农历十月，海兰河开始结冰了。傍着河岸蜿蜒的雪缎，崭新的冰片浮在河面上随波逐流，宛如万千破碎的镜面在阳光下反射出晶莹的泪花。
各家各户渐渐地不再到河边去打水。不走人的地方的雪已经积得很深了，一直到来年三月才会化。从地上挖一抔，从树梢上扫几捧，就是一筐净雪。拎进屋往水缸一倒，化了便是水。
这天夜里下了场雪，早晨吴越正在院子里采雪，忽然听见远处有阵阵清脆铃响。他推开柴门，外面人声嘈嘈，许多人家都出来了。小孩子们似乎格外雀跃，朝着东边翘首以盼。
一队车马从缓缓朝着村子过来。
为首的似乎是一个佐领，后面跟着五个人。马后拖着的车上堆满了贴着封条的木箱。
队伍近了，等候多时的孩子们一窝蜂围了上去，夹道相迎，喊着：“陶伯！陶伯——！”
他们喊的是走在队伍最后，一个看上去四五十出头，须发略有些花白的长者，身上穿的是汉人的长衫。
陶伯笑眯眯地从袖子里掏出什么东西，放入一只只高高伸出的手中。
春桃也领到了，三步并作两步跑回来。吴越好奇地凑到高婶儿门前，春桃摊开掌心，上面是一块棕色的花饼。
高婶儿告诉吴越，陶伯每年随队前往高丽采买，都会顺手带回来一些高丽的“药果”。虽然名字里带药，其实是一种掺了蜜糖的甜食。
“听人说他以前是个账房，能识字会算数，官衙里缺人手，沙将军就让他管仓库。他们每年都要差人去趟高丽，鞑子能说汉语，但不咋认字，跟高丽人交流又全是汉字，就让他跟着去。哎——我也想看看这高丽长啥样……”
“沙将军是沙尔虎达？”吴越问道，“说起来，到宁古塔后还没见过他。”
“他不在官衙里么？”高婶儿诧异道。
“不清楚，”吴越摇头，“接收流人的是尼副都统。”
“尼哈里？”高婶儿转头看了他一眼，凑近了些压低声音道，“我听说他不待见汉人，军营里的汉人背地里都管他叫泥□□。”
联系尼哈里的长相，这个绰号有点过于生动形象，吴越“扑哧”一下笑了出来，好不容易才敛住了，问道：“宁古塔——是不是还有一位巴参领？”
“参领？有那么三四个吧，不知道都叫啥。”
“平常不照面？”
高婶儿哂笑道：“人家跟咱有啥可照的？咱最多也就跟笔帖式打打交道。”
驿使的车马队踩着雪，留下几道泥泞的车辙印，悠悠地消失在城门洞里，围观的众人也渐渐散去。
吴越回到家中，才将水缸装满，陆哥儿也打柴回来了，神色紧张地说路上有人跟着他。
“怎么会？”
“真、真的，我就一路小跑，跑回来了。”
吴越将信将疑，推开门出去察看，却是一怔——院子里站着一个微微发抖的妇女，喘着白气，脸冻得通红，双手缩在油腻发黑的袖口里抱在胸前，身上裹着一件开了口的旧棉衣，棉衣里塞得鼓鼓囊囊。
他愣了片刻才认出这是路上同在第十二甲的李氏。
“李娘子，有什么事？先进来吧，外面冷。”
“不了，” 李氏摆摆袖子，“我送完东西马上就得回去了。”
她说着从破棉衣的前襟里掏出一沓织物，“我跟周小娘织了些袜子和护膝，都是冬天用得上的。先生路上的恩情我们都在心里记着。”
吴越先看到的却是她露出来的手，心中一震——那是怎样一双手！关节肿胀，皮肤粗糙如桦树皮，上面布满了深浅不一的皴裂和血口子，粗糙的指甲边缘嵌着草木灰。几乎可以想见，她是如何在这滴水成冰的天里将红肿的双手浸入冷水中浣衣。
他无措之际，目光又落在织物边缘一个小小的“吴”字上。
“你们……还绣了字……”想到她们是用这样一双手穿针引线，他的声音微微发颤。
“字是周小娘绣的。过去她的绣画还被江宁府选为贡品送进宫里呢。”李娘子吸了吸鼻子，将织物按进吴越手里，“我得赶快回去了……她还做着我那份工呢。”
“你们也……多保重。”他还想说什么，但喉咙发紧，而李娘子已经匆匆跑出了院子。他原本想问她们在官庄上有没有受人欺侮，可话到嘴边不知怎么好像有千斤重。
他看着手中的织物——这是她们在一个个起早贪黑的日夜中，从吃饭睡觉里挤时间做出来的。自己却连她们的近况也未多问一句。
他走到院子外，望着李娘子远去的背影，胸口翻涌，久久不能平静。
接下来几天，邻居们都觉得吴越愈发沉默。大伙儿唠嗑时他一个人坐在炕上一角，写写画画涂涂改改，中间不断有人凑过去，但谁也看不出来他画的是什么，问他也只得到一个模棱两可的回答：“图纸。”
他将画好的图纸给满仔看，问他有没有把握做出来，满仔连连摇头：“这是个啥东西？太复杂了，我不行！”
“不过，我小叔肯定没问题！大到家具小到机关盒，他都能做！只是……”满仔激动的声音逐渐低了下来，“他在官庄上得干活，这么大个物件，恐怕没法儿偷偷做。”
如果沙尔虎达不在，那宁古塔现在就是尼哈里说了算……“难道得去找那位尼副都统……”吴越低头自言自语。
“啥？尼哈里？” 高婶儿人站在灶边，耳朵却分布在房间各个角落，此时扭过头插话道，“不是跟你说了……嗐，你可别上赶着找不痛快。”
可这是他唯一能做的事。吴越默不作声。无论如何，他总得试一试。
