天子的銮驾，到底还是停在了那道洞开的栅栏门前。
萧崇被内侍扶下猎辇，原是兴致勃勃，要来瞧一瞧那应了祥瑞的白鹿。可当他抬起头，看清眼前那一片黑压压的营盘、那如林的刀枪、那堆得满仓的漕粮时，这位年迈的天子，脸上的笑意，一寸一寸地，僵住了。
"这是……"他的声音发着颤，"这是什么地方？"
四下里，死一般的寂静。数千私兵伏在地上，不敢抬头；随驾的群臣，一个个面无人色。谁都看得出来，这绝非寻常的猎苑，这是一支私养的、足以倾覆社稷的，虎狼之师。
周缙的脸，白得没有一丝血色。可他到底是在刀头上滚了半辈子的人，只那一瞬的失态，便强自镇定下来，扑通一声跪倒在御前。
"陛下！"他的声音洪亮而恳切，"此处，乃是臣奉旨操练的一支精兵！前番江南漕运不靖、北境又有边患，臣恐京畿空虚，特选了卫戍中的精锐，在此秘密操演，以备不时之需。这粮，也是兵部拨下的军粮，臣怕路途遗失，才暂屯于此。陛下明鉴，臣一片护驾卫国之心，天日可表啊！"
这一番说辞，滴水不漏。养兵，说成是操练精兵；屯粮，说成是暂存军粮。若无确凿的铁证，单凭眼前这一幕，萧崇未必不会信他这位国舅几分。
御座之上，萧崇的眉头，果然松动了一瞬。
就在这时，随驾的群臣之中，一个清癯的身影，越众而出，撩袍跪下。
"陛下！臣，御史大夫沈砚，有本要奏！"
是沈砚。
萧崇看了他一眼。"沈卿，何事？"
"周缙所言，句句是谎！"沈砚的声音，不大，却字字如铁，砸在每一个人的心上，"陛下，臣奉旨南下，彻查江南漕运亏空一案。臣查实，江南漕运，三年间，以'漂没'为名，亏空漕粮三百万石。这三百万石漕粮，并未沉江，而是被人改了航道，自海路北运——运到的，正是此处！"
他高举起手中那只上了三道锁的铁匣。
"臣这匣中，有漕运沿途船帮的假账、有经手关节的人证物证，桩桩件件，皆可与那仓中粮袋上的江南常平仓火漆官印，一一对验！周缙说这是兵部拨的军粮——那臣敢请陛下，传兵部的勘合文书来看一看，这三百万石'军粮'，兵部，可曾拨过一粒？！"
此言一出，周缙的瞳孔，骤然一缩。
萧崇的脸色，也彻底沉了下来。他猛地转向周缙："周缙，沈砚所奏，可是真的？这粮，究竟是何处来的？"
"陛下！这……这是血口喷人！"周缙强辩道，"沈砚与臣素有嫌隙，他这是挟私报复、构陷皇亲！这粮，分明是……"
"是不是血口喷人，"沈砚截断了他的话，向御前重重一叩首，"陛下一问便知。臣，还带来了一个活口。"
他侧过身，朝身后一招手。
人群之中，那个一直低着头、扮作杂役的精瘦汉子，被陆十一悄然护着，一步一步，走到了御前。他扑通跪下，浑身抖得像风里的落叶，可一双熬红的眼睛里，却燃着一股豁出去的、玉石俱焚的狠劲。
"小人吴七，"他叩首在地，声音嘶哑却清晰，"原是江南漕帮，管交卸的舵工！陛下，去岁腊月，小人亲眼看着，一船三万石的漕粮，在淮安外'翻了船'——可那粮根本没沉！是被周家的人，连夜改了航向，往北边运！小人那二十一个同船的弟兄，那账房一家五口，就因为知道了这桩事，全被周家，灭了口！小人这条命，是逃出来的！小人愿以性命作证，这西山囤的粮，就是江南运来的漕粮；这坞里养的兵，就是周缙拿这漕粮，喂出来的私兵啊——！"
字字泣血，声声诛心。
这一张活口，恰如一道烧红的烙铁，把"江南漕粮"与"西山私兵"这两截，死死地，焊在了一处。
漕案的铁证、粮上的官印、活口的指证——三样东西，在这一刻，于御前，轰然合龙。周缙那"操练精兵、暂存军粮"的滴水不漏的谎言，被这三样铁证，撕了个粉碎。
随驾的群臣，无不骇得面如土色。
人群之后，右相裴衍立在那里，一身紫袍纹丝不动，唯有那一双深不见底的眼睛，在沈砚、在那只铁匣、在跪地泣血的吴七身上，缓缓掠过。没有人看得见，他那垂在袖中的手，正一点一点地，攥紧。
