天光灰白，云层低压，远处的山峦和树林光秃秃的，像一道道用脏抹布随意抹过的墨色起伏绵延。中间开阔地带上，一座石块垒成的冰冷粗粝的城垣，沉默地伏在萧瑟之上。
城枕河而建，南面距河约一里地，从东到西长二里许，南门上的竖匾用满汉双语写着“宁古塔城”。
城东西门外星罗棋布着矮墙茅屋土房，松散地贴在风里。远处有几道人影缓缓移动。眼前一切都像是一部老旧的黑白默片。
队伍从东南方向绕过河湾，在城外停下。为首的旗兵勒住马，叫停队伍，开始清点人头
四十九人。
从京城出发的一百二十人里，只有四十九人活着到了宁古塔。
从南门进城后，左右两侧是大小不一的宅院，正门皆朝南，粗略估计约有几百户人家。大多数人家都烧上了炕，烟囱口冒着升腾的白烟。这些应该就是住在宁古塔城里满洲旗户了。几乎每户人家院子的东北角上都竖着一根木杆，高矮粗细各异，顶端挂着碗状的或锡斗或木斗。
吴越恍然明白过来所谓“在木竿上挂内脏”是怎么一回事——那是满州人家祭祀用的索伦杆，他从建筑民俗学的文章里读到过。
宁古塔每年都会接收一批流民，城中住户对他们的到来没有太多惊讶，但不少人仍站在路边看着他们进城，尤其是一些年龄尚小的孩子，好奇地指着他们同身旁的母亲比划。
宽阔的东西大街将城南北分割开，城北是截然不同的光景：主路两侧分立着两座木栅围成的大院，木料高丈余，顶部均如矛戟般削尖直指青空。入口由粗石垒成，粗犷森然——左侧威仪的大门上写着“前锋营”，右侧开阔的入口上方写着“骁骑营”。
两间军营一路向北延伸，拥着路尽头一道肃穆的大门，门上五纵五行二十五颗门钉，上方已经有些褪色的匾额用满文和汉文写着：“宁古塔昂邦章京衙署”。
在宁古塔，一切从简。衙署没有仪门，第一道门就是府门，从门口看进去，前庭和正堂一览无余。正堂面阔五间，样式简朴，没有任何浮华冗饰，屋顶和本地其他民居一样，为了保暖苫的芦苇和莎草。只有匾额上如刀刻般遒劲的三个大字“公廉堂”，昭示着这里是宁古塔最高权力机关。
也是他们此行真正的终点。
门口的差役进去通传后跑回来点头示意解差们将流犯带进去，其余随行亲眷则在外等候。
不多时，几个人来到前庭，领队的披着一件狐裘，头戴黑色毡帽，络腮胡。最让吴越惊讶的是，他耳垂上挂着一对醒目的圆形金耳环。他知道女真男子有戴耳环的习俗，但入关后渐渐被汉人同化，基本上见不到什么人戴了。此人显然是个守旧俗的顽固分子。
这位就是沙尔虎达？
吴越正思忖着，只听为首的旗兵行礼道：“参见尼副都统。”
尼副都统挥了挥手，也不废话，直奔主题：“名册。”
犯人们个个低着头，呼吸在空气中凝成一团团白雾。副都统身旁的一个旗兵负责点名，叫到名字的犯人上前验看相貌。披甲戍边的为一队，到官庄上当差为奴的为一队，其余人等站一队。
“长生……”丁婆婆还想跟何木匠说什么，但兵丁已经提着披甲和当差的流犯开始往外走。
“娘！满仔！你们照顾好自己……”何木匠的身影消失在门外，最后几个字也跟着被朔风吹散了。
余下的十九人被带到左司门口，其中方家的人占了三分之一。
