城郊的秋狝小宴，设在西山脚下的一片猎场。
说是秋狝，女眷们自不必真去林子里追逐獐鹿，不过是搭起彩棚，摆开茶酒果点，看府里的健仆驯马、射柳，贵女们兴致来了，也披上骑装，纵马跑上两圈，比一比身手罢了。
沈昭随老夫人到时，棚下已坐了七八位夫人小姐。
她一身月白骑装，眉心花钿，不施粉黛，在一众披红挂翠的贵女里，反倒像一脉清水，安静得近乎清冷。
她目光淡淡扫过，便认出了人。
最惹眼的那个，一身银红劲装，腰束玉带，正立在场边看人驯马，眉眼飒爽，英气逼人——是镇国将军府的薛芷兰。她身后那匹通体雪白的骏马，鞍辔簇新，一看便是难得的良驹。
而坐在主位旁、被众星捧月般围着的那个，鹅黄衫子，妆容明艳，下巴微微扬着——是周贵妃的内侄女，周妧。
沈嫋一进场，便像见了主心骨，巴巴地凑到周妧身边去了。
沈昭收回目光，寻了个不起眼的位子坐下。
她不急。这一场的水，自会有人替她搅浑。
果然，茶过一巡，周妧便扬声笑了起来，那话却是冲着沈昭来的：
"哟，这位想必就是沈大小姐了？久仰久仰。"她拿帕子掩着唇，眼里却没半分笑意，"早听说御史台清贵，沈大人一身傲骨。前儿还听说，沈大人把一桩铁证如山的案子，生生翻了过来，放了个杀人的举子——啧，我们这些妇道人家不懂，只盼着沈大人这'青天'，可别哪日断错了，反把自家也搭进去才好。"
这话，又阴又毒。
明着是恭维，暗里却把孙德海那案子，倒打成了沈砚"徇私枉法、纵放凶徒"。更要紧的是，她替谁说话，不言自明——孙德海背后的郑监督，是裴党的人；而周氏与裴党，眼下正勾连得紧。
棚下众人的目光，齐刷刷落到沈昭身上。
沈嫋在一旁，眼里飞快地掠过一丝快意。
沈昭却连眼皮都没抬，只慢条斯理地，呷了一口茶，才搁下盏，淡淡道：
"周姑娘说笑了。"
"家父断案，凭的是人证物证、王法律例。借据是真是伪，验尸验得对不对，都察院、大理寺白纸黑字记着，做不得假。"她抬起眼，那目光平静无波，落在周妧脸上，"倒是周姑娘这话，叫我糊涂了。"
"一桩查得清清楚楚、诬告者已然认罪伏法的案子，周姑娘深居内宅，素不与闻前朝政务，怎么偏就笃定，那是'铁证如山'、那举子是'杀人凶徒'呢？"
她语气和软，一字一句，却像一根针，轻轻挑开了那层窗纸：
"周姑娘，又是听了谁的话，才这般替那诬告下狱的孙德海，抱不平的呢？"
满场，骤然静了。
周妧脸上的笑，一寸寸僵住。
——是啊。案子已结，诬告者已伏法，她一个深闺贵女，凭什么咬定人家是冤枉了好人？这话一旦细究，便是她在替那获罪的奸商说项，更是把她背后那只递话的手，隐隐牵扯了出来。
她张了张口，却发现，自己竟被这文绉绉的沈家小姐，三两句话，逼到了无处落脚的地步。再争，便是越描越黑。
"我……我不过随口一说！"周妧的脸涨得通红，到底色厉内荏，"沈大小姐好利的一张嘴！"
"周姑娘谬赞。"沈昭微微一笑，重新垂下眼，端起了茶盏，再不看她，"我嘴笨。只是不爱听，旁人凭空污了我父亲的清名罢了。"
一来一往，周妧偷鸡不成，反折了威风，气得脸都白了，半晌说不出话。
而场边那道银红的身影，不知何时，已转过头来。
薛芷兰原本压根没把这些深闺里的口角放在眼里。在她看来，这些娇滴滴的贵女，斗来斗去，无非争个脸面长短，没意思得很。
可方才那几句话，却叫她多看了一眼。
那个月白衣裳的沈家小姐，不哭不闹，不急不躁，就那么轻飘飘几句话，便把素来骄横的周妧，噎得下不来台。最难得的是，自始至终，那张脸上，半分得色也无，平静得像一口深潭。
——有点意思。薛芷兰挑了挑眉。
——
午后，贵女们移到场上，看骑射。
周妧咽不下方才那口气，又把主意打到了别处。她素来与薛芷兰不睦——薛家是手握兵权的将门，周氏是当朝外戚，两家在朝中明里暗里，较着劲，两个小辈，自也互看不顺眼。
