又过了三日，流徙的队伍到达盛京。
城里有皇宫有钟楼有鼓楼，宛如一个廉价微缩版的紫禁城。远远地经过东华门外，抬起头便能看见朱墙背后大政殿富丽堂皇的黄琉璃瓦加绿剪边殿顶，以及其上引人注目的五彩琉璃宝顶。
盛京作为陪都，麻雀虽小五脏俱全，街肆繁忙，酒楼茶馆听戏唱曲的竞相招徕顾客，卖货的货郎沿街摇铃叫卖，汉语满语间杂，皮货参貂布匹铁器应有尽有，看得人眼花缭乱。
但吴越是来流放不是来参观的，在长街上走马观花匆匆瞄了几眼后就被带到了盛京昂邦章京衙署。
点过人头，从京城出发的人里，只有堪堪六成到了盛京。从交接官员的反应来看，似乎是惊讶今年这批流犯里活下来了这么多。
队伍将在盛京城里休整两晚，补充粮草物资，完成由山海关驻防旗兵交接至奉天府驻防旗兵的手续，再出发走完最后一段到宁古塔的路程。盛京城便是关外最后一处人烟繁盛的地方——从这里往北走，就是关内之人口中荒草寒云，阴风朔霰的穷途绝域。
验身完毕后，流犯们重新编了队，由官差领去牢房。吴越找了个空当同陆哥儿交待在盛京要做的事：方才路上有人在兜售御寒的裘衣，让他集市上去看着买两件；再跟货郎或是到茶馆里打听一下，看看有没有人对宁古塔略知一二，问一问当地情形。
牢房里一下子塞进去几十个人，极其逼仄，且只在高处有小窗，通风不甚良好。他们到盛京前连续两天下大雨，大多数人都是湿着衣服行路的，气味实在令人窒息：一层汗水的酸馊，一层黄梅天晾不干衣服的滂臭，再叠加一丝壮汉老哥们身上的深邃哲学气息——三味一体，宛如夏天垃圾桶里沤了三天三夜的剩菜。
好在嗅觉疲劳得很快，过了半炷香他便适应了，找了个角落的草堆坐下来闭目养神。
“恩公……恩公……”一个蚊子一样的声音盘旋在他头顶。
吴越睁开眼，发现身前站着个面呈菜色胡子拉碴的男人——对方喊的确实是他。
“什么事……？”
“我听说你救了俺娘……”那人说了一半，回头看了一眼不远处的满仔，小声问道，“你说的是他不？”
满仔点点头。
“大哥。”那汉子突然冲吴越跪下，“你救了俺娘，满仔也认了你做干爹，从今往后你就是俺亲大哥！”
吴越被雷得外焦里嫩，赶紧伸手去搀着那人：“不必不必，大哥你快起来……”
眼前这汉子估摸着有四十来岁了。十四岁的管他叫大哥还能忍，四十岁的管他叫大哥是真不能忍。而且不是说父母双亡么？那这位是……？
“大哥你是……？”
“我是他小叔。”汉子指了指满仔，又说道，“你叫我何木匠就行，以前村里人都这样叫。”
吴越将何木匠搀扶起来，松开手，对方却是一个踉跄。他这才发现何木匠右腿微跛。
“你的腿……”吴越话说了一半打住了。
“不碍事！”何木匠毫不在意，“俺大哥死后，村霸想侵占俺家地，县官收了他家好处，睁只眼闭只眼，我只能自己去讨公道。俺腿虽然让他们打瘸了，但那孬种叫我给打死了！他家三代单传，他老子听说儿子死了，立时中风倒地口吐白沫，他老娘年近花甲，他们家算是绝后了！”
“原本是要一命偿一命秋后问斩，是俺娘带着俺大侄子到京城伸冤，我这才捡回来一条命。唉，是我对不起他们……幸好碰到恩公啊！”
何木匠眼中没有怨天尤人，只有一种粗粝的、认命般的坦然。
吴越胸口像堵了一团湿透的棉花。
何木匠要赡养年过花甲的老母，又要照看失怙的侄子，本就足够艰难。若不是被乡绅和官府一步步逼到墙角，逼得彻底没有路走，何至于一个老实木匠豁出去拼命？
