镇国将军府，与城南乌衣巷那些清贵文官的宅子，是两样气派。
门前没有照壁影墙，没有曲径回廊，只一对两人高的石狮子，蹲在阶下，眼睛瞪得溜圆。庭中也不种花，辟出大半个校场，立着箭靶、兵器架，几个家将正赤膊练着拳，喝声震天。
沈昭跟着引路的小厮往里走，倒不见半分局促。
薛芷兰早在花厅候着了。一见她来，便扔下手里的马鞭，大步迎上来，一把搂住她的肩，力道大得险些把沈昭带个趔趄。
"你可算来了！"她咧嘴一笑，露出一口白牙，"我还当你们这些文官家的小姐，规矩多，请三回才肯挪一回窝呢。"
"将军府的酒，值得我来一趟。"沈昭被她搂得肩头发疼，神色却淡淡的。
这一句对答，倒叫薛芷兰更欢喜了。
她最烦那等扭捏作态、说话弯弯绕的贵女。沈昭这份冷静干脆，正对她的脾性。
二人在花厅落座。薛芷兰果然搬出了那坛西域葡萄酿，又取来那张硬弓，献宝似的塞到沈昭手里："瞧瞧！我阿爹早年镇守朔州，从胡商手里换来的。寻常壮汉，开不到一半。"
沈昭接过，那弓沉得压手。她自然拉不开，只指尖抚过那冰凉的弓臂，淡淡道："好弓。只是这样的好弓，如今搁在帝京的花厅里，蒙了灰，倒可惜了。"
薛芷兰脸上的笑，倏地敛了。
"你这话……"她盯着沈昭，"什么意思？"
"薛大小姐，"沈昭放下弓，目光平静，"薛家世代镇守北境，挡的是关外的铁骑。可这两年，朔州的兵权，是不是，一点一点，被人从令尊手里，挪出去了？"
厅中，静了一瞬。
薛芷兰猛地站起身，按住了腰间——那是个常年握刀的人，下意识的动作。她眼神锐利如鹰："你一个深闺小姐，怎么会知道这些？"
"我不知道。"沈昭迎着她的目光，从容道，"我只是想，周姑娘一个内宅女子，何至于对薛大小姐，恨成那个样子，连这等下作手段都使得出来。两个小辈的过节，闹不到这般地步。除非——是上头两家，早已斗得你死我活，连带着，叫小辈也成了仇。"
薛芷兰的脸色，沉沉地变了。
她缓缓坐回去，半晌，才从牙缝里挤出一声冷笑："你倒是个明白人。"
"不错。"她到底是个藏不住话的爽直性子，索性挑明了，"周贵妃那个哥哥周缙，掌着京畿卫戍，整日眼红我薛家的兵权。这两年，他在朝里没少使绊子，今儿参我阿爹一个'拥兵自重'，明儿夺一处粮饷……朔州那几万将士，眼瞅着，就要换成他周家的人。我阿爹一身的伤，是在关外，拿命换来的！凭什么，要叫他们这些没上过战场的，在背后摘了去！"
她越说越气，一掌拍在案上，震得酒盏直跳。
沈昭静静听着，眸光微动。
——兵权。这便是薛家与周氏，那道过节的根。
外戚周氏，要的从来不只是后宫的恩宠、内宅的体面。他们要的，是兵权，是足以撼动社稷的实力。三皇子萧景烨觊觎储位，靠的，正是舅家这只手。
而前世，沈家灭门那一场大祸里，这只手，也曾在暗处，推过一把。
她将这一笔，默默记进了心里。
"薛大小姐，"沈昭忽然开口，声音不高，却字字清楚，"周氏要的是兵权，可天底下，挡着他们要兵权的，何止你薛家一个？"
薛芷兰一怔。
"清流台谏，监察百官；将门世家，手握雄兵。这两样，都是外戚坐大路上的石头。"沈昭抬眼，"令尊与家父，一个在边关，一个在台谏，看着八竿子打不着。可在那些人眼里，挡路的石头，迟早都是要搬开的。"
——你薛家今日的难处，便是我沈家明日的祸患。
这话没说出口，可薛芷兰，听懂了。
她定定地看着沈昭，许久，忽然笑了，伸手，重重一拍她的肩：
"沈昭。我薛芷兰，活了十六年，没服过几个人。"她眼里是真切的赏识，"今儿，我服你。往后，你的事，就是我薛芷兰的事。谁要动你，先问过我手里的刀！"
沈昭被她拍得肩头一沉，唇角，却极淡地弯了弯。
——一个手握兵权的将门盟友，到手了。
这不是靠谄媚，不是靠攀附，是靠她看透了局、看懂了人，一寸一寸，挣来的。
正说着，厅外传来一阵沉稳的脚步。一个身形魁伟的中年男子大步进来，一身常服也掩不住那股久经沙场的肃杀之气——正是镇国将军薛毅。他左眉骨上一道旧疤，眼神扫过来时，沈昭只觉如有实质，压得人脊背发紧。
"父亲！"薛芷兰起身行礼。
