霍澜之静默地看着白言熙挣扎，那双洞悉世情的眼眸里，罕见地掠过一丝极淡的、连他自己都未曾立刻察觉的探究。他不理解，白家那样的泥潭，是如何养出这样一株近乎剔透的植株？有趣，当真有趣。
不止自己看出来了，看来林屿舟也……不，以林屿舟的精明和对白言熙的了解，他恐怕早就知道。而李若初……那个心思深沉更胜其父的李家嫡子，又岂会不知？
霍澜之的目光转向林屿舟，对方正垂眸把玩着扇坠，一副事不关己的闲适模样，但那份了然于胸的平静，印证了他的猜测。
他们都了解彼此。是在那座闻名天下的沐霖学府中吗？那段他被排除在外的、属于“正常人”的青春岁月。
“看来，自己当真是错过了许多事情。”一丝极微妙的、近乎陌生的情绪，如同投入深湖的石子，在他心底漾开一圈几乎不存在的涟漪，旋即消失无踪。
亭中静得只剩下风吹桃瓣落地的细微声响。
过了许久，白言熙紧蹙的眉头微微舒展，但紧抿的唇线和眼神中的坚毅，依旧透出他内心的不平。他抬起头，目光灼灼地看向霍澜之，语气直接得近乎莽撞，完全不符合世家子弟迂回试探的作风：
“久闻霍公子棋术通玄，堪称国手。在下愚钝，想请教公子，眼前此局，何解？”他手指无意识地划过石桌上那未撤下的棋盘，意指却再明显不过。
霍澜之微微一怔。他没想到白言熙会如此单刀直入，将一切潜在的交锋都**裸地摊开到明面上。这不像世家子，更像……更像话本里那些一腔热血的江湖少侠。
奇异的是，他对这近乎冒失的直接，竟生不出半分反感。反而觉得在这充斥着算计与伪装的世界里，这份直白显得格外……珍贵。若此人不是白家少主，或许……
心中念头流转，他脸上却依旧是那副悲喜难辨的淡漠神情，唇角甚至牵起一丝玩味的笑意：
“哦？白公子是想……破局？”他刻意加重了“破”字，仿佛在掂量对方是否明白这个字的真正分量。
林屿舟闻言，把玩扇坠的手指几不可察地顿了一下，眼中飞快闪过一丝错愕，显然也没料到白言熙会如此不管不顾。但他很快便恢复了那副似笑非笑的神情，只是端起茶杯，借氤氲的水汽掩去了眼底更深的思绪。
霍澜之没有错过他这瞬间的异常。
不仅是他，一直恭敬垂首站在白言熙身后的老管家白福，此刻也猛地抬起头，脸上写满了惊诧与不赞同，嘴唇嗫嚅着，几乎要脱口而出劝阻的话。
“看来，他们都不知道他会如此。”霍澜之心念电转，“是临场起意，还是……这才是他深藏的本心？”
他的目光快速扫过在场每一个人的神情，最终落回白言熙身上。他想听听，这朵“白家奇葩”究竟会如何作答。
白言熙自然感受到了周围瞬间凝滞的气氛和那些惊疑不定的目光，但他似乎下定了决心，浑不在意，只是执拗地看着霍澜之，等待一个答案。
“是，在下想试一下。”他的声音不大，却带着一种破釜沉舟的坚定。
霍澜之直视着他，目光如冰似雪，仿佛要穿透他的皮囊，看清他灵魂深处最真实的想法：“即使机会渺茫，希望近乎于无，也可能徒劳无功，甚至引火烧身——也要试？”
白言熙迎着他的目光，没有丝毫退缩，清晰地、一字一句地回道：“是。即使机会渺茫，近乎于无，在下也想试一下。”
话音落下，凉亭内外陷入一片死寂。只有风吹桃林的沙沙声，和几人几不可闻的呼吸声。
这份寂静很快被一阵低缓而清晰的笑声打破。
是霍澜之。