“到了宁古塔，我就得上官庄给披甲人干活，他俩无依无靠……还拜托恩公多照顾照顾……”何木匠有些哽咽，“若恩公有什么要帮忙的地方只管开口！我就是上刀山下火海……”
“不必不必。”吴越连连摆手。况且宁古塔也没有刀山火海，只有密雪冰城。
“我尽量……”他勉强点头答应，心里总觉得有点不太对，自己是怎么莫名其妙走到如今这个上有老下有小的地步的……？
午后，随徙家眷得以轮流入监牢内探视。
陆哥儿给他看新买的裘衣——料子有些发旧，毛色也黯淡，甚至有些板结。成色上好的裘衣价格不菲，他们预算拮据，能御寒就足够了。
陆哥儿还带了吃的，说是卖裘衣的货郎推荐了一家长安寺旁的老字号。吴满怀期待地看着陆哥儿打开包袱：最上方坐着一只店家借与的瓷碗，碗里盛着黄灿灿的拌面，整齐码着黄瓜丝，少许臊子，和碧绿的芫荽。
他端起碗吃了一口，脸上露出怀疑人生的表情。碗中面条的味道跟他自己身上的馊味可以说是半斤八两。
“食肆的人推荐的，当地人叫酸汤子，说是本土美食。但、但我闻着味道好像是有点怪……”陆哥儿看着他的脸色，小心翼翼道。
如果不是听说过酸汤子，他都要怀疑这是当地人在整陆哥儿。而且，他之所以听说过，是一家人吃了保存不当的自制酸汤子，食物中毒抢救无效上了全国新闻……
想到这里，他默默放下碗。陆哥儿赶忙从包袱里掏出一张馅饼递过来：“吃这个，我排、排了小半个时辰才、才买着的，应该好吃。”
油润的酥皮破开，里面是炒得喷香的肉糜，酸白菜丁和小葱拌成的馅。吴越一边吃着馅饼，一边听陆哥儿汇报打听来的关于宁古塔的传闻。
他打听到宁古塔昂邦章京叫沙尔虎达，治军严明，为人刚勇，颇得当地人敬重。宁古塔一带民风淳朴，路不拾遗夜不闭户，没有市集也没有商铺，居民以物易物，用豆粟针线布帛甚至烟杆交易。官府每年派人到高丽会宁府购进米盐纸笔等，也会用人参貂皮跟高丽换些耕牛马匹。
盐千里迢迢从高丽运到宁古塔，想必十分昂贵。吴越思忖了一下，嘱咐陆哥儿买二钱银子的盐巴，再买些针线备着。
“对了——宁古塔有郎中没有？”
“这倒没提……”
“下午得空去问一问，若是没有，就打听一下盛京城中最好的医馆，花些银子，请郎中说一说关外常见哪些药材，各自能治什么病，尤其是常见的毛病。”
他顿了顿，又补了一句：“药材的名字如果记不住，就请他给你写下来。”
陆哥儿得了指示，正要收拾碗筷，伸出去的手却僵在半空中，进也不是退也不是。
吴越转过头，才发现满仔站在他身侧，眼神直勾勾地钉在地上那碗他只吃了一口的黄面条上，那目光过于灼热，烤得陆哥儿害怕自己手再往前伸就像蜡一样化了。
“这个……”满仔偏过头，语气里带着几分试探，“你不吃了？”
吴越摇头。
满仔挪不开眼珠子，又问：“那——我能吃吗？”
“能吃但……”他想说能吃但没必要，然而话音未落，满仔已经端起面条拌开吃了一口。
“这面……好像有点馊了？”满仔露出一言难尽的表情。
“它就是这个味道……”
“馊成什么样？”何木匠也凑过来闻了闻，一言不发地退开了。
“吃不惯就别吃了。”
“别别别，不能浪费。”满仔说着把筷子攥得更紧了。
“其实……唔……多吃上几口，习惯了也还挺好吃的。”满仔吸溜着面条含混不清道，顿了一下，又埋头嗦了一大口。
吴越怀疑第一个发现这馊面条能吃的人也是这样PUA自己的。
次日，陆哥儿回来了。
他说问了人，人家告诉他宁古塔没有郎中，当地人病了，把剁碎的猪肉和内脏挂在一根木头竿子上，让乌鸦来吃，吃了病就能好，要是没好，就说明那根木头不灵，得扔掉再换一根。
