圣旨抵达国师府时，郁孤山刚从北房出来不久
传旨太监尖细的嗓音在寂静的庭院里显得格外突兀。郁孤山听完旨意，面上无波无澜，只平静道一声“臣遵旨”，便起身更换朝服。
深紫色的国师袍服裹住他高大沉凝的身躯，金线刺绣在暮色中泛着冷硬的光泽。
他未带侍从，独自一人登上宫中来接的马车。车轮碾过青石板路，发出单调的轱辘声，驶向那座金碧辉煌又深不可测的牢笼。
御书房内，破碎的瓷片和泼洒的茶水已被清理干净，沉水香的烟气重新弥漫开来，试图掩盖方才的暴戾痕迹。
皇帝背对着门口，负手而立，望着墙上巨大的舆图，北境、西南、黄河的标记像一道道流血的伤口，刺目地烙在锦绣江山之上。听到通传，他缓缓转过身。
年轻的面容上已不见方才的狂怒，只余下一种深潭般的冰冷和审视，目光落在郁孤山身上，如同鹰隼锁定猎物。
“国师来了。”皇帝的声音听不出情绪，手指无意识地摩挲着腰间一枚温润的玉佩。
“臣在。”郁孤山躬身行礼，姿态恭谨，无可挑剔。
“春祭大典，筹备如何？”皇帝踱回御案后，并未赐座。
他拿起那份朱批的名录，指尖在“祈”姓后面的空缺处轻轻一点，动作随意，却带着千钧重压。
“名录已定，唯此一处空悬。天意昭昭，不可缺漏。国师……可有合适人选填补？”
他的目光抬起，锐利如刀锋，直刺郁孤山沉静的眼眸。
空气仿佛凝固。沉水香的烟气袅袅上升，在两人之间织成一道无形的屏障。郁孤山能清晰地感受到那目光中蕴含的试探、逼迫，以及一丝冰冷的、不容置疑的意志。
“回陛下，”郁孤山的声音平稳无波，如同在陈述一件与己无关的公务，“人牲遴选，首重‘洁净’与‘吉兆’。祈氏一门……遭逢巨变，气运断绝，已非吉选。强行填补，恐有违天和，反损祭礼之诚。”
他微微抬首，迎向皇帝审视的目光，眼神深邃如古井，“臣观星象，推演吉凶，或可另择福泽深厚之童男，以补其缺。名录已备，请陛下御览。”
他从袖中取出一份早已备好的素笺，双手呈上。
皇帝没有立刻去接。
他盯着郁孤山，眼神幽深难测，似乎在掂量他话语中的每一个字，每一分用意。
那份沉静的抗拒，包裹在滴水不漏的“天象”、“吉凶”之下，像一层坚韧的软甲。
御书房内陷入一片死寂，唯有更漏滴水的声音，滴答，滴答，敲在紧绷的心弦上。
良久，皇帝才缓缓伸出手，接过那份素笺。他并未翻开，只是用指腹摩挲着纸面，目光依旧锁在郁孤山脸上，嘴角勾起一抹极淡、却令人心头发寒的弧度。
“国师……有心了。” 他慢条斯理地说，声音不高，却带着一种无形的压力，“祈家……确是可惜了。江南明珠，一朝倾覆。朕，亦甚为痛心。”
他话锋一转，语气陡然转冷，带着一种冰锥般的锐利，“只是，国师府上那位‘养伤’的客人……气运如何？可还‘洁净’？”
郁孤山的心猛地一沉，面上却纹丝不动。皇帝果然知道了！那看似随意的“养伤”二字，如同淬毒的暗箭，精准地射向他竭力守护的秘密。
他袖中的手几不可察地收紧，指尖陷入掌心，用那点刺痛维持着绝对的清醒。
“府中确有故友暂居养伤。”郁孤山的声音依旧沉稳，不见丝毫慌乱，“乃是臣早年游历江南时结识的一位寒门士子，体弱多病，此番入京寻医。其身世清白，与祈氏……并无瓜葛。陛下明鉴。”
他将“寒门士子”、“体弱多病”、“寻医”几个词咬得清晰，试图将施祈元的身份牢牢钉死在无关紧要的位置。
皇帝发出一声意义不明的轻哼，指尖在御案上轻轻敲击着，目光在郁孤山脸上逡巡，带着洞悉一切的冰冷审视。那审视如同无形的丝线，缠绕上来，越收越紧。
“是吗？” 皇帝的声音拖长了调子，带着一丝玩味，“国师交友广阔，重情重义，朕是知道的。只是……” 他话锋再次一转，语气陡然变得森寒，如同数九寒冬的冰风，
“刀钝了，就该磨。若是磨不好，或者……刀生了异心，就该换。”
他的目光扫过御案一角，那里静静躺着一柄装饰华美、却寒光内蕴的匕首。
