永和九年春，寻安府添了新丁。
新丁名为施祈元，年十六，善医术。府中悄然相传，此即两年前江南道上，曾于自家主子危难之际施以援手的那位神医。
五更将尽，天光初透，雨后清冽的泥土气息尚未散尽。施祈元便是在此时，出现在寻安府邸深处。
更确切地说，是被发现。
晨扫的下人踏过东院湿漉漉的青石小径，脚下忽地一绊——竟是一个人，蜷卧于地，蓬头垢面，无声无息。
那下人初时只道是哪个贪杯的同伴醉卧失仪，俯身欲唤，指尖触及那人外衫的刹那，却骤然顿住。
虽覆满泥泞尘灰，指腹下那衣料的质地与隐约可见的暗纹，绝非府中下人的规制。
心头猛地一紧，他转身疾步，奔向主院书房禀报。
书房内，烛火未熄。
郁孤山端坐案后，墨笔正划过账册细目。
一道略带惶急的稚嫩声音打破了沉寂：
“主子，东院小径上…躺着一人。昏迷不醒，身份不明。”
郁孤山眉峰微聚，未置一词。
那下人喘了口气，忙又补道：
“那人腰间…悬着一枚鱼形玉佩。”
郁孤山抬眸。
玉佩被呈上，温润的玉质沾着晨露的微凉。他接过，目光落在末端鱼尾处——一道清晰的月牙状缺口，如凝固的旧疤。
指腹无意识地描摹过那处残缺，某些沉寂的画面倏然撞破心湖的薄冰，泛起无声的涟漪。
他记得这枚玉佩。
那是他亲手所赠的贺辰之礼。
“带路。”
两个字，沉静无波。
他起身，指尖捻过玉佩边缘，将那点沁凉与记忆一同拢入掌心。
“是”
郁孤山半蹲于躺地之人身侧。
手掌带着几分探询的意味，抚上那沾满泥污的脸颊，指腹在左眼下方轻轻擦拭。
污垢褪去，露出一颗殷红的痣。
指尖在痣上短暂停留。
是他。果真是他。
郁孤山双臂穿过那人的脊背与膝弯，将人横抱而起。
一股淡淡的、带着铁锈气的血腥味，随之逸散开来。
“主子，这不合……”一旁的下人忍不住低语。
郁孤山脚步未停，目光只沉静地扫过一眼。
那目光并无厉色，却似寒潭深水，瞬间冻结了所有未尽之言。
下人噤声垂首。
“备浴水，送至北房。”
“…是。”
郁孤山抱着怀中之人，步履沉稳却显急促。
自东院小径起步，过前厅，穿回廊，径直往自己的居所而去。
沿途仆役无不侧目惊诧：自家向来清冷矜持的主子，竟亲自抱着一个形同乞丐的昏迷之人！
将人安置在自己卧房的床榻之上，郁孤山挥手屏退了侍立的下人。
他俯身，解开那件污秽不堪的外衣。
室内的血腥气骤然浓重起来。
里衣已被血浸透，又经干涸，凝成一片深褐近黑的硬壳，紧紧粘附在皮肉之上，早已辨不出本色。
布料与伤口处外翻的嫩红血肉死死粘连，剥离时发出细微而令人心悸的撕扯声。
郁孤山动作极缓，一点一点将里衣褪下。
纵横交错的伤痕随之暴露无遗，狰狞地盘踞在少年单薄的身躯之上，深浅不一，新旧叠加。
施祈元究竟遭遇了什么？
这无声的诘问，沉沉地压在郁孤山心头，在他微蹙的眉宇间刻下更深的痕迹。答案，唯有等待。
浓重的血腥味在密闭的空间里弥漫，丝丝缕缕，渗入空气。
就在这铁锈气中，郁孤山似乎又嗅到了那一缕若有似无的、属于多年前的苦涩草药香。
他唇角几不可察地牵动了一下，
“倒是不傻。”
伤口狰狞，断不能沾水。
郁孤山取过洁净的绢布，在温水中蘸湿、拧干，避开那些敷着劣质草药的伤处，极轻柔地为他擦拭身体。
每一寸完好的肌肤被仔细清理，显露出少年原本苍白的底色。
目光落在后背那片狼藉的伤处时，郁孤山动作微顿。
那里敷着的草药糊成一团，显然是自己勉强为之的结果，不仅无效，更可能贻害。
他沉默地清理掉那层糟粕，重新取来上好的金疮药，手法熟稔而精准地敷上。
