跪在旧铺子门口的年轻女人看起来不过二十出头，一身粗布衣裳破了好几处，露出底下青紫交加的伤痕。她怀里紧紧搂着一个襁褓，襁褓里的婴儿小脸发黄，嘴唇干裂，哭都哭不出声来，只发出微弱的呜咽。沈清沅快步上前，蹲下身扶住女人的胳膊。触手处瘦得只剩一把骨头，隔着衣裳都能感觉到她在发抖。进来说话。女人抬起头，露出一张被凌乱鬓发遮了大半的脸。
脸上有一道从眉梢斜拉到下颌的红痕，看形状是被鞭子抽的，伤口已经结痂，但周围的皮肤还在发红，显然伤了没几天。姑娘……我叫苏荇。女人的声音沙哑得像砂纸磨过木头，我是从周家逃出来的。周家老爷要把他小儿子过继给我，我不肯，他们就打我。前日夜里我趁他们不注意抱着孩子翻墙跑了出来，在城隍庙里躲两夜。孩子饿了两天，我的奶水也没了……她说着说着眼泪就滚了下来，却咬着嘴唇不肯哭出声，整个人抖得像一片风中的枯叶。
沈清沅没多问，先让忍冬去隔壁陈娘子那里讨一碗热米汤，然后把苏荇扶到铺子里唯一的木板床上坐下。她解开襁褓看了看婴儿的情况——是个女婴，不足百日，饿得连攥拳的力气都没了，但好在没有发热，暂时没有性命之忧。周家是你夫家？沈清沅一边用温水拧了帕子给婴儿擦脸，一边问。是。我男人三个月前在码头上扛包，被掉下来的货箱砸死了。
苏荇说这话的时候，眼底的泪光闪了闪，却硬是没让它掉下来，他死了以后，周家嫌我是个吃白饭的，要把孩子过继给二房。我不同意，他们就打。打了好几回，回回都往死里打。她撸起袖子，露出两条胳膊上层层叠叠的淤青，新旧交叠，几乎找不到一块完好的皮肉。忍冬端着米汤进来，看到这一幕，眼眶瞬间就红了。沈清沅接过米汤，用小勺子一点一点地喂给婴儿。
孩子起初连吞咽的力气都没有，米汤顺着嘴角流下来，沈清沅也不急，耐心地一勺一勺地喂，喂了十几勺，孩子终于咽下去第一口，然后慢慢地开始主动吮吸勺沿。能喝进去就有救。沈清沅松了口气，把碗交给忍冬继续喂，转头看向苏荇，你说你不要工钱，只要我救孩子。那我问你——你自己呢？苏荇愣了一下：我……孩子我救。你，我也要留。
沈清沅站起身，从柜子里翻出一件自己的旧棉衣披在苏荇身上，但我不养闲人。你说你会什么？苏荇攥紧棉衣的领口，嘴唇抖了抖，声音却比刚才硬朗了几分：我会捻线。我娘生前是纺纱的，我从小就跟着她学，三十支、四十支、五十支的细纱我都能捻。我还会打络子，各种花样都会。沈清沅点点头。捻线是个苦活，手要常年泡在水里，冬天指头冻得跟萝卜似的，愿意干这活的人不多。
但捻出来的好线，是苏绣的基础。行。从今天起你住在这里，孩子也住在这里。她从抽屉里取出二百文铜钱，用绳子串好放在苏荇手里，这钱不是给你的，是预支的工钱。你拿着去买点吃的补补身子，有奶水了才能喂孩子。等你能干活了，按件计酬，多劳多得。苏荇愣愣地看着手里那串铜钱，喉咙里像是堵了一团棉花，半晌说不出话来。他然后，她忽然从床上滑下来，跪在地上，额头重重地磕在冰冷的砖地上。
姑娘，我给你磕头——别磕。沈清沅一把架住她的肩膀，力气不大，却稳稳当当，我这里是招工，不是开善堂。你能干活，我付工钱，天经地义。以后不用跪我，也不用跟任何人跪。苏荇抬起头，泪眼模糊地看着沈清沅。这个比她小了好几岁的姑娘，眉眼间还带着少女的青涩，可那双眼睛里的镇定和笃定，却像是一个活了很久很久的人才能有的。
我记住了。苏荇用袖子擦了一把眼泪，声音还是沙哑的，却不再发抖了，姑娘，你是个好人。好人会有好报的。沈清沅没有接这个话，只是让忍冬去把后头的小隔间收拾出来给苏荇母女住，然后重新坐回绣架前，拿起绣针。好人。前世她也觉得自己是个好人，一辈子逆来顺受、从不与人争抢。结果呢？好人冻死在雪地里，连个收尸的人都没有。