他竟真的笑出了声。笑声不高，却带着一种难以言喻的复杂意味，有讶异，有玩味，或许还有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的……欣赏？他不明白这白言熙是哪里来的勇气，是天真吗？可他并不觉得白言熙天真。只是这份近乎愚蠢的坚持，在这种场合下，竟显得有几分……可爱？
林屿舟和白言熙的视线瞬间都被这难得的笑声吸引了过去。李若初刚踏上亭台的最后一级台阶，听到的便是这清越的笑声。他脚步微顿，看着亭中三人——一个罕见地笑着，一个面露错愕，一个眼神坚定——不由得挑眉，语气带着他特有的、微凉的嘲讽：
“聊得如此愉快？看来是我来得不巧了？”
他的到来，亭中三人自然都察觉了，却无一人回头看他，仿佛他的出现无足轻重。
霍澜之很快收起了笑容，那丝鲜活气儿瞬间从他脸上褪去，又恢复了那种非人的平静。他看向白言熙，目光锐利如刀：
“机会？有。”
他顿了顿，欣赏着白言熙眼中骤然亮起的光彩，以及旁边林屿舟和李若初瞬间绷紧的神经，然后才慢条斯理地，抛出了那个足以碾碎一切希望的代价：
“不过，需以整个白家未来百年的气运与基业为赌注。不知白公子，可做得了这个主？可拿得出来？”
一语既出，满座皆惊。
白管家脸色煞白，再顾不得规矩，急声开口，试图打断这危险的对话：“少爷！不可……”
白言熙脸色骤然变得沉重无比，他没有看管家，只是微微侧过头，一个极其轻微的眼神扫过去。那眼神里带着不容置疑的少主威仪和一丝……疲惫的警告。白福瞬间如同被扼住了喉咙，所有的话都堵在了嗓子眼，冷汗涔涔而下，意识到自己方才的举动已是逾矩僭越。
林屿舟和李若初听到这个条件，脸上倒没有太多意外之色。这个答案，早在他们预料之中，甚至私下揣测时，觉得霍澜之可能会开出更苛刻的条件。他们只是好整以暇地，等待着白言熙的回答。是就此退缩，还是……
白言熙的心，在听到“白家”二字时，便已沉了下去。来之前，他心中早已隐约猜到会是这个答案。不是吗？要想从这盘死局中撕开一道口子，拯救那些无辜生灵，怎么可能不付出惨痛的代价？他明明知道的，却还是怀着一丝可笑的侥幸，希望从霍澜之这里听到不一样的答案。
“万一……万一他有别的办法呢？”
“万一他愿意网开一面呢？”
原来，终究是自己痴心妄想。
一股巨大的无力感瞬间攫住了他。原来在真正的棋手面前，他这点微末的力量和所谓的坚持，是如此不堪一击。他连上赌桌的资格都没有，因为他押上的，是他注定无法独自裁定的、属于整个家族的命运。
“原来……自己什么也做不了。”这个认知像冰冷的潮水，淹没了他最后一丝挣扎的勇气。
霍澜之静静地看着他，看着那双眼眸中的光亮一点点黯淡下去，最终归于一片沉寂的灰败。许久，白言熙都没有再开口。
霍澜之明白了他的选择。他最终还是选择了白家，选择了家族责任，放弃了他那不合时宜的慈悲。
对于这个意料之中的结果，霍澜之发现自己竟生出几分难以言喻的……气闷。他自己也说不清为何会隐隐期待对方能做出更“愚蠢”、更不顾一切的选择。或许，只是想看看，这浊世中是否真的存在另一种活法？
亭中其他人的神情也各不相同。
白福看到自家少爷最终沉默不语，明显是放弃了那个危险的念头，这才长长松了口气，放下心来，但旋即心中又泛起浓重的怜惜与酸楚。他太了解少爷，此刻沉默的背后，是怎样的煎熬与自责。
