“裁决者”号——如果这堆勉强维持着舰体轮廓、遍布裂痕、尾部消失、如同被巨兽啃噬过的残骸还能被称之为“号”的话——在陌生的引力场和惯性作用下，如同一颗巨大的、失控的陨石，翻滚着滑入这片未知星域的边缘。暗红色的星云在远处缓缓旋转，投下暧昧而冰冷的光晕，将周围漂浮的碎石和尘埃染上一层不祥的锈色。
内部的混乱在短暂的死寂后，如同休眠火山般再次爆发。不是战斗，而是更加现实和残酷的生存危机。撞击和空间弹射带来的过载，让本就脆弱的舰体结构雪上加霜。新的撕裂声、爆炸声、气体泄漏的尖啸，从各个受损区域传来。应急灯光在弥漫的烟雾和闪烁的电火花中明明灭灭，映照出奔逃、哭喊、以及徒劳地试图堵住裂缝或扑灭火源的身影。
霍克中将的吼声在破损的通讯频道中时断时续，组织着所剩无几的、还能行动的人员，进行最紧迫的损害控制和人员搜救。但命令的执行效率低得可怜，恐慌和各自为政的倾向在蔓延。
医疗区再次成为混乱的中心。更多的伤员被送来，马库斯博士和寥寥几名医疗官疲于奔命，条件简陋到只能进行最基本的止血和固定。哀嚎与死亡的气息，浓郁得化不开。
祝情被凯斯和马库斯博士强行安置在一个相对稳固的角落，进行了紧急处理。她失血过多，精神力枯竭，身体多处软组织挫伤和骨裂，但最危险的颅内出血和内脏破裂，奇迹般地没有发生。马库斯博士认为，这或许和她那异乎寻常坚韧的虫族体质，以及在最后时刻某种极致的意志凝聚有关。
“你必须躺下！绝对不能再动用精神力，也不能有剧烈活动！否则下一次，神仙也救不了你！”马库斯博士一边给她注射强效镇痛剂和营养液，一边严厉警告。
祝情没有争辩，她确实连抬起一根手指都感到费力。药剂带来麻木的倦意，但她的意识，在经历了那样疯狂的逃亡后，却异常清醒。她微微侧头，透过破损的舱壁缝隙，看向外面那片被暗红星云染红的、陌生的星空。
他们活下来了。暂时。
但接下来呢？
资源。坐标。内部稳定。外部威胁。每一个问题，都像悬在头顶的达摩克利斯之剑。
就在这时，一阵沉重而略显踉跄的脚步声靠近。秦勋的身影出现在医疗区的入口，他身上的绷带再次被血浸透，脸色惨白，但那双银灰色的眼眸，不再赤红疯狂，只剩下一种深沉的、混合了极致疲惫、未散惊悸，以及某种更加复杂难明情绪的暗沉。他的目光，如同探照灯，瞬间锁定了角落里的祝情。
凯斯立刻警觉地上前一步，挡在祝情身前。
秦勋的脚步停住了。他没有看凯斯，只是隔着几步的距离，死死地盯着祝情。那目光里有太多东西——劫后余生的茫然，对刚才那疯狂一幕的震撼，对她提出那个自杀式计划的难以置信，以及……一种连他自己都未曾察觉的、近乎劫后重逢般的、扭曲的庆幸。
“……你……”他开口，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，只说了一个字，就哽住了，似乎不知道接下来该说什么。质问？感谢？还是继续他昏迷前那偏执的占有宣言？
祝情平静地回视着他。她的眼神清澈，疲惫，却没有恐惧，也没有之前面对他强迫时的冰冷愤怒，只有一种近乎审视的平静。仿佛在评估一件刚刚经历了极端测试、性能未知的……危险器械。
“你需要治疗，少将。”她最终，只是平淡地陈述了一个事实。
秦勋的身体几不可察地晃了一下。这句平淡的、不带任何情绪的话，像一根细针，轻轻刺破了他心中那团混乱的情绪。他低头，看了一眼自己身上崩裂的伤口和血迹，又抬头看向祝情苍白却平静的脸。一种荒谬的、近乎挫败的感觉，混合着更深的茫然，涌上心头。
他为了她疯狂，为了她与兄长反目，在昏迷中经历地狱般的挣扎，醒来后不顾一切地寻找她，甚至在最后时刻，凭着对她眼中那份熟悉的决绝光芒的本能信任，吼出了那道冲锋的命令……可当她真的就在眼前，用这种看陌生人一样的、平静到近乎冷酷的眼神看着他时，他却感到一阵前所未有的……无力和空虚。
仿佛他所有激烈的情感，所有偏执的挣扎，在她面前，都只是一场可笑的独角戏。
