“畜生……”
吴越在他们背后暗骂道，声音像是从牙缝里挤出来的。
陆哥儿有些害怕，小声劝他：“先生……算了吧。”
不然能怎样呢？他有种深深的无力感。
远处一个清瘦的年轻人起身走过来，行礼道：“在下桐城方章钺，家父想请阁下过去一叙。”
早在京城时吴越就有所耳闻——方家世代簪缨，乃是桐城名门，亦是这场南闱科场案的政治漩涡中心，朝廷想要拔除的一股势力。
方家的人似乎也知道他。方拱乾见他过来，起身道：“士穷而节见。吴生流放边地亦不忘君子风骨，困厄之际犹能持心守义。老夫深受感怀，安能袖手旁观？自当尽绵力相助。”
说罢他冲方章钺点了点头，方章钺取出一只纸包，开始挨个打点官差。
吴越目瞪口呆：二十余名官兵就是二十多两银子，比他全身上下的盘缠加起来还多……这哪里是绵力？分明是钞能力！
他回过神来，长出一口气，深深鞠躬作揖。
方拱乾又道：“你我同为天涯沦落人，将来到宁古塔，若有所需，无论衣食起居，抑或别样难处，能相帮处，方家自当相帮。”
这话诚然暖心，但吴越不由得想起被两百篇文言文阅读支配的恐惧，祈祷自己别落到需要方家接济的境地。
他谢过方拱乾，正要道辞回去，却发现周围不知何时聚了一群妇女，有老有少，汇集过来拉着他和方拱乾的衣角给他们磕头。
吴越无措地向后退：“愧不敢受……”
他实在没有做什么，不知该如何面对这份沉重的感激。在他看来，有尊严地活着是一个人最基本的权利，本就不该是一种施舍。
他忽然真切地感受到了这个时代残酷的底色。
可他又能做什么呢？他也不过是一粒微尘。
张把总提醒过他，山海关到盛京之间这段路程最是难熬——前不可至，后不可返，日复一日，看不到头。大多数人都是倒在这段路上。
几乎每天都有人死去。女人，男人，死了便往车上一丢，尸体堆叠在车上，四肢僵硬地伸向天空，随着车轮颠簸而晃动，仿佛还在做最后的挣扎。到下一个卫所，解差例行公事地报上人数，衙役验看过后叫来几个力壮的男流犯，随便在野外荒地上挖个浅坑，将尸首推下去，扒拉几锹土草草盖上了结。
埋完了人，还照常生火做饭，好像刚刚埋的不是尸首而是准备过冬的萝卜。
这天夜里，吴越被隐隐的哭声吵醒，那幽幽的哭声如怨如慕如泣如诉，而且似乎离他越来越近，越来越近……他想到自己睡在坟包附近，心里有些发毛，忍不住将眼睛睁开一条缝，结果赫然出现一张人脸。
吴越险些惊叫出声。
我去，朋友，三更半夜你是有什么心事吗？？？
他惊魂未定地抚着胸口，看清了原来是那个叫满仔的男孩。
“甲首大哥，我奶奶、我奶奶她……”
“你奶奶怎么了？”吴越揉着额角，心道他刚才差点要去见自己奶奶了。
“她好像有点打摆子……昨天下午她说有些头痛，吃过晚饭就开始发烧，现在夜里又缩成一团，还直喊冷。”
打摆子就是疟疾。他说的这些症状的确很像。
若是细菌感染或病毒感染，吴越可以直接摆摆手说无能为力——让他手搓抗生素或者抗病毒药物绝对是天方夜谭。然而寄生虫感染还真有就地取材的解决办法——青蒿素。
黄花蒿虽然不是什么珍稀药草，却也得费一番功夫去找。所有流人睡觉时都必须戴上足枷，早晨再解开。其余时候就算去挑水拾柴，也只能在限定的一小块范围内活动，官差严格看管，若是出了界，不论有心还是无意都视同企图逃跑，棍鞭伺候。
吴越沉默许久，终于还是艰难地从睡袋里挣脱出来。
“在这里等我。”
他屈身用双手和膝盖撑地，挪到篝火附近。那个矮胖差役虽也不是什么善茬，但吴越决定在他身上赌一把。
那解差睡得正酣，突然被叫醒自然是一肚子火，嘴里骂骂咧咧，吴越赶紧掏出事先备好的银子，指了指满仔，小声道：“军爷，那孩子奶奶打摆子，能否行个方便，我去给她找点药。”
那解差见了银子，便收声不说话了。关外驻防旗兵一年的俸禄加起来不过五六两银子，堪堪能糊口，自然不会平白放过捞油水的机会。
正常人塞钱，都是为了多分口干粮，夜里睡觉占个避风的位置，碰上暴雨能挤进卫所的柴房。但他也看出这一帮文人都不太正常——圣贤书读多了，生出一种这世上真有公道的幻觉，乐意花钱买自己良心安稳。
不过，别人奶奶生病了他去给找药，这由头实在过于清奇，他心里仍戒备得紧：“你当老子三岁小儿呢！他奶奶生病关你屁事！荒郊野岭的你上哪儿弄药去？”
“有种草专治此症，药到病除，那边的林子附近应该就能找到，我保证天亮之前赶回来。”
那官差看了看他手里的银子，又看了看周围其他熟睡的官差，纠结良久还是拒绝了：“不行。你要是跑了，老子就得替你上宁古塔去。”
“那这样，我不去，你让他去。他奶奶在这里，肯定不会跑。”
