漠北的战事平息后，京里总算有了段安稳日子。沈惊辞除了处理京畿卫的差事，每日雷打不动地去靶场练镖，竹镖换了一批又一批，指尖的茧子厚得能磨出火星。
这日他正练得兴起，忽然见二哥骑着马过来，玄色劲装外罩着件石青披风，身后跟着个小厮，捧着个长条木盒。
“歇会儿。”沈惊寒勒住马，把木盒扔给他，“打开看看。”
木盒里是柄匕首，鞘身雕着缠枝莲纹，刀柄缠着防滑的鲛绡，入手微凉。沈惊辞抽出来一看，刃口泛着淡蓝的光，显然是淬过特殊药水，既能防锈，又能让伤口不易愈合。
“这是……”
“给你防身用的。”沈惊寒翻身下马，接过匕首掂量了掂，“上次夜袭，你用剑太笨重，这匕首轻便，适合近身格斗。”他忽然抬手，用匕首鞘在沈惊辞手腕上敲了敲，“记住，不到万不得已，别用淬药的刃口——伤了人，麻烦。”
沈惊辞握紧匕首，忽然想起二哥后背那道被铁爪挠出的伤，心里像被什么东西撞了下：“二哥也得带着。”
“我有。”沈惊寒扬了扬手腕，袖口滑下，露出柄更小巧的匕首，“比你的锋利。”
两人正说着，远处传来马蹄声，是大哥的亲卫。亲卫翻身下马，递上封信：“三公子，王爷让您看完信，即刻去军营一趟。”
信上是大哥的字迹，说军营新来了批西域的良马，让他去挑选一匹，往后巡城也方便些。沈惊辞看着信，忽然笑了——大哥总是这样，关心的话从不直说，却总能把事情安排得妥帖。
“去吧。”沈惊寒拍了拍他的肩，“挑匹性子烈点的，难驯才有意思。”
沈惊辞去了军营，果然挑了匹黑马，鬃毛如墨，眼神桀骜，见了人就扬蹄子。马夫说这马是西域王送的贡品，性子野得很，没人能骑。
他却想起二哥的话，没怕，反而翻身上马，任由黑马在演武场狂奔。风声在耳边呼啸，他死死攥着缰绳，后背的旧伤被颠簸得发疼，却硬是没松手。直到黑马跑累了，放慢脚步，他才勒住缰绳，额头的汗滴落在马背上，竟有种酣畅淋漓的痛快。
回府时，夕阳正染红半边天。沈惊辞骑着黑马从王府大门经过，见二哥站在门内，正对着个暗卫吩咐什么，侧脸在霞光里显得格外柔和。
“二哥，你看我挑的马！”他勒住马，黑马扬了扬头，发出声响亮的嘶鸣。
沈惊寒抬头，眼里闪过笑意：“不错，比你那匹老马精神。”他忽然朝暗卫摆了摆手，暗卫会意退下，“跟我来，有东西给你。”
沈惊辞跟着二哥去了偏院，见院角搭了个新的棚子，里面堆满了木料和铁器，像是个小作坊。
“这是……”
“给你做的箭靶。”沈惊寒拿起块打磨好的木板，“你练镖总用草靶，不经打，这木靶混了铁屑，够你练半年的。”他指尖沾着木屑，在木板上画着靶心的纹路，“等我伤彻底好了，再给你做个移动靶，练反应。”
沈惊辞站在一旁，看着二哥专注的侧脸，忽然觉得这偏院的阳光都带着甜味。他想起大哥挑马时的细心，二哥做靶时的认真，原来被人放在心上的滋味，是这样踏实。
夜里吃饭，大哥说起西域的事，说那边的部族最近不太平，怕是要派个人去安抚。沈惊辞正啃着排骨，忽然抬头：“我去。”
沈彻和沈惊寒同时看过来。
“我在边防待过，懂些部族的规矩。”沈惊辞放下排骨，语气认真，“再说，我现在会骑马，会用匕首，也能认毒，出不了岔子。”
沈彻没说话，只往他碗里夹了块排骨。沈惊寒却笑了，用筷子敲了敲他的碗沿：“口气不小。行，你去——我让人跟着，别真把自己当回事。”
沈惊辞知道，二哥这话是答应了。
沈惊辞出发去西域的前一夜，府里摆了桌简单的饯行酒。大哥沈彻拿出珍藏的女儿红，给三个酒杯都斟满，酒液晃出细碎的光。