林屿舟看着白言熙这副失魂落魄的样子，心中嗤笑，却又带点莫名的不是滋味。他想起了沐霖学府那位老夫子曾评价白言熙的话：‘此子心肠过软，却又抛不下肩上重担。性情纯良，若生于平民之家，可为一代仁善乡贤，福泽一方。可惜……偏偏身在白家，可为枷锁，亦可为……’后面的话，老夫子没有说下去，只是重重叹了口气，那表情复杂极了，有惋惜，有怜悯，有无奈，唯独没有对其未来执掌家族的欣赏与期待。林屿舟当时便知白言熙心软，却没想到他能软到、又轴到这个地步。
李若初则似乎早已料到这个结局，嘴角勾起一抹极淡的、近乎自嘲的弧度，瞥了白言熙一眼，便收回了目光，仿佛多看一秒都嫌浪费。只是那垂在袖中的手，几不可察地握紧了一下。
经过方才那一番惊心动魄却又无果而终的交锋，亭中的气氛变得微妙而压抑。四人极有默契地不再提起徐州之事，仿佛那从未发生。他们只是围坐在一起，沉默地赏花，机械地品茶，偶尔下一盘心不在焉的棋。
阳光透过层叠的桃花瓣，在他们身上投下斑驳的光影。画面竟呈现出一种诡异的、暴风雨前的宁静与和谐。
这是他们四人，分属不同阵营、代表着天下最顶尖权势的年轻一代，第一次真正意义上坐在一起。或许，也是最后一次。
往后无数年，当霍澜之独自立于九重宫阙之巅，或于夜深人静时回想起今日桃亭中的一幕，回想起那三个性格迥异却同样精彩的少年，总会觉得，命运在那一刻，曾平等地给予过每个人选择的机会。只是当时的选择，早已在无声中奠定了日后截然不同的路途，再无回头可能。
胤朝四十五年，夏，大暑。
徐州城的夜晚，一如既往地闷热。辛勤劳作了一天的百姓们，大多早早熄灯歇下，期盼能在睡梦中暂时忘却生活的艰辛。他们并不知道，这个夜晚，许多人将再也见不到明天的太阳。
夜空黑沉如墨，浓重的乌云彻底吞噬了星月之光，压得人喘不过气，一种莫名的恐慌在沉闷的空气中无声蔓延。大多数人不明所以，只当是天气异常，嘟囔几句便翻身睡去。而少数知情人，则彻夜难眠，或伫立窗前，或登高远眺，目光沉重地望向徐州城的方向，以及更远处那尊沉默的巨坝。
霍澜之独立于城外最高的山峰之巅，夜风鼓荡起他宽大的衣袍。墨羽与雾隐一左一右静立其后，如同两尊沉默的守护石雕。三人皆身着墨色劲装，几乎与夜色融为一体。山雨欲来，空气中弥漫着土腥味和水汽。
他手中并未撑伞，只是静静凝视着脚下那片沉睡的城池。万家灯火在绝对的黑暗背景下，微弱得如同风中残烛。他的目光掠过黢黑的城区，掠过更远处那片他曾小住过的、此刻已陷入死寂的桃林别业。
“开始了。”他轻声道，声音消散在风里。
第一滴雨珠砸落在泥土上，发出沉闷的声响。紧接着，第二滴，第三滴……很快，细雨连绵而下，如同天幕被撕开了一道细小的口子。
在山顶三人眼中，这场雨仿佛被赋予了某种诡异的生命力。起始时，它温柔细密，无声地滋润着干渴的大地，山上的桃树在雨水中轻轻摇曳，仿佛久旱逢甘霖。若仅是如此，那便是上天的恩赐。
但变化来得极快。细雨迅速转为中雨，雨点变得密集而有力，无情地击打着桃枝花瓣。不过半夜功夫，桃林中已是落英缤纷，残红满地，柔嫩的花瓣被践踏入泥泞之中。
然而，这远未结束。在人一天中睡得最沉的后半夜，天地间陡然变色！暴雨倾盆而至！如同天河倒泻，巨大的雨幕连接了天地，狂风呼啸，卷着雨水疯狂地抽打世间万物。低处的桃林几乎瞬间就被浑浊的积水淹没、吞噬。