薛毅的目光在沈昭身上停了停，又落回女儿脸上："这便是你说的，那个一句话噎住周家丫头、又看出你马上有人动了手脚的沈家姑娘？"
"正是她！"薛芷兰与有荣焉。
薛毅复又打量沈昭一眼，那目光里，竟褪去了几分对寻常闺秀的轻慢。他沉声道："沈砚那个老古板，倒养出个有眼力的女儿。"顿了顿，又添一句，像是赞许，又像是提点，"丫头，眼力是好东西。可这帝京城里，看得太清的人，往往，活得最累。"
说罢，他背着手，自去了。
沈昭望着那魁伟的背影，垂眸不语。
——这位老将军，看得，比谁都明白。
——
回府时，天色已暮。
青禾一路兴奋得很："小姐，您是不知道，如今外头都传遍了！说咱们府上的大小姐，秋狝宴上，三言两语，把那不可一世的周家姑娘说得哑口无言；又入了镇国将军府的眼，跟薛大小姐成了手帕交！好些原先不大走动的人家，这两日，都递了帖子来呢！"
沈昭"嗯"了一声，并不十分在意。
虚名是浮的。她要的，是虚名底下，那些实实在在的人脉与势。
倒是过了二门，撞见沈嫋。
那庶妹立在廊下，看见沈昭，脸上青一阵白一阵。她原指望着秋狝宴上，能借周妧之手，狠狠压一压这个姐姐。谁知反倒成全了沈昭的名声，自己跟着周妧，一道吃了挂落。她狠狠剜了沈昭一眼，甩袖走了。
沈昭看也未看，径直回了院。
——
院里，竟亮着灯。
父亲沈砚，难得地，在她房中等着。
案上，搁着一只半旧的紫檀木匣。
"阿昭，"沈砚看着她，神色是从未有过的温和，又带着几分郑重，"这些日子，看着你，为父总想起你母亲。这是她生前最爱的几样旧物，原一直收在我书房，今儿，交还给你。"
沈昭的目光，落在那匣子上，心口微微一紧。
她缓缓打开。匣中是几样素净的旧物：一支褪了色的玉簪，一方绣着兰草的素帕，还有一册母亲手抄的诗集，纸页都黄脆了，字迹却依旧娟秀清峻。
她一页页翻过，指尖在某一处，顿住了。
那是诗集的扉页，母亲在角落里，用极小的字，写了一行批注。墨色淡了，却还认得出：
"云麓旧事，付与流水。唯愿阿昭，平安喜乐。"
云麓。
沈昭的心，轻轻一动。
——母亲的娘家，江南云麓苏氏。那封她早前从妆奁里寻出的、凭空多出的未拆旧信，信中所提的"云麓沈氏与裴氏旧怨"……母亲临终前，究竟知道些什么？这"付与流水"四个字底下，又压着怎样一桩，连她也讳莫如深的旧事？
"你母亲是个聪明人。"沈砚的声音，把她的思绪拉了回来。他望着那册诗集，眼底是化不开的怅惘，"聪明得，叫为父有时都看不透。她若还在……"
他没再说下去，只摇了摇头，站起身。
临走时，他在门口顿住，回头看了女儿一眼。那目光里，有欣慰，也有一丝深藏的、说不清的复杂——和那夜老夫人摸着她头顶时的眼神，一模一样。
"往后，前头的事，你若有什么想头，"他斟酌着开口，这已是天大的破例，"……也可来书房，同为父说说。"
门掩上了。
沈昭独自立在灯下，立了许久。
她走到妆台前，从最底层一只上了锁的屉子里，取出了那封信——信封上四个娟秀小字：**阿昭亲启**。
这封信，是她还魂这一世，整理母亲遗物时，凭空多出来的。前世，她从未见过。它就那样，静静躺在母亲的妆奁里，像一道专为她这个还魂之人，留下的——异数。
她拿着它，对着烛火，看了又看，终究，还是没有拆。
——她总觉得，这封信里写着的，是一把钥匙。可这把钥匙能开的门后头，是福是祸，她还没看清。在没攒够力气之前，有些门，宁可先不去碰。
她将信，重新锁回了屉子里。
窗外，更漏声声。一阵晚风穿廊而过，卷着远处隐约的市声。
而此时的帝京城外，官道上，正有几辆风尘仆仆的马车，连夜入城。车上坐着的，是各地赴春闱的举子，是裴党门下、奉召入京的门生幕僚。
随着这些人的到来，一盘更大的棋，正悄然，落下第一子。沈家这方小小的内宅，再护得严实，也终究要被卷进那帝京的棋局里去。
紧接着传进府里的消息是——半月之后，城中要办一场帝京贵女诗会，遍邀世家闺秀。沈嫋第一个应了，眼角眉梢，又透出几分志在必得的得意。
沈昭立在摇曳的灯影里，握着那串冰凉的钥匙，眸光沉静。
——山雨，要来了。
而这一回，她不再是前世那个，只能闭着眼，等着被风浪拍碎的人了。