那一点彻骨的寒意，在沈昭心头，盘桓了不过一瞬。
她闭着眼，立在窗前，由着那股自责，像冷水一样，从头浇到脚。
——是她。
是她那一句"孟怀允断不敢狗急跳墙"，叫父亲放松了戒备；是她又一次，把性命攸关的判断，押在了那段早已不作数的前世记忆上。
陈仓夫那条命，那个跪在雪地里、说"老汉这双眼睛见过的事都给大人作证"的老人，是因她这一念之差，丢的。
青禾在一旁，急得团团转，却不敢出声，只眼睁睁看着自家小姐，那张脸，白得没有一丝血色。
良久。
沈昭睁开了眼。
那一瞬，眸底所有的慌乱、自责、悔痛，尽数褪了下去，沉淀成一片，比窗外的寒雪，更冷、更硬的清明。
——够了。
哭一场、悔一场，救不回陈仓夫，更救不了父亲。
她猛地想起还魂之初，那一夜在烛下的盘账，想起她亲口认下的那个理——
靠记忆，不如靠当下的算计。
她信了一次记忆，便栽了一个大跟头，搭上一条人命。这一课，用陈仓夫的命，给她上得够狠，也够透了。
从今往后，那根名为"前世"的拐杖，她，再不去倚。
"青禾。"她开口，声音已沉静得听不出一丝波澜，"别慌。"
"小姐……"
"父亲没输。"沈昭转过身，一字一句，"陈仓夫死了，可孟怀允，也露了破绽。"
——
她走到案前，重新铺开那几封江南来的密报，指尖，一行一行，划过。
慌乱时，满眼是绝路。可心一旦静下来，那一条条生机，便从那看似铁桶一般的死局里，透了出来。
其一，窟窿是真的。
常平仓那虚架的空囤、流民棚里饿死的一家五口、丰记粮行进出的赃粮——这些，不会因为陈仓夫死了，便凭空消失。物证，还在。陆十一两夜蹲守、亲眼所见的丰记内情，也还在。
其二，也是最要紧的一桩——
孟怀允这一手灭口，太急了。
"青禾，你想，"沈昭眸光一冷，"那陈仓夫，偏偏死在他应承画押作证的当口。早不死，晚不死，单单死在这节骨眼上——天底下，哪有这般巧的事？"
青禾一怔，随即倒抽一口冷气："小姐是说……那仓夫的死，根本不是失足落水，是孟怀允，杀人灭口！"
"不错。"沈昭唇角，掠过一丝极冷的弧度，"他要灭口，是怕这老人开口。可他这一杀，反倒把'我心里有鬼、我怕他作证'这几个字，明明白白，写在了脸上。"
"一个查赈灾的监赈使刚寻见人证，那人证转头便'意外'身亡——这桩'意外'，本身，就是孟怀允贪墨杀人的活证。"
死局里，一线生机，被她生生，撕开了。
——
可生机是生机，眼下这火烧眉毛的危局，却要一步一步，拆解。
沈昭凝神，理出了三步。
第一步，稳住朝局。
眼下，裴党借着"逼死人命、激起民变"的由头，群起参劾，要的，是即刻召父亲回京问罪。父亲一旦被押解回京，落进裴党手里，便是人为刀俎。这第一步，便是要，死死拖住这"召回"二字。
她当即修书一封，走暗线，递与那位老御史，杜衡。
参劾父亲的奏本，皆是"风闻奏事"，并无实据。她请杜衡，在朝上，据此顶上去——风闻之言，岂可定一位奉旨钦命的监赈大臣之罪？江南实情如何，当待监赈使的实据回奏，再行勘问。未审先召、未勘先罪，置朝廷法度于何地？
且，这群参来得这般齐、这般快，分明是有人，在京中等着泼这盆脏水。她要杜衡，把这一层"党同伐异、构陷钦使"的味道，也，不动声色地，点出来。
第二步，直送御前。
她要赶在朝局被裴党彻底带歪之前，将父亲手里那铁一般的物证，连同孟怀允杀人灭口的破绽，绕开通政司，直递到天子面前。这一步的暗线，她早已备下。
第三步，传讯父亲。
她连夜密书一封，遣人星夜南下，叮嘱父亲四件事——
一，保命要紧。孟怀允既敢杀陈仓夫，便未必不敢，对父亲下手。务必，多带人手，谨防意外。
二，死死护住那几样物证，人在证在。
三，暗查陈仓夫的死因，那"落水"里头，定有他杀的痕迹，留住，便是反杀孟怀允的铁证。
四，也是最要紧的——孟怀允放风说"激起民变"，多半，是要自导自演，逼出一场乱子来，坐实父亲的罪。父亲务必，安抚灾民，开仓放粮，把那将要被点燃的民怨，先一步，按下去。