这**裸的警告，如同惊雷炸响在郁孤山耳边。他清晰地感受到那话语中毫不掩饰的杀机——对施祈元的，也是对他自己的！
皇帝是在用最直接的方式告诉他：施祈元是隐患，必须处理；而他郁孤山这把刀，若不锋利，若不绝对“听话”，同样会被舍弃！
一股寒意瞬间从脚底窜遍全身。郁孤山垂下眼帘，遮住眼底翻涌的冰冷怒意和深重的危机感。他躬身，姿态放得更低，声音沉肃如铁：
“陛下训诫，臣铭记于心。臣……永远是陛下手中最锋利的刀，所指之处，无往不利。春祭大典，关乎国运，臣必竭尽全力，确保万无一失，不负陛下重托！”
他将“春祭”、“国运”、“万无一失”几个词加重，既是表态，也是将皇帝的注意力重新引回祭典本身。
皇帝盯着他低垂的头颅，看了许久。御书房内再次陷入令人窒息的沉默。
沉水香的烟气缭绕，带着一种诡异的甜腻。最终，皇帝似乎满意于他姿态的绝对恭顺，挥了挥手，声音恢复了惯常的、带着距离感的平淡：
“下去吧。祭典之事，不容有失。”
“臣，告退。”郁孤山再次躬身，缓缓倒退着离开御书房。每一步都踩在冰冷的金砖上，如同踏在薄冰之上。
直到厚重的殿门在身后合拢，隔绝了那令人窒息的压力和皇帝冰冷如毒蛇的视线，他才几不可察地松开了袖中紧握的拳头，掌心已被指甲掐出几道深红的血痕。
宫道漫长，暮色四合。
郁孤山独自一人走在空旷的宫道上，深紫色的袍袖被晚风吹拂。皇帝的警告犹在耳边，那柄寒光内蕴的匕首仿佛悬在头顶。
施祈元的身份暴露了！这不再是府邸内可以遮掩的秘密，而是悬在两人头顶、随时可能斩落的利刃！皇帝最后那句关于“刀”的话，更是将他的处境逼到了悬崖边缘——他必须在皇帝的意志和保全施祈元之间做出抉择，而任何犹豫，都可能招致万劫不复！
他必须加快动作！春祭……已是最后的棋局，也是唯一的生门！他必须在那把悬顶之剑落下之前，完成那场惊天的逆转！
回到府邸，夜色已深。府内灯火稀疏，比往日更显寂静。郁孤山穿过庭院，脚步沉凝。他没有立刻回书房，而是径直走向北房。然而，行至半途，他脚步猛地顿住。
北房的方向，一片漆黑。窗户紧闭，没有透出丝毫光亮。寂静得……不同寻常。
一股强烈的不安瞬间攫住了郁孤山的心脏。他加快脚步，几乎是冲到了北房门前。门虚掩着。他猛地推开！
屋内，一片死寂。烛台冰冷，床榻空荡！
施祈元，不见了！
“影七！”郁孤山的声音如同寒冰炸裂，瞬间打破了府邸的死寂。
郁孤山的声音不高，却带着冰刃般的穿透力，瞬间撕裂了府邸的寂静。
话音未落，一道黑影已如鬼魅般悄无声息地出现在他身后半步，单膝跪地：“主子。”
“人呢？”
郁孤山的声音沉在浓重的夜色里，听不出情绪，唯有一双深潭般的眸子在黑暗中锐利如鹰隼，扫视着空荡冰冷的北房。
“属下失职。”
影七的声音平板无波，却带着一丝不易察觉的紧绷，“施公子于半个时辰前，言称心绪烦闷，需独自在院中小酌片刻，不许任何人打扰。属下……未敢近前。待察觉气息有异，破门而入时，人已……杳无踪迹。窗棂有细微撬痕，非暴力破开。”
他顿了顿，补充道，“公子未带走任何衣物细软，只……随身佩着的那枚青玉平安扣，不见了。”
青玉平安扣。
郁孤山的心猛地一沉。那是祈元母亲留给他的遗物，他视若性命，从不离身。
带走它，意味着什么？诀别？还是……某种仪式？
城西。
这个念头如同冰冷的闪电划过郁孤山的脑海。
城西……乱葬岗！祈家那些被草草掩埋、甚至曝尸荒野的族人……祈元那平静外表下焚心的恨意与绝望，他今日在书房里冰冷的陈述，还有那块被他咽下的、带着江南甜香的桂花糕……所有的线索瞬间串联，指向一个令人心胆俱裂的方向！
“城西。” 郁孤山只吐出两个字，身形已如离弦之箭般射出北房，深紫色的袍袖在夜风中猎猎作响，速度快得惊人。
影七紧随其后，两道身影如同融入夜色的鬼魅，几个起落便消失在重重屋宇之外。