日子在紧绷的弦上滑过，春祭的阴影如同帝都上空积压的铅云，沉沉地笼罩下来。郁孤山愈发忙碌，案头堆积的卷宗几乎要将他淹没。名录的初拟、祭坛的选址、仪轨的确认，每一件都牵扯着无数看不见的丝线，勒得人喘不过气。
他与苏衡的密会愈发频繁，地点或在深夜的书房，或在看似寻常的茶楼雅间。两人交谈的声音压得极低，字句都像在刀尖上滚过。
苏衡眼中的悲壮火焰并未熄灭，只是被郁孤山那封密信里“覆釜”的决绝暂时压成了暗燃的炭火，等待着爆发的时机。他依旧是那个温润如玉、理智清醒的礼部尚书，只是眉宇间添了挥之不去的沉郁。
“名单……快压不住了。”一次深夜密谈，苏衡揉着眉心，声音透着浓浓的疲惫，“陛下催问过几次，暗示……要‘分量’足够。”
郁孤山指尖无意识敲击着冰冷的紫檀桌面，烛光在他深潭般的眸子里跳跃。“分量……”他咀嚼着这个词，语气平淡，却透着一股冰冷的嘲讽，“人命的分量，在有些人眼里，不过是祭鼎里的一缕青烟。”
“孤山，”苏衡抬眼看他，眼神锐利，“你的‘釜’，何时覆？再拖下去……”
“火候未到。”郁孤山打断他，声音低沉而肯定，“急火攻心，只会烧了自己。苏大人，稳住。”
苏衡看着他沉静如渊的脸，那股泰山崩于前而色不变的镇定，奇异地抚平了他心头的焦躁。他深深吸了口气，点点头：“明白了。名录那边，我再周旋几日。但……底线在哪里？”
“拖。”郁孤山只吐出一个字，重若千钧。
就在这令人窒息的筹备期，一个消息如同惊雷，炸响了看似平静的朝堂：镇守西北边陲、手握重兵的骠骑将军赵贲，昨夜在府中暴毙！死因蹊跷，初步查验，非毒非伤，如同被无形的手掐断了生机。朝野震动，人心惶惶。
天子震怒，下令彻查，一时间风声鹤唳，无形的网收得更紧了。这突如其来的死亡，像一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，激起的涟漪瞬间打乱了所有人的步调。
是意外？是政敌暗算？还是……与即将到来的春祭有着某种隐秘的关联？无人知晓，却足以让每个身处漩涡中心的人，脊背发凉。
郁孤山收到消息时，正在书房对着祭坛的工图沉思。他面上不动声色，只吩咐影七加派人手，留意各方动向。然而，当夜色深沉，他处理完紧急公务，屏退左右，独自在书房对着摇曳的烛火时，一丝疑虑如同冰冷的蛇，悄然爬上心头。
赵贲的死，太过巧合，也太过……干净利落。干净得不像是朝堂倾轧的手笔。这手法，隐约透着一种他不太愿意深想的……熟悉感？他下意识望向北房的方向，那里一片沉寂。
又过了几日，一个更深露重的子夜。苏衡裹着一身夜行衣带来的寒气，如同融入夜色的一道影子，熟门熟路地避开府中暗哨，悄无声息地落在郁孤山书房紧闭的窗外。他指尖在窗棂上轻叩三下，长短有序——这是他与郁孤山约定的暗号。
书房内一片漆黑，寂静无声。苏衡微感诧异。这个时辰，郁孤山通常仍在处理公务，灯会亮着。莫非今日歇得早？他略一沉吟，轻轻推开未上栓的窗户，身如狸猫般滑了进去，落地无声。
室内一片漆黑，唯有窗外透进的微弱月光，勉强勾勒出家具的轮廓。苏衡屏息凝神，正欲摸索到书案旁等待，目光却猛地一凝！
书案后，郁孤山惯常坐的那张宽大的紫檀木椅上，此刻竟坐着另一个人影！
那人背对着窗户，身形清瘦，穿着一件月白色的单薄寝衣，乌黑的长发未束，随意地披散在肩头。
他微微低着头，借着窗外透进的、极其微弱的光线，正专注地看着摊开在书案上的一卷……帛书？那帛书的质地和颜色，在昏暗中苏衡看不真切，只觉得异常眼熟，心头猛地一跳！
那人似乎太过专注，并未察觉身后多了一个人。他修长的手指缓缓抚过帛书上的字迹，动作轻柔得近乎……诡异。苏衡甚至能听到他极其细微、压抑的呼吸声，那呼吸里带着一种令人心悸的、冰冷的专注。
苏衡全身的肌肉瞬间绷紧，手无声地按在了腰间的软剑上。此人是谁？竟敢深夜潜入国师书房，翻看机密？看身形，绝非郁孤山！他屏住呼吸，如同最耐心的猎豹，等待着对方动作的破绽，准备雷霆一击。
就在这时，那坐着的人影似乎感应到了什么，抚着帛书的手指蓦然一顿。
空气仿佛凝固了。
他极其缓慢地，一点一点地，转过了头。
窗外微弱的月光，恰好在这一刻，吝啬地照亮了他转过来的半张侧脸。
清俊，苍白，带着一种近乎透明的脆弱感，却又在月光下透着一股难以言喻的、玉石般的冷硬。
那双总是蕴着温和沉静的眼眸，此刻在黑暗中，亮得惊人，像两点寒星，直直地穿透黑暗，撞进了苏衡的视线里。
