施祈元攥紧薄毯的手指，在郁孤山沉如磐石的目光下，指节那用力过度的青白，一点一点地褪去。
紧绷的肩膀几不可察地塌陷了一线。他闭上眼，极深、极缓地吸了一口气，那气息带着胸腔深处不易察觉的颤抖。
再睁开时，眼底那焚烧一切的烈焰被强行压入深潭，只余下冰封水面般的、近乎死寂的平静。
他并未立刻开口，只是微微侧过脸，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要将那无边的黑暗吸入肺腑。
声音响起时，出乎意料的平稳，甚至带着一丝叙述往事的疏离，只是那平静的语调下，每一个字都浸透了冰冷的恨意与绝望的血腥：
“江南……并非树大招风。”
他顿了一下，像是在确认每一个字的分量，“祈家世代清流，与人为善，纵有龃龉，不过寻常门户意气之争，远不至招致……灭顶之灾。”
郁孤山的心沉了下去，静静听着，高大的身影在烛光下投下的阴影，仿佛一座沉默的山峦，将榻上那单薄的身影笼罩其中，隔绝了窗外的寒意。
“变故前月余，”施祈元的声音依旧平稳，像在讲一个与己无关的故事，只是指尖无意识地反复摩挲着薄毯粗糙的边缘，“京中……有人来过。打着……‘采办贡品’的名号，行踪诡秘。为首者，面白无须，声音尖细，对江南风物……尤其是祈家祖宅后山那片风水绝佳的‘养气之地’，格外‘关切’。”
他吐出“养气之地”四个字时，带着刻骨的嘲讽。
钦天监？内侍？郁孤山眼中寒光一闪。
“家父……婉拒了。”施祈元的声音终于有了一丝极细微的波动，像冰面下的暗流，“祈家祖业，非贡品，更非……可随意圈禁的‘牲场’。”
“牲场”二字，他咬得极重，带着泣血的寒意。
郁孤山放在身侧的手，无声地蜷紧。他几乎能想象出祈家当家人那份清流傲骨下的拒绝，会招致怎样的祸端。
“再后来……便是‘匪祸’。”施祈元的声音陡然低了下去，空茫得像一缕幽魂，“烈火焚宅，兵刃加身……训练有素，进退如风。非寻常草寇。我……被忠仆拼死推出火海，藏于枯井……听着……听着……”
他的喉结剧烈地滚动了一下，后面的话被生生扼住，化作一声压抑到极致的、破碎的抽气。他猛地别过脸，下颌线绷紧如刀锋，烛光映照下，眼角那一点极力隐忍的水光，比任何恸哭都更令人心碎。
书房内死寂一片，只有他压抑的呼吸声和烛火不安的噼啪。
良久，他才强迫自己转回头，脸色白得像鬼，眼神却恢复了那种令人心悸的平静，直直看向郁孤山：“王贲……他麾下的一支亲兵，曾在‘匪祸’前半月，以‘剿匪演练’之名，秘密南下，在江南道……消失过五日。”
每一个字，都像淬了毒的冰凌，“那支亲兵回京后不久，王贲便得了陛下厚赏，擢升副统领。”
信息碎片，冰冷地拼凑在一起。
秘密南下的京畿卫戍精锐，钦天监和内侍对“风水地”的“关切”，祈家因拒绝而招致的“匪祸”，王贲诡异的暴毙……指向一个令人毛骨悚然的结论：祈家的覆灭，是预谋，是清除障碍，更是……为即将到来的、那场需要特殊“牲品”的盛大祭礼，提前铺平道路！
王贲，或许就是那把沾满祈家鲜血的刀，如今，刀被更强大的力量，在祭礼前夕，无声地“折断”了。
郁孤山看着施祈元苍白脸上那近乎碎裂的平静，看着他眼中深藏的、被强行冰封的滔天血泪，一股前所未有的钝痛攫住了心脏。
那痛楚并非剧烈，却沉重得让他几乎无法呼吸。他上前一步，并非靠近，而是以一种保护的姿态，更彻底地隔绝了窗外窥视的黑暗。
他沉默着，没有虚假的安慰，没有无力的承诺。只是那样站着，如同一座沉默的堡垒，用存在本身传递着某种力量。
良久，他低沉的声音在死寂中响起，带着一种不容置疑的、仿佛从磐石中凿出的力量，每一个字都重逾千斤：
“祈元。” 他唤他的名字，不再是“公子”。
“血债，不会白流。”
“我答应你。”
没有华丽的辞藻，没有具体的誓言。只有这简短的、沉甸甸的六个字。像一道烙印，刻在冰冷的空气里，也刻在施祈元早已绝望的心上。
施祈元怔怔地望着他，望着那双深不见底却在此刻燃烧着冰冷火焰的眼眸。
