天蒙蒙亮，雨势却小了，只余一层湿冷的雾，浮在围场的草甸上。
号角声起，圣驾起围。
数千人马，浩浩荡荡，朝着西山深处的鹿鸣谷，缓缓压了过去。萧崇坐在一辆改了车轮的猎辇上，由皇子勋贵簇拥着居中而行；两翼是合围的猎手，张弓搭箭，把惊起的兔狍野兽，一层层往中军的方向驱赶。周缙顶盔贯甲，寸步不离地缀在御辇左近，那双阴鸷的眼睛，警觉地扫视着越来越近的山林。
沈昭立在女眷帐前的高坡上，远远望着那一条逶迤入山的明黄长龙。她什么也做不了，只能等。雾太重，她看不清那山坳的深处，可她知道，此刻，胡九已经动了。
——
鹰房西侧的密林里，胡九猫着腰，像一头融进草木的豹子。
他在边军里做了半辈子斥候，这点潜行的功夫，早已刻进了骨头。可今日，他的手心里，却第一回沁出了冷汗。鹰愁涧那一带，周缙的岗哨密得反常，三步一岗，五步一哨，那些人按着刀，眼神像狼，分明不是来护驾的。
胡九心里跟明镜似的。他这把老骨头，今日多半是要扔在这西山里了。
可他不悔。当年朔州那一场埋伏，是老将军把自己的战马让给了他、自己徒步断后，才换得他一条命。后来薛家被夺了兵权，多少人作鸟兽散，唯有他记着那份恩。如今薛家小姐递来一句话，说要扳倒那个克扣了边军弟兄棉衣军饷、害得朔州几万人喝西北风的周缙——他胡九这条捡来的命，正该用在这上头。
为着那些冻掉了手指头的老弟兄，这一鹿，他放定了。
胡九昨夜便相中了一头鹿。那是头三岔角的成年牡鹿，膘肥体壮，性子又烈，最是经不得惊。他算准了合围的猎手会从东边压来，便提前绕到了那头鹿的东侧，在它通往涧边的几条岔路上，悄悄下了绊套，只留出一条——直通那座独木桥的路。
号角声越来越近。合围的人马，开始往这片林子里压了。
那头牡鹿先是竖起了耳朵，继而不安地刨着蹄子。胡九屏住呼吸，从背后的箭壶里，抽出了一支箭。
时辰，到了。
他猛地从草丛里跃起，一声尖锐的唿哨，惊得那头牡鹿前蹄腾空。鹿受了惊，掉头便往西窜，可东、南两路，皆有合围的人声马蹄，唯有西边那条留出来的路，看着最是清净。它慌不择路，正中下怀，撒开四蹄，便朝着鹰愁涧的方向，亡命狂奔。
胡九紧追不舍。他要的，不只是把鹿赶过桥，他还要给那头鹿，补上最要紧的一箭。
牡鹿一路狂奔，眼看就要冲上那座独木桥。胡九猛地刹住脚步，张弓、搭箭、瞄准——一气呵成。
弓弦响处，那一箭，不偏不倚，正中牡鹿的后胯。
中了箭的鹿，吃痛之下，再无半分迟疑，发了疯似的，一头冲过那座窄窄的独木桥，闯进了桥那头——那片插着"禁地"木牌的、黑松坞的山林。
成了。
胡九心头刚松了一口气，身后，却已是一声厉喝。
"什么人！"
鹰愁涧的几个岗哨，早已注意到了这个尾随猎物、还敢往禁地放箭的杂役。三四个甲士拔刀而出，朝他围了过来。
胡九面色一沉。他知道，自己这条命，怕是要交代在这里了。可他回头望了一眼那座独木桥——那头中箭的鹿，已经没入了禁地深处，而循着血迹追来的御前猎手，此刻，也正策马奔上桥头。
引子，已经点着了。
他这一条命，值了。
胡九不再恋战，转身就往密林深处逃。那几个甲士在后头穷追不舍，刀光闪处，到底还是慢了他半步——胡九一个翻滚，滚下了涧边的陡坡，借着雾气与草木的遮掩，亡命般地，隐入了山林。
可那几个甲士拔刀追杀一个"猎户"的情形，却不偏不倚，落进了刚刚奔上桥头的御前猎手眼里。
——
高坡之上，沈昭的指尖，深深掐进了帐前那根木柱里。
她什么也看不见。鹰愁涧的方向，被一重又一重的山林遮着，只余一片苍茫的雾。可她那一双过目不忘、也最善捕风的耳朵，却在这一刻，捕到了一丝极细微的、不寻常的骚动。
先是合围的号角，节奏乱了一拍。继而，那原本朝着鹿鸣谷缓缓压去的明黄长龙，前锋处，忽然腾起了一阵骚乱的人喊马嘶。那声音很远，被风雨揉得断断续续，可沈昭却听得心头剧震。
