏出几张皱巴巴的纸，递过来。
“这是学生这几天写的几篇文章。学生想请先生看看。只是……只是学生没钱，给不起束脩……”
他说着，声音越来越低。
宋荇云接过那几张纸，展开来看。
字迹有些潦草，显然是写得急。但能看出很认真，每一笔都很用力。内容虽然稚嫩，但思路清晰，看得出是用了心的。
她看完一篇，点点头。
“这篇《论勤学》，立意不错。开头点题，中间展开，结尾升华，结构完整。只是论据有些单薄，可以再充实一些。”
她又翻开另一篇：“这篇《论节俭》，比上一篇差一些。开头太啰嗦，说了半天才点题。中间论证也不够充分，只说节俭是美德，没说为什么是美德。”
赵明远认真听着，一边听一边点头。
宋荇云一篇一篇看，一篇一篇评。好的地方夸，差的地方指出来，该改的地方说清楚。赵明远听得入神，眼睛里渐渐有了光。
看完最后一篇，宋荇云抬起头。
“赵公子，你底子不错，只是缺乏训练。这几篇，比上次进步多了。回去继续练，每天写一篇，写到考试前一天。”
赵明远连连点头，又犹豫了一下，问：“先生，学生……学生能再请教一个问题吗？”
宋荇云点点头。
赵明远问：“先生，学生总觉得自己写的东西，和别人写的差不多。不知道怎么才能写出新意来。”
宋荇云笑了。
“你知道为什么你写的东西和别人差不多吗？”
赵明远摇摇头。
“因为你只学了方法，还没找到自己。”宋荇云道，“方法是一样的，但人是不一样的。你有你的经历，你的想法，你的角度。把这些放进去，文章就有了新意。”
赵明远若有所思。
宋荇云又道：“比如说，写‘节俭’。你可以写古人节俭的例子，这是大多数人都会写的。但你也可以写你自己的经历——你家里穷，从小就知道节俭。这不是什么丢人的事，反而能让文章有真情实感。考官看了，会觉得你这人真实，不虚伪。”
赵明远愣住了。
他从来没想过，自己的穷，也能成为写文章的优势。
“先生，学生明白了。”
他深深一揖，转身离去。
八月初一，距离乡试还有八天。
这天一早，书肆门口就排起了长队。
宋荇云有些意外，问阿寿：“怎么回事？”
阿寿跑出去打听了一圈，回来道：“东家，他们都是来买《策论入门》的。说是听人说了，这书好，赶紧来买。”
宋荇云点点头，让阿福把剩下的书都搬出来。
那天，一共卖出去三百多本。
傍晚时分，钱玉成来了。
他今天没穿那身华贵的衣裳，而是换了一身半旧的青衫，看着朴素多了。他走到柜台前，从怀里掏出一叠纸，恭恭敬敬地递过来。
“先生，学生按您的吩咐，这几天每天写一篇。这是五篇，请先生看看。”
宋荇云接过，一篇一篇看。
看着看着，她笑了。
“钱公子，有进步。”
钱玉成眼睛一亮。
宋荇云指着其中一篇，道：“这篇《论早起》，写得不错。开头说‘一日之计在于晨’，中间说早起的好处，结尾说早起难在坚持。结构完整，论证充分。特别是中间这一段，写你自己早起读书的经历，真实，有说服力。”
钱玉成不好意思地挠挠头。
“学生以前睡到日上三竿，最近才开始早起。一开始真难，起不来。后来想着，人家都那么用功，我不起不就落后了？咬着牙起了几天，就习惯了。”
宋荇云点点头。
“这就对了。文章要有真情实感，就得从自己的经历中来。你以前写的那些，都是套话，谁都能写。这篇不一样，只有你能写。”
钱玉成若有所思地点点头。
八月初四，距离乡试还有五天。
这天下午，书肆里忽然来了一位意想不到的客人。
霍戎锦。
他穿着一身月白长衫，手里摇着把折扇，晃晃悠悠地走进来。
“子行兄，忙呢？”
宋荇云抬头见是他，笑了。
“你怎么来了？”
霍戎锦在柜台前坐下，道：“来看看你。顺便问问，你那书卖得怎么样了？”
宋荇云道：“还行。三千册，快卖完了。”
霍戎锦瞪大眼睛：“三千册？快卖完了？这才一个月！”
宋荇云点点头。
霍戎锦啧啧称奇：“子行兄，你这是要发啊。”
宋荇云笑了。
“发什么发，都是辛苦钱。”
霍戎锦从怀里掏出一个钱袋，放在柜台上。
“给你。”
宋荇云一愣：“这是什么？”
霍戎锦道：“我那几个朋友，上次买了你的书，觉得好。回去又介绍给别人，别人又介绍给别人。这是他们托我带来的书钱，一共二十本，四十两。”
宋荇云接过钱袋，心里有些感动。
这人，是真把她当朋友。
“戎锦，谢谢你。”