那里面没有敷衍，没有算计，只有一种洞悉一切黑暗后的决绝和一种……同坠深渊亦要撕开一线光明的沉重承诺。他紧攥着薄毯的手指，终于，缓缓地、彻底地松开了。
一股巨大的、几乎将他压垮的疲惫感汹涌而来。
他闭上眼，身体几不可察地晃了一下。
郁孤山没有动，只是沉声道：“歇着。天快亮了。”
翌日朝堂，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
金銮殿上，龙椅高踞，年轻的帝王面沉似水，眼底翻涌着被连日坏消息搅起的阴鸷风暴。
户部侍郎出列，声音带着惶恐：“陛下！北境三州急报，开春雪融迟滞，又遇倒春寒，新苗尽毁，恐……恐有大饥！流民已有聚众之势！”
兵部尚书紧随其后，面色凝重：“启奏陛下！西南边陲急报，蛮族异动频繁，劫掠边镇，守将……守将重伤！请求增兵！”
工部又奏，黄河凌汛险情……
御史弹劾吏部考功不清，买官鬻爵……
坏消息如同冰雹，一个接一个砸在冰冷的地砖上，发出令人心慌的回响。
朝臣们低垂着头，大气不敢出，只余下奏报者或惶恐或凝重的声音在空旷的大殿里回荡。
空气中弥漫着恐慌、推诿和一种山雨欲来的焦躁。派系之间的暗流在死寂的表面下汹涌，互相指责的目光如同淬毒的冷箭，无声地交锋。
龙椅之上，皇帝的耐心终于被耗尽。他猛地一拍御案，沉重的声响如同惊雷炸开！
“够了！” 年轻帝王的声音带着被强行压抑的暴怒，冰冷的目光扫过噤若寒蝉的群臣，像刀子刮过每个人的脸，“天灾**，内忧外患！朕养着你们这些股肱之臣，就是让你们在这里争吵不休，推诿塞责的吗？！”
他胸膛剧烈起伏，显然气得不轻。
目光扫过下方垂首肃立的郁孤山和苏衡，两人皆是眼观鼻鼻观心，姿态沉静，却无形中成了这混乱朝堂上唯一稳固的坐标点。
“退朝！” 皇帝的声音带着浓重的疲惫和无法宣泄的怒火，拂袖而起，明黄的龙袍卷起一阵冰冷的风，头也不回地转入后殿。
留下满殿噤声的臣子，面面相觑，脖颈后都渗出了细密的冷汗。
沉重的殿门缓缓开启，压抑的气氛稍稍松动。
群臣鱼贯而出，步履匆匆，低声议论着方才的雷霆之怒和迫在眉睫的危机，脸上都带着劫后余生的惶然。
殿外汉白玉阶下，郁孤山与苏衡几乎是同时顿住了脚步。两人隔着几步的距离，目光在空中短暂相接。
苏衡温润的眼眸深处，清晰地映着昨夜书房里那惊心动魄的重逢和祈元苍白绝望的脸，那眼神复杂至极，有关切，有隐忧，更有无声的询问。
郁孤山迎着他的目光，眼神沉静如古井，几不可察地微微颔首。
没有言语，但苏衡瞬间读懂了他眼中那份沉重的决心——关于祈元，关于那血色的谜团。
一切尽在不言中。
苏衡也极轻微地点了下头，随即转身，汇入散去的人流，背影带着心事重重的凝重。
回府的路，郁孤山没有坐轿。
他屏退了侍从，独自一人沿着略显冷清的街道缓缓步行。早春的风带着未散的寒意，吹拂着他深色的袍袖。
朝堂上的混乱喧嚣，皇帝眼中压抑的暴戾，北境的饥荒，西南的狼烟……如同一块块沉重的石头压在心口。
然而，更沉甸甸压在他思绪深处的，是昨夜北房里，施祈元那平静陈述下汹涌的血泪，是那双强忍绝望、等待他承诺的眼睛。
转过一个街角，一阵清甜的气息混合着米面蒸腾的暖香，猝不及防地钻入鼻端。他下意识地停下脚步。
眼前是一个小小的点心铺子，炉火正旺，热气腾腾。刚出笼的糕点摆放在竹屉上，白白胖胖，散发着诱人的甜香。
其中一屉，是晶莹剔透、点缀着金黄色桂花的——桂花糯米糕。
记忆的闸门被这熟悉的香气猛地撞开。那是江南的味道。是两年前某个春日宴上，施祈元曾笑着对他说：“孤山兄，你尝尝这个，我们江南的桂花糕，比京城的细腻清甜多了。”
少年眉眼弯弯，笑容干净得如同雨后初晴的天空。
郁孤山站在铺子前，高大的身影显得有些突兀。他素来不喜甜食，府中更不会备这些精细的点心。
但此刻，看着那笼热气腾腾的桂花糕，他几乎没有犹豫。
“这个，” 他指着那屉桂花糕，声音低沉地对忙碌的店家道，“包一份。”