“……死不了。”他最终，生硬地吐出三个字，转身，拖着沉重的步伐，走向医疗区另一侧的空床位，拒绝了医疗官的帮助，自己胡乱扯过一些止血纱布和绷带，开始笨拙地处理伤口。动作粗暴，牵动伤口时眉头紧锁，却一声不吭。
凯斯看着秦勋的背影，又看看祝情，欲言又止。
祝情闭上了眼睛，不再看他。身体和精神的双重透支，让倦意如同潮水般袭来。但她的大脑，却在药物的钝感下，依旧保持着最低限度的、冰冷的运转。
秦勋的状态，比她预想的……稍微好一点。至少，暂时没有了那种要毁灭一切的疯狂。但那种深沉的、扭曲的执着，恐怕并未消失，只是被更大的危机和身体的虚弱暂时压制了。他依然是个巨大的、不可控的变数。
而另一个变数……
仿佛感应到她的思绪，医疗区入口的光线再次被遮挡。秦江的身影出现在那里。与秦勋的狼狈不同，他虽然也脸色略显苍白，衣着有些凌乱，但整体依旧保持着基本的整洁与风度。他先是快速扫视了一眼医疗区内的情况，目光在祝情和秦勋身上分别停留了一瞬，然后才带着那副无可挑剔的、带着沉重与关切的温和表情，走向正在指挥抢救的霍克中将。
“霍克中将，情况如何？有什么是我能帮忙的？”秦江的声音平稳，带着一种令人安定的力量。
霍克中将正焦头烂额，看到秦江，眉头下意识地一皱，但随即又强迫自己放松。眼下，多一分力量都是好的。“秦江议员，你来得正好。伤亡情况还在统计，但肯定很严重。最麻烦的是舰体损伤，多处关键结构濒临断裂，维生系统多个节点失效，能源也……”
秦江认真听着，不时点头，然后提出了几个关于利用舰体残存可变形材料进行临时加固、以及集中分配剩余能源优先保障核心区域维生的、听起来颇为专业的建议。他的表现，完全像一位在危难时刻挺身而出、贡献专业智慧的“合作者”，仿佛之前指挥中心那场剑拔弩张的对峙和夺权宣言从未发生。
但祝情即便闭着眼，也能感觉到，秦江在说话时，有那么极其短暂的瞬间，目光似乎“不经意”地，掠过了她所在的方向。
那目光不再仅仅是算计和评估，似乎还多了些别的……更加幽深的，混合了被彻底打乱计划的愠怒，对她居然能提出那种疯狂计划并成功的惊异，以及一种……更加灼热的、仿佛看到绝世珍宝在绝境中依然璀璨夺目的、毫不掩饰的欣赏与占有欲。
秦江，显然并未放弃。他只是换了一种更隐蔽、更“合作”的方式，在继续他的游戏。眼前的生存危机，或许正是他重新整合力量、树立权威的绝佳机会。
疲倦，如同厚重的湿毯，将祝情包裹。内外交困，前路未卜，身边是状态不明的秦勋，眼前是图谋深远的秦江，还有一艘即将分崩离析的船和一群濒临崩溃的人。
但她心中，那片冰封的湖面之下，却没有绝望，只有一片更加沉静的冰冷，和一种破釜沉舟后的、奇异的……空明。
既然已经向死而生，从绝对的毁灭中抢到了这一线生机。
那么，接下来的每一步，无论多么艰难，多么危险，都将是……赚来的。
她需要恢复。需要力量。需要在这艘破船彻底沉没之前，找到下一个……落脚点。
而那片暗红的星云……或许，藏着答案，也藏着……新的地狱。
***
在霍克中将和秦江（暂时）的合作下，混乱的救援和损害控制工作艰难地进行着。秦勋在草草包扎后，并没有像霍克中将命令的那样“休息”，而是沉默地加入了救援队伍。他不再狂暴，但那种沉默中蕴含的力量和带着血腥气的压迫感，让他所到之处，混乱会不由自主地平息一些。他用自己的方式，在废墟中搜寻生还者，用蛮力撬开变形的舱门，搬运沉重的残骸。没有人敢指挥他，也没有人敢靠近他，除了必要的交流，他几乎不与任何人说话。但他的存在本身，就像一剂强效的镇定剂，让那些在绝望边缘徘徊的士兵，感到了某种原始的安全感——至少，这头凶兽，暂时和他们站在一边。
祝情在药物的作用下，昏睡了大约六个标准时。醒来时，身体的剧痛缓解了许多，精神力依旧空荡荡的，但至少意识清晰。凯斯守在她身边，眼睛布满血丝。
“指挥官，您醒了！”凯斯松了口气，递过来一小管浓缩营养液和净水，“霍克中将和秦江议员正在组织对星域的初步扫描，试图确定我们的位置，并寻找可能的……落脚点或资源信号。秦勋少将他……在外面帮忙。”
