深秋时节，一路车马兼程。何夫人虽乘着垫了数层软褥的改良马车，连日的颠簸仍在她脸上刻下疲惫的痕迹，眼下浮着淡淡的青影。凌瑶也腰酸背痛，却因心系长姐而强打精神，不时宽慰母亲。袁清宜默默调整了她们的饮食，又教了些舒缓筋骨的法子，略解旅途劳顿。
这一日，算算路程，已然走了十来天，再往前，便是水道纵横、烟雨朦胧的江南地界了。想到离长姐又近了一步，连日的疲惫似乎都驱散不少，连护卫们的脸上也露出几分松快。
然而，就在即将踏入那富庶之地的前一刻，他们却不得不面对一道险峻的关卡——苍梧县。此地山峦重叠、林深路险，盘踞着各地通缉的亡命之徒，凶悍狡诈，凭险据守，官府屡剿无功，已成顽疾。
眼见日头西斜，暮色四合，远山如黛的轮廓渐渐隐入昏暗，官道两旁的山林在晚风中发出簌簌声响，平添了几分阴森。队伍的气氛不知不觉凝重起来，方才的振奋悄然褪去，取而代之的是护卫们警惕扫视四周的目光。
侍卫长曹琨，是一位四十来岁、面容坚毅、目光沉稳的老兵，曾随英国公上过战场，是府中护卫里最得力可靠之人。他策马靠近马车，低声请示：“夫人，前方是苍梧县地界，匪类常趁夜色行事。如今天色已晚，强行过山风险太大。不如先到前面苍梧镇投宿，明日天亮再行。”
马车内，何夫人闻言，掀开车帘一角，望了望外面渐沉的天色和远处黑黢黢的山影。她虽忧心如焚，恨不能插翅飞到女儿身边，但也深知轻重缓急。“依你所言，安全为上。务必寻稳妥客栈，加派人手值夜。”
“是！夫人明鉴。”曹琨抱拳领命，心中稍安。主母并非一味心急的深闺妇人，能听得进劝告，行事果断，让他肩上的担子轻了些许。
他立刻传令下去，队伍调整方向，不再向前赶路，而是转向通往苍梧镇的道路。护卫们刀剑半出鞘，将马车护在中间，警惕前行。
车轮声在暮色中格外清晰。凌瑶握住母亲微凉的手：“娘，别担心，曹叔他们都有本事。”何夫人轻拍女儿手背，眉间忧色却更深了。
曹琨行事周全。虽包下镇上最大客栈的独立跨院，却不用店家提供的饮食。另派侍卫扮作行商，从别处购回干粮与凉茶，水囊也灌满镇上公井新水。
晚膳简单用过，曹琨亲自检查了院落门户，安排了轮值守夜。马匹是重中之重，他特意选了后院最靠里、视线相对开阔的马厩安置，并派了两名最为警醒干练的侍卫专门看护，严令他们寸步不离，尤其注意草料饮水。
一切安排看似滴水不漏。然而，躺在硬板床上的曹琨，听着窗外呼啸而过的山风，心头那丝隐隐的不安却始终挥之不去。这感觉，像极了当年在边关巡夜时，嗅到风中那若有似无的、属于草原狼群的腥臊气——看不见，却真实存在，且预示着危险。
夜渐深，万籁俱寂。镇上的灯火陆续熄灭，只剩下客栈门檐下两盏气死风灯在风中摇曳，投下昏黄不定、时长时短的光影。负责后半夜看守马匹的两名侍卫，一个叫赵铁，一个叫孙猛，都是府里的老人，身手不错，也信得过。但连日的赶路加上紧绷的精神，到了这后半夜最是人困马乏的时辰，两人背靠马厩立柱，听着马儿偶尔的响鼻和咀嚼草料的声音，眼皮还是忍不住开始打架。赵铁强撑着，孙猛的头已经一点一点，开始啄米。
就在这时，一阵极轻微的、仿佛刻意放慢的脚步声，从马厩另一头的阴影里传来。“谁？！”赵铁猛地一个激灵，瞬间睡意全无，右手已按在刀柄上，“噌”地一声，钢刀出鞘半尺，在昏暗的光线下划过一道冷芒。
“哎哟！军爷！军爷息怒！是小人，是小人！”一个穿着客栈伙计常见褐色短褂、头戴毡帽的瘦小身影慌忙从阴影里挪出来，就着微弱的光，能看清他脸上堆着讨好又有些惶恐的笑，手里还提着一盏小小的气死风灯。
孙猛也惊醒过来，手握刀柄，警惕地盯着来人。
那人点头哈腰，连连作揖：“惊扰了二位军爷，实在对不住！小的是这客栈后厨帮杂的，起夜路过，瞧见这儿拴着这么多骏马，一时……一时没忍住，就凑近看看。”他边说，边用那种爱极了某样东西的眼神，贪婪又小心地打量着厩中的马匹，“啧啧，真是好马啊！您瞧这匹枣红马，骨架匀称，蹄腕有力；那匹白马，通体雪亮没一根杂毛，神骏非凡！小的打小就爱马，可惜没那命，只能在这客栈伺候人，见到这样的好马，就跟见了宝贝似的，脚就挪不动了……”
他絮絮叨叨，说的都是相马、养马的术语，什么“前膛宽，力量足”，“眼大有神，耐力好”，竟是头头是道，俨然是个行家。赵铁和孙猛对视一眼，紧绷的神经稍微松懈了些。看这人身形瘦小，脚步虚浮，确实不像有功夫在身的样子，而且对马的喜爱之情溢于言表，不似作伪。
见两人神色缓和，那“店小二”又凑近两步，指着马背，语气带着心疼：“不过……军爷，恕小的多嘴，这走了一天的远路，晚上还不给马儿卸鞍松快松快？您看这鞍子勒着，马背都闷出汗了，久了容易生褥疮，损了马的元气。还有这草料，光吃干草不行，得加点细料，夜里慢慢嚼，才长膘有力气。”
赵铁皱眉，曹头儿交代过要小心，可这人说的又确实在理。他们爱惜这些战马，平日里也是精心照料。孙猛低声道：“他说的没错，马是得卸鞍。头儿只说看好，没说不让卸鞍喂料吧？我看他不像坏人。”那“店小二”察言观色，立刻道：“二位军爷要是不放心，小的就在这儿，帮着二位一起弄，绝不敢乱动！就是看着这些好马受屈，心里不落忍。”赵铁又犹豫了一下，看着马儿在鞍下确实有些不适地踏动蹄子，终于点了点头：“成，那你帮忙搭把手，动作轻点。”“好嘞！您放心！”店小二喜滋滋地应了，手脚麻利地上前，和赵铁、孙猛一起，小心翼翼地将一匹匹马的鞍辔卸下，又给食槽里添了些他们自带的精料豆饼，动作熟练，确实是伺候过牲口的。
期间，店小二嘴里就没停过，一会儿夸这匹马毛色亮，一会儿说那匹马牙口好，还讲了些养马的趣闻轶事，逗得赵铁和孙猛放松了警惕，甚至跟他聊了几句。
忙活完，马儿们果然舒坦了许多，打着响鼻，惬意地咀嚼着草料。店小二又叮嘱了几句夜间看马的注意事项，这才提着灯，千恩万谢地走了，身影消失在通往客栈后厨的小径。赵铁和孙猛重新靠回柱子，经这么一折腾，睡意倒是散了不少。看着马儿安适的样子，心里也觉得妥当。