次日城门一开，吴越就进了城。到了官衙门口，他朝门内张望，侍卫见状放平长枪拦下他，问道：“你要干什么？”
“劳烦通传，我有一物，欲呈给副都统大人。”
侍卫上下打量着他，半晌才道：“你是何人？献什么物？”
“流人吴兆骞。所献之物还须亲呈副都统大人，当面陈明其用。”
“东西在哪儿呢？我看看。”
吴越从袖中掏出图纸拿在手里：“我今日所携只是一张样图。此物非寻常器具，没有副都统首肯，草民不敢私造。”
那侍卫沉默了一会儿，似是在琢磨他的话，接着粗声道：“在这儿等着。”说完便进去了。不多时，他回来冲吴越勾了勾手。吴越忙不迭进去，差点被门槛绊了一跤。
侍卫将他引到后堂。后堂跟正堂几乎是一个模子刻出来的：一样的草屋顶，青砖墙，窗户上糊的也是牡蛎白的东昌纸，只是开间更大，有七个柱间。门上悬挂的横匾上书着三个大字：“退思堂”。
侍卫进门禀报后，从里面传来一个中气十足的声音：“进来！”
吴越小心翼翼进了门，首先映入眼帘的是墙上挂着边情堪舆图和黑龙江水道图。正中间的案桌长且宽，深褐色中带着一丝赤铜的光泽，不是山上随处可见的松木。尼哈里正叼着一根细长的黄铜烟杆坐在书桌后面听人给他念邸报。
等到那人终于念完了，尼哈里才抬起头瞟了他一眼：“听说你带来什么东西？”
吴越行礼：“是，请副都统容我细说。”
尼哈里斜靠在椅背上，捏着烟杆，把烟锅往桌沿上磕了两下，懒懒道：“什么新鲜玩意儿，说来听听。”
吴越开始口若悬河滔滔不绝谈起他的设计，对面尼哈里的眉头却越皱越紧。吴越心里越来越没底。终于，尼哈里不客气地打断了他：“别说了。”
紧接着他叫进来门口把守的侍卫，用满语噼里啪啦说了一串，侍卫应了一声，转身就飞奔出去了。
吴越僵在原地，手脚都不知道该往哪放，说话也不是，不说话也不是。而尼哈里真就把他当空气晾在那里。他偷偷瞄了一眼尼哈里，又赶紧把目光收回来，千万个可怕的念头从脑海里飘过：不会是叫人来砍他脑袋吧？还是要把他扔进大牢？熬了一会儿，吴越忍不住试探地开口道：“尼副都统，我还继续吗……”
“等着。”尼哈里不耐烦道，翘起二郎腿开始闭目养神。
过了小半柱香的时间，门外传来急促的脚步声，进来一个约摸二十岁出头的少年，皮肤黝黑，双眸明亮，神采飞扬，身上穿着盔甲，跑得气喘吁吁，看样子是直接从校场过来的。少年行过礼，用满语和尼哈里说了几句话，接着转身对吴越作揖道：“副都统命我来做通译。”
嗯……？吴越愣了半天才反应过来，原来尼哈里脸色难看不是因为生气，是因为他说太快听不懂啊！
他深吸了一口气，又从头开始介绍。每说几句就停顿几许，给少年留出翻译的时间。
这回尼哈里听懂了，他眉头舒展抚案大笑，露出一口烟熏的黄牙，粗哑的笑声在退思堂空旷的正厅里回荡。
他转向做通译的少年说了些什么，少年通译怔了一下，还是把他的话译了出来：
“副都统说——洗衣是那些女流犯分内的活，费这些心思做什么器具？难不成，汉族女人连搓衣板都拿不动了？”
吴越愣了片刻，旋即试图晓之以理：“寒冬冰水刺骨，妇人洗衣往往冻坏手脚甚至病倒，病的人多了，能做事的人自然就少……”
少年通译完，尼哈里又说了些什么，语气轻慢。
少年犹豫片刻，才译道：“……奴隶没有生病这一说。只分还能动的和不能动的。能动，就继续干；不能动，就丢出去。难道一头牛不能耕地了主人家还养着吗？”
吴越终于彻底领悟了尼哈里笑声的含义：在他看来，官庄上当差做苦力的那些流犯不能算人，所以觉得自己这一提议十分荒谬。
他还想争取，但被尼哈里以公务繁忙没时间听他废话为由轰了出来。
他垂头丧气地往外走，却听见后面有人喊他：“等一下！”
回过头，是刚才那个少年。
“我叫萨布素，你呢？”少年追上来。
吴越心不在焉地答道：“吴……吴兆骞。
吴越暗暗擦了一把汗——刚才开小差一不留神差点报了本名。
“我觉得你那个设计挺好的，要不你等我们章京回来，呈给他试试看。章京对流人比较宽厚。”萨布素说道。
“是昂邦章京沙尔虎达？”
萨布素点头：“我们平常说章京，说的就是昂邦章京。”
吴越又看到了一丝希望，问道，“那章京何时回来？”
“我也不知道。”少年摇头，“不过应该快了吧。”
“好，多谢。”吴越点点头，又问道，“对了，宁古塔，是不是还有一位巴参领？”
“哎——？”萨布素陡然抬高声音，瞪大了眼睛看着他，“你要找巴海？”
“呃……”
吴越还没想好应该怎么回答，萨布素又自顾自地接着说了下去：“他也还没回来呢。估计到时候跟章京一块儿回来。”
“他们是因何故外出？”
“这个——不太方便说。”萨布素迟疑道，“不过你放心，等章京回来我一定告诉你。”
作者有话说
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第15章 初冬