左司是一排横着铺开的长屋，前侧开门。进去后是内门斗，最靠外侧的里间门口写着“承办处”，里面就两张写字台，其中一张空着，中间的空地上架着火盆。窗子仅比书匣大不了多少，糊着发黄的麻纸。外头本就是阴天，再隔了纸皮透进来更是昏昧。
坐在案桌后面的书吏，也就是当领队旗兵口中的笔帖式，一手拿着名册一只手从案头拿起一只木筒，喊了个名字。被点到名的人应了一声，却是不明所以。
笔帖式有些不耐烦地用木筒敲了敲案桌：“上来啊！磨蹭啥？”
那人战战兢兢上前，只见笔帖式将木筒倒过来摇了摇，从顶端的小口里掉出来一根细长的签子。
“西村。”笔帖式拿起签子瞥了一眼，在册子上写了几笔，又问那人有无随行亲眷或下人，得到否定回答后，眼皮也不抬道：“签子拿好。在外头等着，待会儿有人领你过去。”
原来是分配住所。进城之前看到的东西门外的聚落，应该就是宁古塔安置流人的民屯。
轮到吴越了。笔帖式看了他身上的长衫一眼，递过掣签筒。
他掣到东村十一舍，请示过后叫陆哥儿进来一同登记。
“同住者一人……”笔帖式记了档，递回木签，“签子收好，出去吧。”
二人出了门，站到队列末尾。不一会，满仔和丁婆婆也来了，满仔悄悄摊开手心，露出他抽到的木签，小声道：“我跟奶奶也在东村。”
队伍被分成两条领出了衙署大门。门外右手边是一个院子，挨着前锋营，看似寻常人家，却是城中唯一门朝北开的宅院。恰好一个人提着木桶从院子里出来，匆匆从西便门进了官衙。看来这院子是负责衙署巡哨守卫和生活起居的听事房。
宁古塔城果然如传闻中的一样，没有任何商铺食肆酒楼。唯东西主街南侧有两间不大的门面，挂着官营的牌子，一间卖官粮官盐，另一间则是卖布匹笔纸等杂货。其余屋舍看上去像是公仓。
骁骑营和东城门之间，坐落着几处颇有派头的宅院。这里面大概有巴参领的宅子，他心想。不知道眼下这位巴参领回到宁古塔了没有。他对这位素不相识的将领给予的莫名其妙的关照始终百思不得其解。
宅院背后隐隐传来操练的声音，想必城东北角上是宁古塔的校场。
出了城门，城外的屋舍与城内云泥之别。
放眼望去尽是参差低矮的茅屋，屋顶的草比豆腐渣工程的遮羞布都薄，稀稀拉拉地耷在屋檐上。
不过城外最不缺的是地方。各户人家用木栅栏一围就是一大片地，家家户户院子宽旷。沿途经过一些人家，柴门半敞着，可以看见前院的空地上都种了瓜菜，白菜最多，苤蓝和萝卜也有不少。
进了分到的屋子，里面有些寒气森然。灶台临门，上面零散放着几个锅碗瓢盆和一把卷了刃的菜刀，上面落满了灰，不知多久没人用过了。灶台一墙之隔连着里屋的南炕，与北面还有西面的炕合围成匚字。除此之外家徒四壁。
仔细检查一番下来，内里可以说比从外面看更为惨不忍睹。
墙泥抹得磕碜不说，有的地方甚至脱落了。支摘窗的棂条断了好几根，窗台下赫然一道口子，像冻得皴裂的皮肤，从裂口露出里面发黑的木骨。
条件再差，也是个遮风挡雨的住处。好在屋子整体的承重结构没什么问题。主梁上有一道细缝，但尚不深入，可以先上两个斜撑，日后抱箍加固一下，还能用很久。
他和陆哥儿去西南边的海兰河边打了水回来，和着皂粉从身上搓下来快三斤泥。二人换上干净衣服，趁着天还亮，进城买了些粮，又置了一床褥子。