更大的灾难接踵而至。山体开始松动，恐怖的轰鸣声自山林深处传来，巨石和泥土混合着汹涌的洪水，如同挣脱牢笼的狰狞巨兽，从高处咆哮着冲向低洼的徐州城！它所过之处，桃树被连根拔起，摧折断裂，房屋倾塌，生命消逝……只剩下一片狼藉的废墟。
凄厉的哭喊声、惊恐的尖叫声、房屋倒塌的轰鸣声、洪水的咆哮声……终于撕裂了沉重的夜幕，从徐州城的方向隐隐传来，即便隔着重山，也令人心悸。
霍澜之冷漠地俯视着脚下正在发生的惨剧，眼底没有任何情绪波动，仿佛在看一场与己无关的皮影戏。他清晰地开口，声音冷静得可怕，下达着一条条指令：
“雾隐，让你手下的人立刻行动，将‘大坝偷工减料、不堪暴雨，致使徐州惨剧’的消息，用最快的速度，添油加醋地传遍徐州乃至周边每一个角落。要快，要在朝廷的安抚使到来之前，让‘真相’深入人心。”
“是！”雾隐领命。
“另，”霍澜之补充道，“传播过程中，若遇朝廷或李家之人企图阻拦或灭口，可视情况暗中相助那些‘敢于直言’的百姓。记住，要做得干净，像路见不平的‘义士’。”
“明白！”雾隐眼中寒光一闪，身形一晃，便消失在暴雨夜色之中。
在霍澜之身后更深的阴影里，一个几乎与环境融为一体的黑衣人无声地显现，躬身一礼，随即也如同鬼魅般悄然而去，执行先前的命令。
霍澜之最后看了一眼那片在暴雨洪水中挣扎、哀嚎的城池，眼神依旧平静无波，仿佛那不是数以万计的生灵，只是棋盘上几颗即将被抹去的棋子。
“回京。”他转身，步入早已准备好的马车。
车厢内干燥而温暖，与外界的凄风苦雨仿佛是兩個世界。霍澜之脱下被雨水打湿的外袍，接过墨羽递来的干燥外衣披上，靠在软垫上，闭目养神。
片刻后，他睁开眼，对墨羽道：“传信给我们在京里的人，让他们设法在明日早朝之上，第一时间将徐州溃坝、灾情惨重的消息当众奏报，言辞越激烈越好，务必引发朝野震动。”
墨羽眼中闪过一丝不解。此事按惯例，应由地方急报入京，经由通政司，再呈送御前。如此安排，岂非……
霍澜之似乎察觉到了他的疑惑，淡淡开口，不知是在向他解释，还是在梳理自己的思绪：
“他们三个，”他意指林、白、李，“此刻定然也已传信回各自家族。但有些人，譬如我们那位陛下，譬如急于撇清责任的李家人，甚至会包括想趁机牟利的某些人，第一反应必然是封锁消息，压制舆论，争取时间颠倒黑白。我们要的，就是打乱他们的节奏，将这把火，在他们反应过来之前，就直接烧到朝堂之上，烧到天下人面前。”
墨羽瞬间了然。主子是要利用信息差和朝堂的公开性，强行揭开盖子，将一场天灾，彻底定性为一场**！并将舆论的矛头，在最初就导向预期的方向。
然而，明白了策略，墨羽脸上却浮现出更深切的担忧。如此行事，无疑是将自身置于风口浪尖，必将引来陛下和李家的疯狂反扑与猜忌……这代价是否太大了？
霍澜之自然察觉到了他情绪的剧烈变化，甚至能猜到他心中所想。一丝冰冷的杀意在他眼底掠过，但看到墨羽那副憋得难受、忧心忡忡却又不敢多问的模样，那杀意又悄然消散，反而勾起一丝极淡的笑意。
他突然生出一丝顽劣的心思，想看看这个素来沉稳的护卫，到底能憋到几时才会忍不住开口劝谏。
于是，他重新闭上眼，仿佛已然入睡，将所有的惊涛骇浪与算计谋略，都掩藏在了平静的面容之下。只剩下车轮碾过泥泞道路的单调声响，和车外愈发狂暴的风雨声，交织成一曲乱世的悲歌与前奏。