那不是寻常追猎的喧闹。那是一种，撞破了什么、又惊住了什么的，骤然的、压抑的鼎沸。
"成了。"她极轻地，对自己说了一句。
声音轻得连身侧的薛芷兰都没听清。可薛芷兰只看了一眼沈昭那张骤然绷紧、又骤然透出一丝锋芒的脸，便也跟着，攥紧了腰间那柄从不离身的短刀。
帐子里，周妧不知何时掀帘出来，也望着那一片起了骚动的山林，秀眉微蹙，满脸的不解。她还不知道，她姑母家那座经营了十几年的、滔天的富贵，此刻，正被一头中了箭的鹿，一寸一寸地，撞个粉碎。
沈昭收回目光，闭了闭眼。
放鹿的那一子，落下了。胡九是死是活，她不知道；可那扇门，那扇藏了两万私兵的门，此刻，必已被撞开。
剩下的，便要看父亲，看那张活口的嘴，能不能赶在周缙缓过神来、狗急跳墙之前，把这血淋淋的真相，死死地，钉在御前了。
她睁开眼，望向那条正缓缓行入山坳的明黄长龙，一字一句，在心里默念：
父亲，到您了。
——
而此刻，那座被撞开的禁地门前，为首的，是一名年轻的御前侍卫。他本是奉了圣命，循着那头"祥瑞白鹿"般的中箭牡鹿的踪迹追来，盼着能为圣上猎得这桩天大的彩头。可一过那座独木桥，眼前的景象，却叫他勒住了马，瞳孔骤缩。
桥那头，分明立着"禁地"的木牌。可几个披甲执锐的军士，正在追杀一个手无寸铁的猎户。
"住手！"侍卫厉声喝道，"御前办差，尔等何人，竟敢在围场禁地，私斗伤人！"
那几个甲士一愣，显是没料到御前的人会追得这般快。他们面面相觑，握着刀，进退两难。
而就在他们迟疑的这一瞬，那头中了箭、亡命狂奔的牡鹿，正拖着一路的血，跌跌撞撞，撞开了山坳深处，一道虚掩的、巨大的木栅栏门。
门，开了。
那名御前侍卫策马上前，越过迟疑的甲士，循着鹿血，望进了那道豁然洞开的栅栏门。
下一刻，他只觉得，浑身的血，都凉了。
那座被层层山林、被"禁地"木牌、被数倍岗哨重重遮蔽的山坳深处，竟是一片豁然开阔的、巨大的营盘。
放眼望去，黑压压的，全是甲胄。一排排齐整的营房，依着山势，一直铺到雾里；校场上，一队队正在操演的军士，刀枪如墙，喝声如雷，那踩着鼓点、进退如一的阵仗，是百战边军才有的肃杀，绝非寻常护驾官兵所能装得出来的。马厩里，养着成排的战马；军帐间，晾着望不到头的甲胄。
而在那营盘的更深处，是一座座连绵的粮仓。此刻，正有一队军士，在那中箭闯入的鹿引起的慌乱中，匆匆去关一扇半开的仓门。可那门，已经迟了——门缝里，露出了里头堆积如山的、一袋一袋的漕粮。雨水打湿了麻袋，那一个个鲜红的火漆官印，在灰蒙蒙的天光下，红得刺目。
江南常平仓。
那是远在数千里之外的江南漕粮，本该顺着运河北上、填进京师与边关的粮仓，如今却整仓整仓地，囤在了这天子脚下、这西山深处的逆贼营盘里。
数千甲士，闻声齐刷刷地，望向了那道被一头鹿，撞开的门。
门内门外，刹那间，死一般的寂静。
那名御前侍卫，僵在马上，张着嘴，一个字也说不出来。他只觉得，自己这一桩追逐祥瑞的差事，竟一头撞进了一个，足以掀翻半壁江山的，惊天巨口。
而在这一刻，远处那条逶迤入山的明黄长龙，正缓缓地，朝着这座再也藏不住的山坳，行来。
御辇之侧，那个顶盔贯甲的身影，猛地勒住了马。
周缙望着前方那片骤然腾起骚乱的山林，又听着前锋传来的、那一声声"禁地""甲士""漕粮"的惊呼，整张脸，霎时白得像一张纸。
他经营了十几年、藏得密不透风的那座坞，那两万颗用来逼宫夺嫡的爪牙，竟在这一头莫名其妙的惊鹿之下，被人，连根掀了出来。
他还没弄明白这一切究竟是怎么发生的，那柄悬在头顶十几年的刀，已经，落了下来。
天子的銮驾，离这两万私兵、这一仓赃粮，已不足三里。