他比满朝任何人，都更明白这三样铁证的分量，也更明白，这桩天大的案子，是从一个不起眼的家宅女子手里，一步一步，织成了今日这张大网。周氏这棵盘踞了二十年的大树，今日，怕是要从根上，被人刨断了。
而立在不远处的裴清晏，垂着眼，神色一如既往的淡漠。只有他自己知道，那藏在宽大袖袍下的指尖，正因一种隐秘的、压抑了二十年的快意，而微微发凉。这一局，他与那个女子合谋的第一步棋，成了。
萧崇浑身剧震，踉跄着后退一步，几乎站立不稳。他指着周缙，那只枯瘦的手，抖得不成样子。
"周缙……你……你好大的胆子！"老天子的声音，因极致的惊怒而尖利，"你私养甲兵、私截漕粮，你这是……你这是要谋反！来人！给朕，把这个逆贼，拿下！"
御前侍卫轰然应命，刀剑出鞘，便要上前锁拿周缙。
便在这电光石火的一瞬——
周缙，忽然笑了。
那是一种豁出了一切、再无半分顾忌的狞笑。他知道，事已至此，无论他如何辩白，今日，他周家，是死定了。私养甲兵，乃是诛九族的死罪，便是周贵妃的枕边风，也再吹不熄天子这一怒。
横竖都是一死。
"陛下要拿臣？"周缙猛地从地上站起，环视着那满坞黑压压的、属于他的私兵，那狞笑里，透出一股孤注一掷的疯狂，"晚了！"
他霍然拔出腰间佩刀，直指那明黄的御盖，嘶声暴喝：
"儿郎们！养兵千日，用在今朝！清君侧，诛奸佞——随本帅，护驾'勤王'！"
满坞死寂。
两万私兵，齐刷刷地，抬起了头。无数道刀光，在灰蒙蒙的天光下，骤然亮起，杀气，冲天而起。
那一支被秘密豢养了十几年、本该在夺嫡之时才亮出的虎狼之师，竟被周缙这狗急跳墙的一声暴喝，提前，逼上了弑君的绝路。
天子的銮驾，群臣的性命，连同这西山围场上的数千人马，刹那间，都被推到了两万柄出鞘钢刀的，刀尖之上。
随驾的御前侍卫，统共不过数百人。这数百人，护着一个手无缚鸡之力的老天子、一群文弱的朝臣，对上这两万披甲执锐、以一当十的百战私兵——胜负之数，悬殊得，连想都不必想。
萧崇的脸，由怒转白，又由白转青。他活了六十多岁、做了三十年太平天子，何曾想过，有朝一日，自己竟会被一个最宠信的国舅、被一支自己脚下豢养的私兵，逼到这刀斧加身的绝境。他张着嘴，那一声"护驾"，竟惊得喊不囫囵。
几名御前侍卫死死围拢在御盖之前，刀都握不稳了。
千钧一发之际，唯有一人，还算镇定。
御座之侧，那个一身银甲的三皇子萧景烨，面色铁青地盯着自己那位疯了的舅舅，心中只反复滚着两个字——糊涂！糊涂！这般大业，岂是今日这等仓促之时、毫无周章地扯旗便能成的？舅舅这一刀拔出来，非但救不了周家，反倒要把他这十几年精心藏掖的夺嫡之心，连同他自己，一并，拖进万劫不复的深渊。
可事已至此，箭在弦上。两万私兵的刀已经拔出，周缙的反旗已经扯起，萧景烨便是再恼、再悔，此刻也万万不能跳出来与舅舅割席——他若这时撇清，便是把"我早知周家养兵"的把柄，亲手递到天子眼前。他只能死死咬着牙，把那一句"糊涂"，连同满腔的惊怒，尽数咽回肚里，静观其变。
而远在东侧高坡的女眷帐中，沈昭听着那由远及近、骤然变了调的厮杀与暴喝，霍然起身，脸色，第一次，变了。
她算到了周缙会败，算到了铁证会合龙，却千算万算，算漏了这头被逼到绝境的恶狼，竟敢，在毫无准备之时，扯起这反旗，行这玉石俱焚的弑君之举。
她原想的，是借天子之手，干净利落地，铡下周氏这颗头颅。可如今，周缙这一声暴喝，却把一场御前的审判，生生逼成了一场弑君的兵变。父亲在那刀枪如林的坞中，陆十一拖着伤、吴七是个手无寸铁的舟子——他们，全在那两万钢刀的锋刃之下。
那场前世焚尽满门的大火，她拼了命要扑灭。可此刻，她却仿佛听见，另一处更近的地方，火星已经"哔剥"作响。
棋局，脱了缰。而她最在意的那几个人，正困在火里。