一番收拾，终于赶在天黑前将屋子勉强收拾干净，还把烟囱给通了。吴越向邻居借了些秸秆和细柴回来，陆哥儿烧上灶，不多时，铁锅里响起咕嘟咕嘟的沸声，秫米在水里翻滚着渐渐胀开，屋里开始有了些微暖意。
然而，夜里冷风从墙缝灌进来，轻而易举就搅散了屋内的余温。吴越半夜冷醒过来，决心必须赶在入冬前将屋子彻底修缮一番，否则等到外面冰天雪地寒风彻骨，就这房子的能源效率，怕是连炕洞里的火都得穿棉袄。
天刚微亮，吴越就领着陆哥儿出门，过了晌午才回来。他顾不上吃午饭，翻出桐油布摊在地上，将从河边挖来的湿泥和淘来的砂石按大致比例倒在上面混合，又往里面加入撕碎的干草，堆成一个火山状的山包，在山包中间挖出凹坑，一边往坑里加水一边踩泥，直到泥料渐渐变得湿润柔韧，在手里捏成一团不会散开，就算是做成了。
他将和匀的泥拍在窗下的裂口上，再一点一点按实，直到裂口完全封住。又用多出的泥料把墙上各处脱落的地方和细小裂痕补齐。接下来就是苫房顶了。宁古塔入冬早，现在已经有冬苇可割。他从邻居家借到了梯子，又打听到靠近城门的公仓那里可以借镰刀。
他和陆哥儿一起割回来几大捆芦苇和莎草，在原本的房顶上铺了两层芦苇，再用草绳交叉拉栏固定以免大风天被刮跑。
趁着苫房顶的功夫，他敲定了抹面灰浆的材料：黏土、草木灰、麻刀、碎草、芦苇绒。灰制好了，到了抹墙这一步，吴越却又犯了愁。眼下什么工具都没有，别说冲筋找平了，难道要用手抹灰……？
正在他犯难之际，满仔却突然找上门，胳膊底下还挎着一张茶几一样的东西。
“小叔说你对俺家有恩，要好好报答你。我也不会弄别的，就做了个炕桌给你……就是做得有点赖，你别嫌弃。”满仔左顾右盼，看上去有些不好意思。
“你自己做的？”吴越诧异。
“俺小叔教过我简单的桌椅啥的，就是……我当时没认真好好学。他手艺好，回头他空了让他给你做一个。”
“不用不用，你先进来吧，外边冷。”吴越招呼满仔进了屋。
“你这几天见到你小叔了？”
“嗯，上山砍柴的时候碰到了。” 满仔点点头。
“哦对了，他还给了我这个。”说着满仔从裤兜里掏出一个巴掌大小造型独特的细木筒放在手心里。
“这是什么？”吴越没看出个所以然。
“这是小叔给我做的吹箭！我试了几次，打鸟比弹弓好用多了。”
“小心别伤到人。”
“知道了，我又不是小孩子。”满仔撇嘴道，坐在炕上环顾四周，好奇地问吴越他们在做什么。
“房子有点破，稍微补一补——你做这张炕桌，可有用鲁班尺和墨斗？”
满仔点头：“用了，我小叔给我留的。你怎么也知道这些？”
“能不能借我一用？”吴越殷切道。
有了这两样物件就方便了许多。他用鲁班尺在两侧的墙上量好距离留下记号，拉紧墨线一弹，就是一道笔直的竖线。定好了抹灰的高度基准，就不至于出现抹完了灰一边厚一边薄，整面墙是歪的情况。
接着再用尺逐段量出高低，横拉墨线，在拉出来的线内用灰饼打点，顶面齐线，一共定出九个点位。
吴越搜刮了家中所有物什，最终将一把菜刀用来作了批刀，又拿水瓢平滑的底部充当抹泥板。几番推刮下来，连点成线，连线成面，多削少补，居然真的把几面墙给抹得平整光洁。
