沈砚南下那日，天还没亮透。
帝京城南的官道上，霜色未褪，一行车马，静静候在晨雾里。陆十一一身利落短打，按刀立在车前，呵出的白气，散在冷风里。
沈昭披着玄青斗篷，亲自送到了城外长亭。
依着礼数，她原不该抛头露面，远送出城。可这一回，父亲此去，是龙潭虎穴，她有些话，非得当面，再叮嘱一遍不可。
"父亲，"她立在车前，仰头，声音压得很低，"江南的事，女儿不担心。顾公子那卷《漕赈察弊》，是您手里最利的一把刀。账粮两对、人地两查——孟怀允做得再天衣无缝，只要您肯往田里、仓里去对，那虚出来的窟窿，迟早现形。"
"女儿担心的，是另一头。"
沈砚一顿："另一头？"
"奏报。"沈昭眸色一沉，"父亲在江南，纵查得铁证如山，那一封奏疏，要送回帝京、送到御前，走的是哪一条道？"
沈砚悚然一惊。
——通政司。
天下奏章入京，皆经通政司转递中书，再呈御前。而通政司、中书省里头，多少要紧的位子，攥在裴党手里。
他若在江南参孟怀允，那奏疏一路北上，落进裴党的手，是压、是改、是拖，还是干脆叫它"半道遗失"——
"是了。"沈砚额上，沁出一层冷汗，"我在江南拼死查得的真相，若到不了御前，便是一纸空文。孟怀允只消在京中，把着这一道关，便能叫我所有的功夫，付诸东流。"
"父亲明鉴。"沈昭点头，"所以这奏报，须得走两条道。"
"明的一道，照旧走通政司——这是给裴党看的，叫他们以为，您的底牌，尽在此处，由着他们去压、去拖。"
"暗的一道，"她声音更轻了，"父亲查得的实证，另誊一份密的，不走官驿，交陆十一寻可靠的人，星夜递回帝京。这一份，不经通政司，由女儿在京中，设法，直送到能呈御前的人手上。"
沈砚定定看着女儿。
明修栈道，暗度陈仓。
他在江南拼真章，女儿，便在帝京，替他守着那一条，通往御前的命脉。
父女二人，一南一北，隔着千里之遥，下的，竟是同一盘棋。
"那能呈御前的人……"沈砚迟疑，"你可有把握？"
沈昭没有正面答他，只道："父亲只管查您的，京里这一端，交给女儿。"
她心里，已有了计较。
杜衡。那位须发斑白、当廷为父亲声援过的老御史，是清流里数得着的硬骨头，又有直奏的资历。再不济，还有安阳郡主那一层宗室的门路。这条暗线，她总能，替父亲铺得通。
只是这些盘算，她不必，也不能，尽数说与父亲听。
——
晨雾渐渐散了。
沈砚该上路了。
他登车前，回头，深深看了女儿一眼。
千言万语，到了嘴边，这个一向不善表露的父亲，最终，只化作一句极朴素的叮嘱：
"阿昭，家里……就托付给你了。为父不在，你既要顾着前头的事，也要看顾好你弟弟，看顾好这一府上下。"
"凡事，多留个心眼。"
沈昭眼睫，微微一颤。
她知道父亲这话里的意思。
主君离府，内宅最易生事。柳氏那边，未必，会安分。
"父亲放心。"她敛去眸中那一丝情绪，福了一福，声音沉静，"您此去，万事小心。女儿，在京中，候您的捷报。"
车帘落下。
车马辚辚，碾过晨霜，往南去了。
沈昭立在长亭，一直望着那一行车马，化作官道尽头一个小点，再也望不见了，才缓缓，收回目光。
风掀起她的斗篷一角。
——爹，您只管去趟那江南的浑水。
京里这一摊，女儿替您，守着。
——
沈砚一走，沈家这艘大船，名义上的主心骨，便去了。
而暗处那些蛰伏的眼睛，立时，活络了起来。
栖梧院里，沈昭正与青禾，核着这几日要紧的章程——既要盯着裴党在京的动静，备好那条直送御前的暗线，又要打理这一府的中馈庶务，半分错处都漏不得。
正忙着，青禾忽地压低了声："小姐，奴婢瞧着，二房那边，这两日，有些不对劲。"
沈昭执笔的手，未停："怎么个不对劲？"
"柳夫人，昨儿个，把那位柳家姨太太，柳婉，又请进府来了。两人在佛堂里，关起门，嘀嘀咕咕，说了大半日的话。"青禾蹙眉，"打发了所有伺候的人，连茶水都是自个儿添的，那架势，分明是有什么见不得人的话，怕叫人听了去。"
柳婉。
沈昭笔尖一顿。
——又是这个柳婉。