指尖带着药粉，在那些深可见骨的伤痕边缘游走，动作轻缓如待易碎的古瓷。
替施祈元理好新换衣衫的衣袖，郁孤山转身推开了窗。
视线落处，自己的侍从脚步匆促，正穿过庭院急急朝他奔来。
“主子。”
“何事？”
“礼部尚书苏大人求见。”
“带他去书房。”
“是。”
郁孤山脱下沾染了血污与尘泥的外袍，连同从施祈元身上换下的那身破烂，一并交给候命的下人。
“送去清洗。”
“是。”
他步出房门，未及完全踏出门槛，身形却忽地一顿。似想起紧要之事，他侧首，目光投向一旁正欲搬运浴桶的下人，声音沉静却不容轻忽：
“看好他。如有异常，即刻来报。”
礼部尚书苏衡，时值弱冠。永和八年殿试夺魁，连中三元，为人称道。
此刻，他正坐于书房。
侍从为他泡了杯茶。
西湖龙井。他不喜。
苏衡放下茶具，放任自己靠在椅背上。
茶气氤氲将人包裹。宽大袖袍下，他有一搭没一搭的敲点扶手。
“苏大人”
苏衡起身向后而站，与郁孤山四目相对。
“国师大人” 他朝他作揖行礼。
郁孤山走到苏衡对面坐下 ，“你我二人无需多礼，苏大人快快请坐 ”
“国师近来可好”
“有劳苏大人费心，不知苏大人登府有何事” 于孤山端起桌上的茶饮了一口，淡淡地看向苏衡，看向他棕黑色的眸。
“今日早朝，陛下钦点国师主持春祭”
郁孤山端起茶，右眉微微上挑
“天子有令，这次春祭须不同前代”
“有何不同”
“人祭”
郁孤山端茶的手，定在半空。杯中涟漪兀自轻颤，映着他骤然凝滞的眼。
苏衡肩背绷紧，方才松弛倚靠的姿态荡然无存。搭在扶手上的指节，无声地陷进紫檀木的纹理里，骨节泛白。
书房里，只剩下茶气在无声地氤氲、升腾，却再无半分闲适。那袅袅白雾，此刻沉甸甸地压在两人之间，带着一种近乎窒息的粘稠。
没有惊呼，没有质问。
郁孤山唇线抿成一道冷硬的铁。
杯中微温的茶汤，映不出他眼底瞬间翻涌又强行压下的骇浪。
苏衡只觉得一股寒气自脚底直冲顶门，方才饮下的那口龙井苦涩猛地翻涌上来，灼烧着喉咙。
他棕黑色的眸子深处，有什么东西碎裂了，只剩下空洞的、无法置信的寒。
“朝廷众官，难道无一人劝阻？” 郁孤山的声音沉在凝固的空气里。
苏衡沉默。
无需言语，郁孤山已洞悉那沉默的分量。
时间仿佛被“人祭”二字彻底钉死，沉重得无法流淌。
窗外偶有风过竹梢的细碎声响，沙沙簌簌，此刻听来，竟遥远得像隔着重峦叠嶂，模糊而不真切。
良久，郁孤山喉结微动，缓缓吐出一口浊气，仿佛要将胸中块垒一并推出。
“天子有令，” 他字字清晰，却透着无形的疲惫，“百官领命。”
“这……” 苏衡唇齿微启，似有千言，却终是卡在喉间。
郁孤山摇摇头，眼帘垂落，闭目，将苏衡那欲言又止的神情隔绝在外。
“苏某……” 苏衡的声音再次响起，更低，更沉，“另有一事相告。”
郁孤山抬手，指节用力按了按突突跳动的眉心，声音里带着一丝不易察觉的沙哑：“何事？”
“江南祈氏一族，” 苏衡顿了顿，目光紧锁郁孤山，“惨遭灭门。敢问国师……”
“凶手可知晓？” 郁孤山截断话头，眼未睁，语调平稳，却带着锋锐的探询。
“不知。” 苏衡答得干脆，“祈氏一门家财万贯，觊觎垂涎之徒，恐不在少数。”
郁孤山几不可察地点了下头。
苏衡紧跟着追问，目光如炬：“国师对此事，有何感想？”
郁孤山终于睁开眼，眸光深不见底，直视苏衡：“祈氏一门虽持万贯家财，却常济民于水火，岁设粥棚，施药舍棺，善名远播。若此案为冤，真相不明……” 他声音微沉，一字一顿，“恐民心难收，江南难安。”