“那人真、真是这样说的，我……我也实在没听懂。”陆哥儿嗫嚅道，“他说见了就知道了。”
吴越也听不懂，想来是什么当地的迷信。
陆哥儿掏出一沓纸递过来，上面是郎中写的药名。
“郎中说，老鸹眼树皮煮水，涂抹在跌打损伤处可以消肿，喝下去可以止咳化痰。柳树皮煮水清热退烧，治风寒风热。”
吴越点头——这郎中说的确实不假。柳树皮中的水杨苷，正是阿司匹林有效成分水杨酸的前身，有镇痛抗炎的效果自然不奇怪。
“他还说龙胆草泄肝火，治疗湿热黄疸。然后……白头翁治、治一种叫‘立疾’的病，这是个什么病，我、我也不晓得。”
“痢疾就是腹泻。”
“哦，我当什、什么呢！”
“说起来，你刚才转述郎中的话时很是流利……”
陆哥儿有些不好意思地挠了挠头：“他给我说、说的话，我背下来，自然就、就不结巴……”
他又说了几样，吴越对照着都在纸上找到了。他剔除掉草乌和半夏这些他明确知道有毒的，将余下的交还给陆哥儿，嘱咐他上药铺去每样抓一钱。
终于，流徙的队伍从盛京出发，踏上了最后一段路程。
盛京昂邦章京治下的旗兵，较之山海关一带的驻防兵丁似乎素质高一些。招呼流犯不似赶牲口般粗暴，看守亦宽缓许多，有时竟会准许流人各自入林采摘野果、挖掘野菜，还会指点他们辨认山中菌菇。
其中原因之一是盛京到宁古塔之间驿站很少，且规模都极小，沿路的口粮补给都未必能保证按人丁发放，野外倒是土产丰富，只要稍费些力气，许多菌菇野菜几乎垂手可得，甚至还能有渔获。若是通力协作，所得往往足够整支队伍添上几顿饱饭。
再者，这段路途漫长而荒僻，偶有村屯也不过三五户人家，炊烟稀疏，眼下天气日渐转寒，绝大多数犯人已经断了逃跑的念头——这时候跑，进了荒山野岭又不认识路，可能不出两日就冻死了。
到了驻营的地方，带队的佐领甚至允许解差带着流犯们轮流解开镣铐下到河中去洗澡。这还是头一遭——以往洗漱只能在河边舀水，而且双手必须戴着镣铐。不过，吴越觉得也不排除是因为他们身上实在太臭了。
这条河水流平缓，清澈见底。下到河里，冰凉的河水激得他浑身一颤瞬间清醒。他逐渐适应了河水的温度，缓缓向水深处走去。清冽的河水没过大腿，又漫到腰间。他找了块平坦的地方站稳，双手搓了搓胳膊，一点点洗去身上的汗渍和泥垢。
太阳已经西斜，将天边的云团染得一片绚烂。傍晚的微风懒懒地掠过河岸边的水曲柳和白桦树梢，叶片发出轻轻的簌簌声。风触碰到水面，荡起细密的涟漪，将映在水面的金橙色的霞光揉碎成千万道粼粼波光。
三百多年前的晚霞，倒是和三百多年之后没什么不同。仿佛时代的更迭、王朝的兴衰、千万人的生离死别，于天地而言，都不过是这水面上一圈散开的波纹。
他静静地望着眼前的塞外风光，深吸一口气，弯下身子把脸埋进水里，再抬起头，水珠纷纷顺着面颊滑落。
（1）病不问医，无医安问？——《绝域纪略》
（2）盐取给于高丽之会宁府……每于十月奉命到彼买盐，并货易牛、马、纸、笔、扇、铁、稻米等项。——《宁古塔纪略》
（3）凡大小人家庭前，立木一根，以此为神，逢喜庆、疾病则还愿。择大猪，不与人争价，宰割列于其下，请善诵者名叉马向之念诵，家主跪拜。毕，用零星肠肉悬于木竿头……如因病还愿，病不能愈，即将此木掷于郊外，以其不灵也。——《宁古塔纪略》
作者有话说
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第12章 盛京