“西域部族杂，说话得留三分余地。”沈彻举杯，目光落在沈惊辞身上，“遇事别急，你二哥给你派的影卫，都是老手，听他们的。”
沈惊辞刚要碰杯，手腕被二哥按住。沈惊寒拿起他的酒杯，往里面兑了半杯温水：“你明日要赶路，少喝点。”他自己仰头饮尽，喉结滚动，“记住，部族首领递的酒得接，但喝不喝在你——实在推不过，就假装呛了，影卫会替你挡。”
沈惊辞看着杯里淡了许多的酒，忽然想起小时候偷喝二哥的米酒，被呛得直咳嗽，二哥也是这样，一边笑他没用，一边给她递蜜饯。
第二日天未亮，沈惊辞就带着影卫出发了。黑马踏过青石板路，他回头望了眼王府，见大哥站在门楼上，二哥倚着朱红大门，两人的身影在晨雾里明明灭灭，像幅不会褪色的画。
西域的路比想象中难走，戈壁滩上的风裹着沙砾，打在脸上生疼。沈惊辞按照二哥给的舆图，先去见了最大的回纥部族首领。那首领是个络腮胡大汉，递来的酒碗比他的脸还大，酒液里飘着几丝血丝。
“这是我们的规矩，喝了就是朋友。”首领的眼神带着审视。
沈惊辞想起二哥的话，刚要举杯，影卫忽然“哎哟”一声，假装失手撞在他胳膊上，酒碗“哐当”落地，碎成几片。
“对不住对不住！”影卫连连道歉，“我们公子不善饮酒，我替他罚三杯！”
首领的脸色沉了沉，却没发作。沈惊辞知道，这是二哥教的法子——用不伤和气的方式，守住底线。
夜里宿在回纥部族的帐篷里，沈惊辞摸出怀里的小布包，里面是二哥塞给他的药粉，说是能防蛇虫，也能解部族常用的迷药。布包角落里，还藏着张字条，是大哥的字迹：“回纥与吐蕃不和，可借他们的力，压一压吐蕃的气焰。”
他捏着字条，忽然觉得这趟西域之行，自己不是一个人在走。兄长的目光，像戈壁滩上的星，虽远，却亮。
半月后，沈惊辞凭着大哥给的策略，和回纥首领达成了协议，答应共同遏制吐蕃的扩张。首领摆宴庆祝，席间跳起了篝火舞，一个穿红衣的部族姑娘，频频往他手里塞烤肉，眼里的情意藏不住。
“沈公子年轻有为，不如娶了我族的明珠？”首领笑着打趣。
沈惊辞刚要婉拒，影卫忽然凑过来，低声道：“二公子说，若有部族提亲，就说您已有婚约，在京城等着呢。”
他愣了愣，随即顺着话头应了，看着首领略显失望的脸，忽然觉得二哥的心思，比西域的戈壁还深，却总能在最关键的时候，替他铺好路。
回程时，沈惊辞带了匹西域的白骆驼，说是给大哥的坐骑，又买了把镶嵌着宝石的弯刀，想送给二哥。影卫见他一路小心翼翼护着弯刀，忍不住笑：“三公子，二公子的匕首比这锋利多了。”
“不一样。”沈惊辞摸着刀鞘，“这是我挑的。”
回到京城时，已是初冬。沈惊辞骑着黑马，刚到王府门口，就见二哥站在廊下，穿着件厚厚的貂裘，手里拿着个手炉。
“回来了？”沈惊寒接过他手里的弯刀，掂量了掂，“挺沉，适合劈柴。”嘴上嫌弃着，眼里的笑意却藏不住，“进去吧，大哥炖了羊肉汤，就等你了。”
书房里暖意融融，大哥正对着舆图发呆，见他进来，指了指舆图上的西域：“回纥那边，后续的粮草我已经让人送过去了。”
沈惊辞喝着羊肉汤，听着大哥二哥讨论西域的局势，忽然觉得，这趟远门没白走。他不再是那个需要躲在兄长身后的孩子，能替他们分担些事了。
“对了，”沈惊寒忽然想起什么，从怀里摸出个小瓷瓶，“给你的。”
是瓶药膏，专治冻疮。沈惊辞想起西域的寒风，眼眶忽然有点热。