那官差想了想，觉得吴越说得还真有几分道理，将银子揣进怀里，转过头恶狠狠地对满仔说道：“小东西，你要是天亮前不回来，那老婆子就有罪受了。”
满仔望着吴越惊惶道：“可、可我不认得那草长啥样啊！”
吴越将他一把拉过来：“你见过茼蒿吗？”
满仔含混地点点头又赶紧摇摇头。
“是见过还是没见过？”吴越皱眉。
“我……我也不知道！”
时间紧迫，吴越没时间细究，交代他：“记好，你要找的草大概到你膝盖或者更高，叶子纤长，有点像分叉的羽毛，叶片上有锯齿。如果看到顶上有黄色的米粒大小的花，就一定是。你只管把但凡相似的都摘回来。”
满仔脚上的锁铐解开了，吴越叮嘱道：“快去吧，小心点。”
满仔跑远了，只剩下吴越和矮胖旗兵在篝火的火光中相顾无言。
那旗兵挪到一块石头上坐下，睥睨道：“怎么来找我？我看着好说话不成？”
吴越犹豫了一下，还是答道：“我看军爷先前对那两个姐姐有一丝恻隐之心。”
周氏和李氏不过三十出头，过去衣食无忧，保养得宜，远称不上什么大娘。即便尘垢满面憔悴不堪，仍能看出底子秀丽端庄。皮松肉垮那些话，比起羞辱人更像是说给他自己听的。
矮胖旗兵半边脸被火光照得忽明忽暗，沉默了半晌，朝地上啐了一口唾沫：“我姐辛苦把我拉扯大，她要还在，也是这个年纪。”
时间一分一秒过去。吴越虽然立了保证，但实际上满仔会不会跑他心里也没底。
思绪纷繁之际，一个人影从远远的山坡上向这边跑来。
满仔抱回来一大捧野草，至少有三四种。吴越一一摊开来辨认，其中确实有他记忆中黄花蒿那标志性的米粒大小的黄花。
他将草叶用细葛布包好，晨炊之际带到河边淘洗后，反复搓揉茎叶，再使劲攥绞出青汁滴入木碗里，反复几次才终于攒出半碗。
满仔领着吴越到他奶奶跟前。
老妇人蜷缩在地上，浑身发抖，嘴唇发白，身上汗湿得像刚从水里捞出来一样。
他看着手中的草汁，忽然横生出莫名的担心——万一这是什么他不认识的毒草，长得极其像黄花蒿……
前几天才有一个人误食毒草而死——据别人说他是饿急了，挖了些野菜果腹，不到半个时辰便上吐下泻，先是呕出那些菜根，后来开始呕胆汁，最后连胆汁都空了还不住地干呕，整个人瘫软在地上，嘴唇乌紫，浑身抽搐，没多久便只剩下一口气。
佐领过来看了一眼，也不管他还没彻底咽气，命人直接抬到装尸首的车上，末了看了一眼他捡来的野菜，嘲道：“蠢货，连毒芹都不认得。”
可眼下也没有别的办法。若是什么也不做，眼前的老妇人病成这样，十有**熬不过去。
“你奶奶怎么称呼？”
“我奶奶姓丁。”
吴越试着叫老妇人起来喝药，所幸她神智尚存，只是身上没有力气。吴越便让满仔将丁婆婆扶起来，托住她的头，一点一点将草汁喂进去。
“奶奶她会好吗？”满仔双眼红肿。
“但愿吧……”
吴越尽力了。他不是医生更不是神仙，他甚至不能完全确定丁婆婆得的究竟是不是疟疾。
出发赶路前，吴越央求赶车的官差把丁婆婆抬到运尸体的车上去，解差看了一眼浑身抖得像筛糠的丁婆婆，沉默片刻，挥挥手道：“抬上去吧。”
他想着反正过不了多久这老婆子也会变成一具尸体，不差这一时半会儿。
塞外七月就已经吹起了北风，吴越打了个寒颤，紧了紧衣裳。这七月是农历的七月，若按公历算，如今已经九月了，吹北风也不稀奇。
脚程过半，吴越忽然听见有人悚然道：“我日，你看后面那老婆子！”
他跟着回头一看，只见丁婆婆不知什么时候幽幽地从一堆尸体中间坐起来了。不知情者见了这光景自然吓得魂飞魄散。
在一片震惊与错愕中，他长出一口气：太好了，真的是疟疾。
晚上生火驻了营，吴越又将剩下的黄花蒿绞出汁给丁婆婆服用。丁婆婆已经退了烧，也不再发冷盗汗，精神明显好了许多。
她忽然朝吴越跪下行了一个大礼，头重重地磕在地上。吴越手忙脚乱地去扶她，她却坚持不肯起来：“这一路下来，我看得真切明白，先生是个难得的菩萨心肠之人。”她哽咽了一下，接着说道："满仔这孩子命苦，爹娘死得早，我这个老婆子也熬不了多久了，先生的恩情无以为报……若不嫌弃，就让他给你做干儿子，将来给你养老送终。”
“别，别别别，千万别……”吴越像一只惊恐仓鼠连连后退。
丁婆婆忽然拽过满仔：“愣着做什么，还不过来跪干爹！”
“等等等等——”
满仔倒是真听话，“扑通”一下跪了。
吴越眼前一黑——你们这是碰瓷啊？！
然而架不住丁婆婆苦苦哀求，吴越看着她，想起将自己带大的外婆，终于还是心软道：“要是将来哪天他实在没地方去了，来找我也行……”
丁婆婆闻言又要给他磕头。吴越这回眼疾手快，一把扶住她，崩溃道：“奶奶，真别磕了！再磕我折寿了！”