第二天一早，天刚蒙蒙亮，曹琨不放心，亲自来到马厩查看。只见十几匹骏马精神抖擞，毛色发亮，正在槽边悠闲地吃着草料，不时喷个响鼻，甩甩尾巴，状态看起来比昨日还要好些。
赵铁上前禀报：“头儿，昨夜一切正常。有个懂马的店小二帮忙卸鞍喂了夜草，您瞧，马儿精神着呢！”曹琨细查马匹与水料，确无异样，眉头却未舒展：“那人何等模样？可碰过其他物事？”
赵铁与孙猛详述那伙计形貌，再三保证其言行寻常，仅是爱马之人。曹琨沉吟片刻，虽然心里那点不安仍未完全消散，但眼见马匹无恙，人也看起来没问题，只得暂压不安：“用完早饭，即刻出发。”
晨光中，马儿们昂首挺立，仿佛对接下来的行程充满力量。那个“爱马”的店小二，在后厨劈柴的间隙，抬头望了一眼客院方向，嘴角勾起一丝若有似无的、极淡的笑意，随即又低下头，继续用力劈砍手中的木柴，仿佛一切都未曾发生。
晨雾散尽，秋日阳光洒下，驱散了山间寒意。经过一夜休整，车队人马精神似乎都好了许多，马蹄轻快，沿着官道向江南方向行进。苍梧镇已被甩在身后，远处山峦青黛，景色开阔，让人心情也不由松快几分。曹琨骑在当先的骏马上，目光依旧警惕地扫视着道路两侧的密林与山坡，但心中那缕不安，似乎也随着明朗的天光淡去些许。
然而，这念头刚起，异变陡生！
队伍中段，几匹原本步伐稳健的骏马，突然毫无征兆地发出一阵凄厉痛苦的嘶鸣！那声音尖锐刺耳，全然不似寻常马匹受惊，反而充满了难以言喻的折磨与狂躁。只见那几匹马如同被无形的火焰灼烧，猛地人立而起，疯狂地甩头摆尾，四蹄乱蹬，试图将背上的骑手甩脱。它们身上肌肉贲张，眼睛暴突布满血丝，口鼻喷出粗重的白气，状若癫狂。
“怎么回事？稳住！稳住马！”曹琨心头剧震，厉声高喝。
可已经迟了。那几匹发狂的马匹根本不受控制，在原地疯狂打转、跳跃，甚至试图冲撞旁边的同伴和车辆。更骇人的是，它们背上的马鞍与皮肉接触处，竟然隐隐渗出了暗红色的血水，将鞍鞯和皮毛濡湿了一片！“下马！快下马！检查马鞍！”曹琨睚眦欲裂，瞬间明白了什么，嘶声命令骑乘那几匹马的护卫。
护卫们慌忙试图下马，可发狂的马匹力大无穷，动作狂野。一名护卫刚刚松开脚蹬，就被狠狠甩飞出去，重重摔在官道旁的土坡上，闷哼一声，一时爬不起来。另一名护卫更是倒霉，他正试图安抚坐骑，那马却猛地扬起后蹄，狠狠踹在他的胸口！只听“咔嚓”一声令人牙酸的骨裂声响，那护卫惨叫着倒飞出去，口喷鲜血，眼见着就不行了。“老五！”旁边同袍目眦欲裂，想要救援，却被另一匹疯马挡住了去路，混乱中又有两人被颠下马背，摔得七荤八素。
“救人！护住车辆！”曹琨当机立断，拔刀出鞘，声如炸雷。他知道此刻马匹失控已是次要，更危险的是随之而来的袭击！他一边指挥还能控制的护卫收缩阵型，将何夫人与凌瑶的马车死死护在中间，一边焦急地看向那名被马蹄踩踏的护卫。
袁清宜早在第一声马嘶时就已掀开车帘查看，此刻毫不迟疑，提起随身药箱，在一位护卫的掩护下，迅速冲向那名重伤倒地的护卫。她脸色凝重，动作却稳而快，立刻检查伤势，进行紧急止血和固定。
就在这马匹失控、人员受伤、阵脚微乱的节骨眼上——
“咻！咻咻！”
道路两侧原本寂静的密林和山坡后，骤然响起尖锐的唿哨声！紧接着，人影憧憧，如鬼魅般从四面八方涌出！他们衣着杂乱，但动作迅捷，手持钢刀、棍棒、弓箭，甚至还有几把寒光闪闪的弩机，呼喝着，转眼间便将车队连同混乱的人马团团围住，堵死了前后去路。
人数之多，竟不下三四十人！个个面目凶悍，眼神狠厉，显然绝非寻常山民，正是盘踞此地的亡命匪徒！为首的是个独眼壮汉，脸上横着一道狰狞刀疤，扛着一把鬼头大刀，独眼中闪烁着贪婪与残忍的光芒，哈哈大笑道：“哈哈哈！兄弟们，肥羊自己送到嘴边了！看这车马护卫，定是只大肥羊！儿郎们，给我上！男的全宰了，女的带走，钱财马匹，都是咱们的！”
“杀啊！”匪徒们发出野兽般的嚎叫，挥舞着兵器，从三个方向朝着混乱不堪的车队猛扑过来！曹琨双眼赤红，知道自己终究还是大意，着了道！那店小二定然是匪徒眼线，昨夜借口卸鞍喂料，不知在马鞍或马身做了什么手脚，用了极阴损的法子让马匹在此时发狂暴起，先乱己方阵脚，再行围攻！
“结圆阵！保护夫人小姐！死战不退！”他怒吼一声，如同被激怒的雄狮，挥刀率先迎向扑来的匪徒。刀光闪处，一名冲在最前的匪徒已被劈翻在地。其他护卫虽惊不乱，到底是英国公府精心挑选的好手，迅速以两辆马车为核心，背靠背结成防御阵型，将袁清宜和受伤的同伴也护在中间。兵刃碰撞声、喊杀声、马匹垂死的哀鸣声、匪徒的怪叫声瞬间响彻这原本宁静的山道。
何夫人紧紧搂住面色发白的凌瑶，强自镇定，但指甲已深深掐入掌心。凌瑶透过车帘缝隙，看着外面血腥的厮杀，看着那些面目狰狞的匪徒，心脏狂跳，却死死咬住嘴唇，不让自己惊叫出声。她知道，此刻任何慌乱，都是给护卫们添乱。
袁清宜已简单处理了重伤护卫的伤口，将他拖到车辕下相对安全处。她面色苍白，却眼神坚定，手里紧紧握着一根从药箱中取出的、用以固定夹板的硬木棍，守在伤者身旁，警惕地注视着战局。
战斗瞬间进入白热化。匪徒人多势众，且蓄谋已久，攻势凶猛。护卫们虽拼死抵抗，武艺也高出一筹，但事发突然，又有马匹失控在前，阵型被冲，加之要分心保护马车，一时竟落了下风，险象环生。曹琨浑身浴血，不知是敌人的还是自己的，他刀法凌厉，已接连砍翻数名匪徒，但更多的敌人涌了上来。那独眼匪首更是狞笑着，挥动鬼头大刀，亲自向他攻来，刀势沉重，逼得曹琨连连后退。
眼看防线就要被突破，一名护卫惨叫着被砍倒在地，匪徒的刀锋几乎要触及马车帘幔……