他试了几种不同的比例，反复调和，又配出一份颜色更浅，质地也更细腻的细浆来抹面。在粗糙的灰浆之上覆盖一层细浆可以提高墙面的漫反射。
恰好满仔帮他修理了支摘窗。将外窗板支上去，屋内果真立时敞亮了不少，半点不见最初的昏暗逼仄。
屋子修好了，吴越原想拿出两匙盐感谢满仔的尺墨，满仔挠了挠头，有些难为情地开口道：”那个……我奶奶她老人家牙口也不大好，吃不太动我打的那些东西，又不舍得进城花钱买粮。要不咱们搭伙吃午饭行吗……？我今早刚抓到只特别肥的花尾巴榛鸡，我带过来……”
吴越想了想，同意了。用针线和之前借给他们秸秆和梯子的邻居高婶儿换了点菜蔬，把高婶儿和女儿春桃也一并邀请过来。高婶儿比他们早到两年，丈夫从前是个小吏，借职务之便戳袋漕粮，被发配来宁古塔披甲当差，去年过世了。
陆哥儿在院子里堆了个土窑烤鸡，烤好后骨架拆出来，炖出一锅清香四溢的鸡汤，加入蔬菜，锅盖一掀，白汽裹着鲜香直往屋顶上撞。再蒸上一大锅高粱饭，一顿简单又不失丰富的午饭就上桌了。
高婶儿上下打量着吴越家里，惊叹道：“妈呀，你屋里头怎么这样亮堂！”转了两圈，又说好像也比她们家里暖和，向他讨教怎么弄的。
吴越约略说了，但很遗憾今年最后的窗口期已过，眼下河边的泥地已尽冻硬，只能等来年开春再做打算。
开饭了，众人围坐在炕桌前。春桃尝了一口汤，眼睛都瞪圆了——除了过年或是生病的时候，家里哪舍得这样放盐，做出来的菜滋味自然也极寡淡。
自此之后，高婶儿隔三岔五也提着鸡蛋和自种的菜上门，问能不能一起吃午饭。宁古塔土地肥沃，在院子里种菜大多数时候能够自给自足，偶尔甚至有余可以拿去换点别的。但盐却稀缺，只有城内一处可用银钱购买，且价格颇昂。
渐渐地，他们家里的人好像越来越多——满仔又叫来了他新认识的一户陈姓夫妇，说是奶奶前几日精神不大好，下不来床，他一个人实在忙不过来，帮着照看过几日，还帮他家挑过水。
吴越发现自己家好像不知不觉间变成了……社区活动中心？
大家都心照不宣——一来在他家里吃饭可以吃盐，再者他屋里既亮堂又暖和，吃完了饭逗留上半个一个时辰，边唠嗑边做针线活，比缩在自家冷暗的屋子里安逸多了。
满仔早已来去自如，仿佛这本就是他家，其他人起初不好意思，后来也渐渐放开了，一到午时就各自带上些食材来串门，高婶儿一进门便自觉地去灶边拾掇柴火，陈姨从自家带来磨刀石帮着陆哥儿磨刀切菜。
满仔打来的贴了秋膘的肥山鸡，内脏掏空，肚子里塞上陈姨腌的腊肉，陈叔挖的榛蘑，还有高婶儿种的大葱，在瓦罐底下铺上松针，在鸡皮上抹层细盐，煨至油润金黄香气四溢。坐在炕边就着一碗热乎乎的小米粥和烫白菜吃下去，熨帖极了。
邻居们说他们这拨流人今年到得稍晚，错过了割最后一茬乌腊草，将自家的草分给他们，说垫在鞋里深冬走路也不冷。
屋外寒意日渐肃杀，霜花一层层压上枝头，而屋内灶上蒸腾的热气，春桃和满仔的斗嘴，高婶儿和陈姨的唠嗑闲话，零零碎碎地把这间原本空荡冷清的屋子渐渐填满。
这片初到时乍看凄寒委顿的村庄，如今竟有了几分家长里短的温暖。
吴越恍惚间觉得，就这样在宁古塔平淡终老，也是不错的一生。