苏衡的瞳孔骤然收缩！按在剑柄上的手，几不可察地颤抖了一下。这张脸……这张脸他见过！虽然褪去了昔日的锦衣华服和意气风发，憔悴苍白得如同大病初愈，但那眉宇间的轮廓，那独一无二的气质……
“施……祈元？”苏衡的声音极轻，带着难以置信的震惊和一丝不易察觉的颤抖，在这死寂的书房里，却清晰得如同惊雷！
他曾在江南最负盛名的琼林宴上，遥遥见过这位祈氏一门最耀眼的明珠。
那时的施祈元，一身月白云锦，言笑晏晏，风姿卓然，是江南士林交口称赞的翩翩佳公子，是祈老太爷捧在手心的心尖宠儿。其风仪谈吐，令当时在场的苏衡也暗自赞叹。
可如今……祈氏满门倾覆，这位明珠竟出现在这深更半夜、戒备森严的国师书房里，翻看着那卷……
施祈元显然也认出了苏衡。他眼中的寒芒并未因被认出而消减半分，反而更添了一层冰冷的戒备和……一丝了然。
他并未起身，也未惊慌，只是静静地坐在那张属于郁孤山的椅子上，目光如淬了寒冰的利刃，锁定了站在阴影里的苏衡。
“苏尚书。”施祈元开口了，声音很轻，很冷，带着一种玉石相击的质感，在这寂静的夜里，分外清晰。
他唇角甚至勾起一丝极淡、极冷的弧度，像是在笑，又像是某种无声的嘲讽。“深夜造访，也是来找……这个吗？”
他的手指，轻轻点了点摊在书案上的那卷帛书。
借着施祈元动作带起的一点角度，苏衡的目光终于捕捉到了帛书边缘露出的几个朱砂小字——那赫然是礼部初拟、尚在郁孤山手中“斟酌”的春祭人牲名录初稿！
苏衡的心，瞬间沉到了谷底！一股寒意从脚底直冲头顶！施祈元……他在看人牲名录！他为什么会在这里？郁孤山知道吗？他和郁孤山……到底是什么关系？祈家的覆灭……春祭……赵贲的离奇死亡……
无数碎片在苏衡脑中疯狂旋转碰撞，一个模糊却惊悚的猜测，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。
“你……”苏衡的声音有些干涩，他强迫自己冷静下来，目光锐利地审视着施祈元，“你为何在此？国师可知？” 他的语气带着礼部尚书惯有的沉稳，却也掩不住那份惊疑。
施祈元没有直接回答。
他缓缓站起身，月白的寝衣在微光下显得异常单薄。他拿起书案上那卷沉重的名录，动作随意得像拿起一件无关紧要的玩物，目光却始终没有离开苏衡的眼睛。
那眼神里的冰冷和洞悉，让苏衡感到一阵心悸。
“苏尚书关心的是我为何在此，”施祈元的声音依旧平静，却字字如冰珠砸落，“还是关心……这上面的名字？”
他微微扬了扬手中的名录，月光恰好照亮了他指尖划过的一个名字——那是一个江南望族的姓氏，与昔日的祈氏，曾有过不小的龃龉。
苏衡的呼吸一窒。他当然关心！这上面的每一个名字，都关系着无数条人命！但他此刻更心惊的是施祈元的态度和意图。
“祈公子，”苏衡深吸一口气，试图用理智压下翻涌的心绪，语气尽量温和却带着不容置疑的严肃，“此物关系重大，非你所能置喙。无论你与国师有何渊源，擅动此物，后果不堪设想！放下它，离开这里。今夜之事，我可以当作没看见。”
这是他基于理智和目前形势，能做出的最稳妥的选择。稳住施祈元，弄清他与郁孤山的关系，远比此刻爆发冲突明智。
施祈元看着他，那双寒星般的眼眸里，忽然掠过一丝极其复杂的情绪，有悲悯，有嘲讽，还有一丝……深不见底的疲惫。他轻轻摇了摇头，目光重新落回手中的名录上，指尖缓缓向下移动，像是在寻找着什么。
“当作没看见？”施祈元低低地重复了一遍，声音轻得像叹息，却又带着一种奇异的穿透力，“苏尚书，你可知，这薄薄一卷，浸透了多少未干的血泪？又将要……染红多少无辜者的魂魄？”
他的指尖停住了，停在了一个名字上。
那个名字，让苏衡的心脏骤然停止了跳动。
月光似乎在这一刻亮了些许，清晰地照亮了施祈元指尖下的那两个墨字：
施祈元。
空气，死一般的寂静。
苏衡的瞳孔瞬间放大到极致！他死死盯着那个名字，又猛地抬头看向施祈元那张苍白平静的脸，巨大的震惊和荒谬感如同海啸般将他淹没！施祈元……他的名字，竟然在祭品名录上？！这……这怎么可能？！
施祈元看着苏衡脸上无法掩饰的惊骇，唇角那抹冰冷的弧度似乎加深了些许。
他抬起眼，目光平静地迎上苏衡难以置信的视线，那眼神里没有任何意外，只有一种近乎残忍的了然和……解脱般的平静。
“看到了？”他的声音依旧很轻，却像一把冰冷的凿子，狠狠凿在苏衡的心上，“原来，我的归处……在这里。”