前世挑唆是非、坏她名节的那些个毒计，背后，多半都有这位姨母的影子。这柳婉，是柳氏一母同胞的妹子，嫁的是个市侩商户，惯会钻营，最擅在女眷堆里搬弄是非、做那等阴损的牵线勾当。前世沈昭那一桩"私相授受、败坏门风"的脏水，便是经她的手，一勺一勺，泼到沈昭头上的。
如今父亲离京，柳氏便急吼吼地，把这个搅家的姨母，请了进来——
沈昭眸光，沉了沉。
她心里，那根弦，绷紧了一瞬。
可眼下，江南那一头，才是关乎父亲身家性命、关乎她能否正面够到裴党的头等大事。她的心力、她的眼睛，眼下，都得先盯着南边。
柳氏母女这点上不得台面的算计……
"还有一桩，小姐，"青禾压低了声，"奴婢瞧着古怪——那柳家姨太太，这两日，变着法儿地，跟二门上、跟各院粗使的婆子套近乎，东一句西一句，打听的，尽是小姐您平日的行踪。问您几时出门、往哪里去、可有外客递过帖子……奴婢只当她闲磕牙，可这般刨根问底，总觉着，不像好意。"
沈昭执笔的手，微微一顿。
——打听她的行踪、问有无外客。
这不像是寻常宅斗里争口角、夺脸面的路数，倒像是，在替什么东西，预先，铺一层垫子。
她心底那点警觉，又重了一分。可一时，也想不透，柳婉葫芦里，究竟卖的什么药。
"盯着。"她淡淡道，将那一丝异样，暂且按下，"她们见什么人、递什么话、打听什么，事无巨细，都报与我知道。"
"旁的，不必打草惊蛇。"
——跳梁小丑，掀不起大浪。
她那时还不知道，正是这一分"分心他顾"的轻忽，给了暗处那张网，悄然结成的工夫。
——
沈砚南下的第十日。
江南的第一封家书，到了。
沈昭就着灯，拆开来看。
信是父亲的笔迹，言简意赅。说一路南下，已抵云麓；说灾情虽重，赈务尚算顺遂；说孟怀允待他，客气有礼，处处"配合"，账目也都"清楚明白"，由着他查验，挑不出半分错处。
说，一切，都好。
沈昭看完，却没有半分宽心。
她将那封信，从头到尾，又看了一遍，眸色，一寸一寸，冷了下去。
——太顺了。
孟怀允是裴党经年的老手，背靠右相，奉命南下，要的就是借赈灾中饱私囊。这样一个人，面对父亲这位奉旨核账的监赈使，理当百般推诿、处处设障才是。
可信上说的，却是"客气有礼""处处配合""账目清楚"。
顺得，反常。
沈昭指尖，轻轻叩着那张信纸。
——账目清楚明白，挑不出错？
孟怀允若真把账做得这般天衣无缝，叫父亲挑不出错——那才是最可怕的。
那意味着，这是一本，早已做好了的、滴水不漏的假账。
父亲查的，从一开始，便是他们想让父亲查见的东西。
真正的窟窿、真正的脏，被藏在了那本"清楚明白"的账册，照不到的地方。
她猛地想起顾沅那句话——
"单看账，账账都平；可把账摊到田里、摊到仓里、摊到灾民的口粮里去对……"
——人地两查。
是了。父亲若一头扎进那本账册里，与孟怀允比着算盘，便正中了下怀。孟怀允备下这本假账，等的，就是父亲在纸面上，被他牵着鼻子，空耗工夫。
要破，便不能在账上破。
沈昭当即铺开素笺，提笔，蘸墨。
她要趁着这第十日的回信，把要害，递回父亲手上——莫与他对账，要避开那本账册，亲下灾乡。去仓廒里，看实仓的粮，是新是陈、足数不足；去田垄间、流民棚里，问灾民一户得了几斗赈粮、那粮是否霉烂折色；再悄悄查一查云麓左近的粮行，近月可有大宗的"平价粮"，神不知鬼不觉地，转了高价的手。
账是死的，可仓里的粮、灾民口里的话、粮行里的进出——是活的，做不得假。
那本"清楚明白"的账，与这地里、仓里、人嘴里的实情，一旦对不上——那对不上的差额，便是孟怀允贪墨的铁证，是他这一身天衣无缝的假账，唯一兜不住的破绽。
她笔走龙蛇，将这"舍账查实、人地相参"的关窍，密密写就，又仔细叮嘱父亲，此信看罢即焚，查访务必隐秘，万不可叫孟怀允，看出他已起了疑。
写罢，她将那密信封好，唤来青禾，吩咐走那条不经官驿的暗线，星夜递往江南。
做完这一切，她才搁下笔。
灯花一爆。
沈昭抬起眼，眸底一片森寒。
——爹，那本递到您面前、干干净净的账，才是这江南赈灾里，最深的一个局。
孟怀允这是在告诉您：您查吧，使劲查。
查到头，您只会查出一本，毫无破绽的——清白。