"早听说薛大小姐骑射独步京华，"周妧皮笑肉不笑，"今儿难得，可要请薛大小姐，给我们露一手？也叫我们开开眼。"
这是激将，也是想看薛芷兰出丑——若失了手，正好奚落；若不应，便是怯了。
薛芷兰岂会怵她，当即翻身上了那匹白马，扬鞭便要驰场。
就在她提缰的一瞬，一道清淡的声音，恰到好处地，自棚下传来：
"薛大小姐，留步。"
是沈昭。
薛芷兰勒住马，微微蹙眉："沈大小姐有何见教？"
沈昭起身，几步走到马前，目光落在那马的腹下——
"薛大小姐的肚带，松了。"她声音不大，却清晰，"方才上马时，这马打了个响鼻，蹭着棚柱，扣环像是被蹭开了一道。这般纵马疾驰、急转弯时，肚带一松，鞍鞯翻转，人非摔下来不可。"
薛芷兰一怔，翻身下马，俯身一看——那肚带的扣环，果然松脱了大半，系得极是潦草，绝非她惯常的手法。
她的脸色，沉了下来。
这马是她从将军府带来的，肚带向来由她亲手系紧。方才到这猎场，曾交给场上的马倌照看片刻。这一松，绝不是"蹭"出来的。
她猛地抬眼，目光如刀，扫向周妧——
周妧的脸，霎时白了，慌忙别开眼。
不必再问了。
若方才沈昭不出声，她纵马一驰、急转之间，鞍翻人坠，轻则当众出丑、重则筋断骨折。届时周妧再在一旁，假惺惺地"关切"两句，她薛芷兰，便要在这满场贵女面前，丢一个天大的脸。
薛芷兰胸中怒火翻涌，却到底是将门出身，临场极稳。她不动声色地，重新系好肚带，翻身上马，在场中纵马驰了三圈，马术之精，引得满场喝彩。下马时，她神色如常，仿佛什么都不曾发生。
可她走到沈昭面前时，那双飒爽的眼睛里，神色已全然不同。
"沈大小姐，"她抱拳，声音爽利，"今日，薛某承你一个人情。"
"举手之劳。"沈昭淡淡道，"何况，我也不爱看，有人在背后做这等下作手脚，还得意洋洋。"
薛芷兰盯着她，忽然问："你怎么瞧出来的？那肚带松得不显，我自己都没留意。这满场的人，偏你一个文绉绉的，看出了门道。"
她问得直，带着将门人的不服气。
"我没盯着马。"沈昭垂眸，语气平平，"我盯着的，是人。"
薛芷兰一怔。
"周姑娘激你下场之前，眼睛往你那马腹下，瞟了两回；她身边那个递茶的小丫鬟，方才悄悄去过马倌那处，回来时，手里的帕子是空的。"沈昭抬眼，"一个人若没做亏心事，眼睛不会总往一个地方躲。她越是要你下场露脸，我便越是要看看，这场子里，什么东西不对劲。"
——马的破绽，是死的；人的破绽，是活的。看懂了人，那点手脚，自然就藏不住了。
薛芷兰听得心头一震。
她自小在军营里长大，比的是力气、是箭法、是真刀真枪的硬功夫。可眼前这个柔弱小姐，凭的却是一双能看透人心的眼睛——不动声色，便把一场杀局，消弭于无形。
这份本事，比她那一手好骑射，要难得多，也，可怕得多。
最后这半句，声音不轻不重，恰好飘进了不远处周妧的耳朵里。
周妧气得浑身发抖，却又抓不住半分把柄，只能咬碎了一口银牙。
薛芷兰看着眼前这个文弱清冷的小姐，忽然笑了，那笑里带着将门女子特有的爽朗：
"沈昭，是吧？"她破天荒地，直唤了她的名，"我薛芷兰，从前只当你们这些读书人家的小姐，是绣花枕头。今日，倒是我看走了眼。"
"得空，来我府上。"她翻身上马，居高临下，眼里却是真切的兴味，"我那儿，有上好的西域葡萄酿，还有一张，我阿爹从朔州带回来的硬弓——保准，是你这御史府里见不着的好东西。"
说罢，她一抖缰绳，银红的身影，绝尘而去。
沈昭立在原地，望着那道背影，唇角极淡地，弯了弯。
——成了。
前世迟了好几年才结下的这份交情，这一世，在这西山脚下的一场秋狝里，提早，扎下了根。
只是她望着薛芷兰离去的方向，又望了望那边脸色铁青的周妧，眸色，渐渐沉静下来。
薛家与周氏的这点过节，看着是两个小辈斗气。可她知道，这水底下，压着的是兵权与外戚之争的暗涌。
而这股暗涌，三年之后，将要掀起，淹没整个帝京的——滔天巨浪。