那封密信，沈砚是在云麓的官驿里，就着烛火，看完的。
看罢，他依女儿所嘱，将信纸，凑到火上，烧成了灰。
——舍账查实，人地相参。
他这执掌监察半生的老御史，被女儿一语点醒，恍然惊出一身冷汗。是了，他这些时日，一头扎进孟怀允递来的那本账册里，逐条逐项地核，越核越觉"清楚明白"，竟差一点，便要被那本天衣无缝的假账，牵着鼻子，走到沟里去。
账是死的。
可粮，是活的。
——
接下来几日，沈砚变了法子。
他不再终日埋首账房，反借着"巡查灾情"的由头，带着陆十一，微服下了乡。
一查实仓。
云麓城外的常平仓，账上记着赈粮十万石。可沈砚叫开仓门，亲自下到仓底，一脚踩下去——脚底下，是发霉结块的陈粮，薄薄一层，底下，竟是虚架的空囤。
十万石的账，实仓里，能有三万石，便顶天了。
二查灾民。
他走进城南的流民棚，问一个抱着饿得直哭的孩子的妇人，这月领了几斗赈粮。那妇人怯生生地比了个数——册子上白纸黑字写着"每丁月给三斗"，到了她手里，连一斗，都不足，且多是掺了沙、霉了的陈米。
三查粮行。
云麓城里，新近冒出一家"丰记"粮行，近一月，进出极大宗的平价米粮，转手便高价售出，囤积居奇，赚得盆满钵满。那粮的来路，账上查不见，可那成色、那数目，分明就是从常平仓里，悄没声儿挪出去的赈粮。
这一条，是陆十一替他坐实的。
那寡言的护卫，连着两夜，蹲在丰记后巷的屋脊上，眼看着一辆辆盖着油布的粮车，趁着宵禁、城门紧闭的当口，从常平仓的方向，悄没声儿地，碾进丰记的后院；又眼看着那些标着"平价赈济"的米粮，转头便换了行头，论石加价，发往别处。
第二夜，他险些叫巡夜的护院撞见，伏在瓦上，一动不动，捱了大半个时辰，才寻着空当，悄无声息地退了出来。回来时，一身的夜露，眉宇间，却是掩不住的凝重。
"大人，"他声音压得极低，"那丰记的后院，护得跟铁桶似的，明岗暗哨，比寻常粮行多出三倍。寻常做买卖的商号，犯不着这般如临大敌。"
沈砚心下雪亮。
——护得越紧，越是心里有鬼。
账上清清楚楚的十万石，落到地里、仓里、灾民口里，七零八落，对不上了。
那对不上的天大窟窿，便是孟怀允，连同他背后的裴党，借这一场赈灾，吞下去的——民脂民膏。
沈砚立在那座虚架的空囤前，气得手都在抖。
更难得的是，他寻见了一个肯说真话的人——常平仓一个管了三十年仓的老仓夫，姓陈。
那陈仓夫起初不敢说，被沈砚问得急了，老泪纵横，扑通一声，跪在了仓前的雪地里。
"大人……老汉守了这仓三十年，从没见过这等糟践人的事。"他抹着泪，声音抖得不成样子，"上头一囤一囤地往外挪粮，老汉拦不住，也不敢拦。可前几日，城南棚里，活活饿死了一家五口，连那吃奶的娃娃，都没留住……老汉夜里，闭上眼，就听见那娃娃哭。"
"老汉这把年纪，不怕死了。大人若肯替这些屈死的人，讨个公道，老汉这条命，这双眼睛里见过的事，都给大人作证！"
他眼看着赈粮被一囤一囤地挪空、灾民活活饿死，良心难安，便将这亏空的实情，一五一十，吐露了给沈砚，又按了手印，应承愿在文书上，画押作证。
人证、物证，渐渐，都有了。
沈砚心头，一团火越烧越旺。他连夜修书一封，誊了密的，遣陆十一，走暗线递回帝京，报与女儿知道——
形势大好。
——
可沈砚不知道。
他这"舍账查实"的一举一动，自打他头一回踏进那座常平仓，便已落进了另一双眼睛里。
钦差行辕。
孟怀允把玩着手里的一只白玉扳指，听着心腹的回报，脸上，没什么表情。
"这位沈大夫，"他慢条斯理地开口，"倒是个聪明人。不在账上跟本官纠缠，反倒往乡里钻。仓、灾、商，三处一对——啧，是个会查的。"
心腹额上见汗："大人，那沈砚已寻见了常平仓的陈老头，那老东西，什么都招了，还应了要画押作证。再叫他这么查下去，只怕……"
孟怀允搁下茶盏。