霍戎锦摆摆手：“谢什么。你那书确实好，不然他们也不会买。”
他顿了顿，忽然问：“子行兄，你说，我要是去考科举，能中吗？”
宋荇云看着他。
这人，虽然总是一副吊儿郎当的样子，但眼里偶尔会闪过一丝认真。
“你想考？”
霍戎锦点点头，又摇摇头。
“不知道。有时候想，有时候不想。想吧，是因为祖母老念叨。不想吧，是因为真不爱读书。”
宋荇云道：“那你爱什么？”
霍戎锦眼睛一亮：“打仗！我从小就爱看兵书，爱听打仗的故事。我爹说，我爷爷当年是跟着太祖打天下的，立过赫赫战功。我也想跟爷爷一样。”
宋荇云点点头。
“那就去打仗。”
霍戎锦一愣：“可是祖母说，不考中进士，不许碰兵书。”
宋荇云笑了。
“你祖母说的，是‘不许碰兵书’，还是‘不许去打仗’？”
霍戎锦想了想，道：“不许碰兵书。”
“那不就得了。”宋荇云道，“你可以先考中进士，再去打仗。进士出身，朝廷才放心让你带兵。那些文官，最怕的就是武人拥兵自重。你若只是个武人，他们处处掣肘；但你是进士出身，便是自己人，他们反倒会支持你。”
霍戎锦愣住了。
他从未想过这一层。
“子行兄，你这脑子，怎么长的？”
宋荇云笑了。
“书读多了，自然就想得多了。”
霍戎锦沉默片刻，忽然站起来，深深一揖。
“子行兄，你这个朋友，我交的真值！。”
书肆里的气氛，越来越紧张了。
那些学子们，不再像之前那样坐在一起讨论，而是各自埋头苦读，偶尔抬起头，眼神都是直的。
宋荇云看着他们，心里有些担心。
这样下去，还没进考场，人就先垮了。
这天傍晚，她让阿福把所有人都叫到院子里。
老槐树下，摆了几张桌子，桌上放着几碟点心和几壶茶。
那些学子们面面相觑，不知道她要干什么。
宋荇云笑道：“都坐下，喝杯茶，吃点东西。这几天太紧张了，放松放松。”
众人犹豫了一下，纷纷坐下。
赵明远和林烨捧着茶杯，有些拘谨。钱玉成倒是放得开，抓起一块点心就往嘴里塞。周明和陈文渊坐在一块儿，小声说着什么。
宋荇云端着茶杯，在他们中间坐下。
“你们这几天，都怎么过的？”
周明道：“还能怎么过，读书呗。从天亮读到天黑，从天黑读到半夜。”
陈文渊点点头：“我也是。恨不得把书吞进肚子里。”
宋荇云笑了。
“读书是好事，但也不能太累。脑子是肉做的，不是铁打的。累狠了，反而记不住。”
林烨问：“先生，那该怎么办？”
宋荇云道：“劳逸结合。读书一个时辰，起来走走，喝杯茶，看看窗外。每天抽空去院子里散散步，别老闷在屋里。晚上早点睡，别熬太晚。”
钱玉成苦着脸道：“可是还有几天就考试了，哪敢休息？”
宋荇云摇摇头。
“你想想，这几天，你能读完多少书？该读的，早就读完了。读不完的，这几天也读不完。与其把自己累垮，不如调整好状态，以最好的精神进考场。”
众人若有所思。
周明忽然问：“先生，您考过科举吗？”
宋荇云一愣，随即摇摇头。
“没有。”
周明有些意外：“那先生怎么知道这些？”
宋荇云笑了。
“我没考过，但我随师长四处游历时见过无数人考过。我知道哪些人考中了，哪些人没考中。我也知道，那些考中的人，不一定是读书最多的，但一定是心态最好的。”
她顿了顿，又道：“考试这东西，七分靠实力，三分靠心态。心态不好，实力也发挥不出来。所以，最后这十天，与其拼命读书，不如调整心态。”
众人听着，渐渐安静下来。
赵明远忽然站起来，对着宋荇云深深一揖。
“先生，学生受教了。”
其他人也纷纷站起来，对着她行礼。
宋荇云连忙摆手。
“都坐下，都坐下。我就是随便说说，你们别这样。”
众人笑着坐下，继续喝茶吃点心。
夜色渐深，老槐树下，灯火点点。
那些年轻的脸庞，在灯光下显得格外生动。
他们聊着天，说着话，偶尔笑出声来。紧张的气氛，渐渐消散了。
宋荇云坐在一旁，看着他们，嘴角浮起笑意。
这些人，都不容易。
她只希望，他们都能考个好成绩。
八月初八，乡试入场。
那天一早，宋荇云站在书肆门口，望着远处隐隐可见的考场方向，默默祝福。
阿寿凑过来，问：“东家，您在看什么？”
宋荇云道：“看那些去考试的人。”
阿寿眨眨眼睛：“他们会中吗？”
宋荇云笑了。
“会的。”
她转身回到书肆，继续忙自己的事。
远处，考场的方向，鼓声隐隐传来——开考了。