"灾民怨的，从来不是查贪的父亲，"她落笔时，眸色沉沉，"是那个，饿死他们爹娘孩儿的孟怀允。这一点，只要父亲把粮，真真切切，放到灾民手里——孟怀允想嫁祸的那把火，便烧不起来。"
写到此处，她笔尖一顿，又添了一句。
孟怀允既敢杀陈仓夫，这"杀人灭口"四个字，他往后，便会越用越顺手。父亲身边但凡还有一个肯说真话的，都得护住、都得藏好。一个证人没了，要紧的，是别叫第二个、第三个，再步陈仓夫的后尘。证人比铁证更难得——账册烧了能再查，人死了，可就再开不了口了。
她想起那个跪在雪地里的老仓夫，想起他说"老汉这双眼睛里见过的事，都给大人作证"。那样一个肯把性命押上来的人，因她一句轻率的笃定，枉送了。
指尖，又是一凉。
这一回，她说什么，也不能再错了。错一次，搭进去的，是陈仓夫；再错一次，赔上的，便是她父亲一条性命。
三步落定，沈昭搁下笔。
满室烛影里，她那张脸，沉静如水，可那双眼睛里，已重新燃起了，一簇，淬了冰的火。
孟怀允，裴党。
你们要泼我父亲一身脏水，要借这江南的局，断我清流一臂——
那便看一看，这一盆脏水，最后，会泼回到谁的身上。
——
密信发出去的当日午后，朝上的消息，先回来了。
杜衡，到底是清流里数得着的硬骨头。
那老御史在朝上，须发戟张，当廷顶了回去：参劾沈砚的十数本奏章，无一不是"风闻""据传""或有"，没一桩，拿得出实据。他厉声诘问那几个领头参劾的——尔等既未亲赴江南，那"逼死仓夫""民怨沸腾"之说，从何而来？是谁，这般快、这般齐地，把这些"风闻"，一股脑，送到了诸位案头？
一句话，便把那"党同伐异、构陷钦使"的味道，戳到了明面上。
那几个参劾的官儿，一时，语塞。
可裴党在朝中的根基，岂是一个杜衡，顶得住的。
僵持到末了，龙椅上的胤和帝萧崇，到底是动了疑。他既疑孟怀允赈灾里有鬼，又疑沈砚当真"苛察激变"——这位多疑的天子，谁也不肯尽信。
末了，他下了一道折中的旨意：着监赈使沈砚，限一月之内，将江南赈灾实情、连同那仓夫之死的首尾，具本回奏；若届时，查无实据、反致民乱——
便以"欺君渎职"论处，即刻锁拿回京。
一月。
消息传回栖梧院，沈昭立在窗下，指尖微凉。
——皇帝给了一个月。
一个月内，她若能把铁证、把孟怀允杀人灭口的实情，送到御前，父亲便能反败为胜；一个月内，若递不上去，或叫裴党把那"民变"的局，真个做成了——
父亲，便是欺君渎职的死罪。
时辰，卡着脖子，一刻一刻，催了下来。
沈昭一夜未曾合眼，只等着江南的回音、等着陆十一，把那份铁证，平安递回。
天蒙蒙亮时，院外，忽然传来一阵急促而杂沓的脚步声。
是去江南递信的那条暗线上的人，回来了。可那人一进院，便扑通跪倒在地，浑身是血，声音抖得不成调——
"大、大小姐……出事了！"
沈昭的心，骤然一沉："说！"
"陆、陆护卫，他护着老爷那份递回京的铁证密报，半道上……半道上，叫一伙不知从哪儿冒出来的蒙面人，给截了！"
"那伙人，是冲着那份密报来的！陆护卫，为护住那卷东西，中了好几刀，把我们，死死护在身后，叫我们，先走……"
那人泣不成声："等小的们，寻着接应、再杀回去时，只看见，满地的血……陆护卫，人、人不见了！那份铁证，也，不知，落到了谁的手里！"
——
沈昭立在原地。
晨光，正一寸一寸，爬上窗棂。
她攥着那封她昨夜才写就、还没来得及发出的、叮嘱父亲"保命要紧"的密信，指节，一点一点，捏得发白。
陆十一。
那个三年前自城外庄子入府、寡言少语、前世曾在那场吞噬满门的大火里，背着幼小的沈昀冲出火海的护卫——
为护一卷铁证，生死不明。
而那份，能扳回这一整局、能洗清父亲冤屈的铁证——
落入了敌手。
沈昭闭了闭眼。
窗外，天，彻底亮了。
可她只觉得，那盘她以为已经撕开一线生机的棋，转眼之间，又被人，兜头，泼上了一片，化不开的黑。