"只怕什么？"他眼皮一掀，那点慢悠悠的笑意，散了，露出底下一片阴冷，"他查得越实，咱们便越得，让他这'实'，变成一场空。"
"陈老头那条命……"他屈指，在案上，轻轻一叩，"年纪大了，腿脚不便，前儿个夜里，去仓边巡看，失足跌进河里——也是有的事。"
心腹浑身一凛。
"还有，"孟怀允唇角，缓缓勾起一丝冷笑，"沈大夫不是爱下乡、爱'体察民情'么？那便叫这江南的'民情'，好好地，回敬他一回。"
"放出风去——监赈使苛察无度，逼勒地方，惊扰灾民，致使赈务停滞，饿殍载道。"
"民怨，要是闹得大些……"他端起茶，呷了一口，眼底寒光一闪，"激出一场民变来，那这赈灾不力、激起民乱的天大罪名，可就不是落在本官头上，而是落在这位'苛察扰民'的沈监赈，头上了。"
——
帝京，栖梧院。
沈昭收着江南来的暗信，眉头，渐渐舒展了几分。
父亲信上说，已查出常平仓亏空大半、赈粮被倒卖的实据，又得了一个肯画押的仓夫为证。人证物证俱全，只待将这铁证密递回京，由她设法呈上御前，便可将孟怀允，连同其后的裴党，一举掀翻。
她提笔，正要回信，部署京中那一头，如何接应这桩铁证、如何避开通政司直送天听。
落笔时，她略一思忖，添了一句宽慰父亲的话——
孟怀允此人，前世……前世她记得，是个外强中干、惯会做账却不敢见血的角色。眼下他假账败露，多半只敢拖延推诿、上下打点，绝不敢，在天子脚下、在一位奉旨监赈的御史身上，行那等鱼死网破的狠事。
故而她写道：父亲只管将铁证递回，孟怀允色厉内荏，断不敢狗急跳墙，您只需，稳守待援即可。
写罢，封好，遣青禾发了出去。
她搁下笔，心头那块石头，落下了大半。
——这一局，眼看，便要赢了。
她甚至已经开始盘算，孟怀允一倒，这一场赈灾的功劳落在父亲头上，清流将如何借势，在朝中，再进一步。
借着这桩功劳，父亲在台谏的声望能再厚三分；借着扳倒孟怀允，清流便能在裴党的铁板上，凿开第一道缝；再借着这道缝……她甚至想到了那个名字，顾沅。开春便是春闱，若清流能借赈灾一案，把声势造起来，那些有真才实学的寒门士子，入科场、入台谏，便能多几分指望。
一步，一步，都在她的盘算里，严丝合缝地，往前推着。
这盘棋，她自以为，已经看到了七八步开外。落子的手，从未这般稳过，心里那点笃定，也从未这般足过。
可她没有想到——
她那一句"断不敢狗急跳墙"的笃定，源头，是那一段，早已被她改得面目全非、再不可尽信的，前世记忆。
她更没有想到，就在她于这暖阁里，从容落子、稳操胜券之际，千里之外的江南，那个被她断定"不敢见血"的孟怀允，已然，举起了屠刀。
——
两日后。
沈昭正在核京中的章程，青禾连滚带爬地，闯了进来，脸色煞白。
"小姐！不好了！"
沈昭执笔的手，一顿："慌什么，说。"
"朝……朝上出事了！"青禾声音都在抖，"今儿个早朝，忽然有好几个御史，一齐上本，参……参老爷！"
沈昭眸光骤然一凝："参什么？"
"参老爷在江南，苛察扰民、横征暴敛，逼得一个老仓夫，投河死了！还说……还说云麓灾民，被老爷扰得民怨沸腾，眼看就要闹起民变来了！"
青禾带着哭腔："那些御史口口声声，说老爷'赈灾不力、激起民乱'，要、要朝廷即刻，召老爷回京问罪！"
笔，从沈昭手中，落下。
一点浓墨，溅在那雪白的章程上。
她整个人，僵在了那里。
——逼死仓夫。
那个肯画押作证的陈仓夫……死了。
父亲的人证，没了。父亲的铁证，还没递回帝京，那"苛察扰民、激起民变"的恶名，倒先一步，泼回了京城。
沈昭只觉一阵彻骨的寒意，从脚底，直窜上头顶。
孟怀允不但敢见血，他这一刀，又快、又狠，直接斩断了父亲的人证，反手，便将一顶"逼死人命、激起民变"的死罪帽子，扣到了父亲头上。
而她——
她还在这暖阁里，写着"他断不敢狗急跳墙"。
沈昭闭了闭眼，那一瞬，她终于明白，自己，错在了哪里。
——她信了记忆。
她又一次，信了那一段，早已不再作数的前世。