祝情慢慢喝下营养液，感觉冰冷的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的力量。她看向舷窗外，那片暗红星云似乎更近了一些，散发着幽幽的光芒。
“有结果吗？”她问，声音依旧沙哑。
“扫描刚刚开始，但……”凯斯压低了声音，“我们修复了一台小型的、定向深空探测器。在启动后不久，探测器接收到了一个……非常微弱的、断断续续的、非自然的能量信号反馈。来源方向，似乎……就在那片暗红星云的深处。”
祝情的心脏，几不可察地，加快了跳动。
非自然的能量信号……星云深处……
是陷阱？是机遇？还是……另一个“节点”？
“信号特征？”她追问。
“无法解析，太弱了，而且受到星云辐射干扰严重。但肯定不是自然现象。”凯斯眼中也闪烁着异样的光芒，“霍克中将和秦江议员正在争论。霍克中将认为应该优先寻找相对安全的、星云外围的固态天体（行星或大型陨石）迫降，修复舰体。秦江议员则认为，这个信号可能是我们脱离困境的关键，值得冒险深入探查，至少发射侦察艇抵近侦察。”
又是分歧。霍克务实求稳，秦江倾向冒险一搏。
“你的看法呢，凯斯？”祝情忽然问。
凯斯愣了一下，想了想，低声道：“指挥官，我们的情况……恐怕没有‘稳妥’的选择了。舰体撑不了太久，资源也耗不起长时间搜索。那个信号……虽然危险，但至少是一个‘目标’。而且……”他犹豫了一下，“我总觉得，秦江议员对那片星云，似乎知道些什么。他提到信号时，眼神……不太一样。”
祝情沉默。秦江知道些什么，她毫不意外。这片陌生的星域，诡异的星云，突兀的信号……一切都太巧合了。巧合得，仿佛有一双无形的手，在将他们推向某个既定的方向。
而她，讨厌被安排。
“扶我起来。”祝情忽然说。
“指挥官！您的身体！”凯斯急道。
“死不了。”祝情用了和秦勋一样的话，语气平淡，却不容置疑，“带我去扫描中心。我需要……亲眼看看那个信号。”
凯斯拗不过她，只得小心翼翼地搀扶起她。每走一步，身体都传来撕裂般的痛楚，但祝情咬紧牙关，一步步，走向那个可能决定所有人下一步命运的地方。
扫描中心（临时搭建）内，气氛紧张。霍克中将和秦江各自站在主屏幕前，看着上面那模糊扭曲的能量信号图谱，争论着。几名技术人员噤若寒蝉。
当祝情在凯斯的搀扶下出现时，所有人都是一愣。
“祝情指挥官？你怎么……”霍克中将眉头紧锁。
“我来看信号。”祝情直接打断，目光投向屏幕。
那信号确实微弱，断断续续，在星云背景辐射的干扰下，如同风中的烛火。但祝情的目光，却死死锁定了信号波形中，几个极其细微的、不规则的“凹陷”和“凸起”。
那种结构……那种韵律……
她的瞳孔，骤然收缩！
这不是普通的求救信号，或者能源泄露信号。
这更像是……某种加密的、循环播放的……导航信标！而且，其加密方式，与她记忆中，“节点”内部某些能量回路的低频谐振模式，有极其微弱的、但绝不可能巧合的……相似之处！
这片暗红星云，果然和“节点”，和那些幽蓝舰队，有着某种联系！
而他们，阴差阳错，或者说，被那只无形的手，引导到了这里！
是福？是祸？
祝情的心跳，在冰冷的胸腔中，沉重地搏动着。她抬起头，看向争论中的霍克中将和秦江，又仿佛透过他们，看向了舷窗外那片缓缓旋转的、暗红色的、仿佛巨兽之眼的星云。
然后，她用嘶哑却清晰的声音，平静地宣布：
“不用争了。”
“我们去。”
“去星云深处。找到那个信号源。”
所有人的目光，瞬间聚焦在她苍白却异常坚定的脸上。
霍克中将愕然。秦江的眼中，则飞快地掠过一丝意料之中般的、冰冷的满意，以及更深沉的、对祝情这份敏锐与决断的……灼热兴趣。
祝情无视了他们的反应，只是看着那片星云，仿佛在对命运，也对自己宣告：
“是陷阱，就踏碎它。”
“是生机，就抓住它。”
“我们已经没什么……可再失去的了。”
除了，这条从死神手里，硬抢回来的……
命。
而这条命，和她身后这艘破船、这群人未来的命运，都将在这片暗红的星云之下，迎来最终的——
审判，或涅槃。
--