所以她这辈子不做好人，也不做坏人。她做一个明白人——谁对她好，她十倍还；谁踩她一脚，她踩回去。招工告示在槐树巷口贴了三天，来应征的女人比沈清沅预想的多了好几倍。第一天来了两个，一个是街尾替人洗衣裳的孙寡妇，四十二岁，带着两个女儿。大女儿十四岁，小女儿十一岁，都会做些简单的针线活。孙寡妇自己不会绣花，但力气大，能搬能扛，愿意干杂活。
沈清沅收了。孙寡妇负责浆洗布匹、打下手，两个女儿跟着学基础针法，包吃住，每月一百文底薪加上计件提成。第二天来了一个瘸腿的女郎中，姓顾，三十出头，左腿小时候摔坏了没接好，走路一跛一跛的。她爹是铃医，走街串巷替人看病，把一身本事传给了她。可因为是个女人，没有药铺肯让她坐堂，只能背着药箱走街串巷地看些头疼脑热的小毛病，勉强糊口。
沈清沅留她做了一件事——验香。青梅雪的配方里用了白芷、檀香好几味药材，往后做的香品种类多了，药材的分量和配伍必须精准。顾娘子懂药理，正好替她把这道关。包吃住，月钱和孙寡妇一样。第三天，来的人更多了。有从隔壁街嫁过来被婆家虐待的小媳妇，有父母双亡无依无靠的孤女，有丈夫外出从军杳无音信的军嫂。每个人都有自己的苦处，每个人也都有自己的手艺——有的会织布，有的会染色，有的会编绳结，有的会做盘扣。
沈清沅一个一个地谈，一个一个地考。有真本事的留下，没有的也送一包点心好言打发，不让任何人空手出门。到了第五天傍晚，铺子里已经有九个人。九个人挤在两间小破屋里，连转身都困难。苏荇带着孩子睡在小隔间，忍冬和孙寡妇母女挤在外间的地铺上，顾娘子睡在柜台后面临时搭的木板床上，剩下几个白天来干活晚上回家的住在附近街巷里。
人多了，吃饭的嘴就多了，开销也水涨船高。沈清沅算了算账——谢临渊给的五十两定金，置办丝线布匹绣架花了十五两，预支工钱和日常吃喝花了一两多，手头还剩三十多两银子。看起来不少，但她知道，这点钱撑不了多久。要盘下更大的铺面，要进更多的材料，要养活越来越多的人，她必须尽快打开更大的销路。而眼下最大的销路，就在那架屏风上。
知府夫人的屏风若能做好，入了知府夫人的眼，就等于在青州城官宦女眷中打了一个最响亮的广告。到时候订单会自己找上门来，她就不必再在街边摆摊了。屏风的底稿已经绣了大半。沈清沅熬了好几个通宵，眼睛底下乌青一片，手上扎了好几个针眼，但每一根线条都绣得一丝不苟。这幅月窟寒枝图用的是姑祖母苏氏的针法，每朵梅花都叠了三层颜色，枝干的纹理用了滚针和抢针交替的技法，立体得像是真的树枝从缎面上伸了出来。
这天深夜，忍冬起夜时看见沈清沅还在灯下绣花，忍不住走过来按住她的手。姑娘，你今天已经绣了六个时辰。再这样下去，眼睛要熬坏的。沈清沅眨了眨酸涩的眼睛，放下绣针，揉揉眉心。确实该歇了，但她刚站起身，忽然听到铺子外面传来一阵急促的脚步声。脚步声在旧铺子门口停下来，紧接着是一阵急促的拍门声。沈姑娘！沈姑娘快开门！
是陈娘子的声音，带着明显的慌张。沈清沅拉开门，陈娘子一头撞进来，脸色发白，喘着粗气，手里攥着一张被揉皱的纸。不好了！她将那张纸塞到沈清沅手里，你看看这个！方才有人在巷口贴的，整条街每家每户都贴了！沈清沅展开那张纸，就着油灯昏黄的光看去。是一张告示，抬头写着青州城坊市商会通告几个大字。正文的内容很短，但每一个字都像一把刀——「兹查槐树巷旧铺面一间，原系沈氏产业，年久失修，属危房之列。
为保街坊安全，限现居者三日内自行搬离，逾期将封门上锁，以律论处。」落款处盖着商会的朱砂印，日期是今天。三日内搬离。沈清沅捏着那张告示，手指微微收紧。这间旧铺子确实破旧，但绝不是什么危房。她在铺子里住了这么多天，房梁和墙壁都检查过，虽然老旧，但结构稳固，绝无坍塌的危险。何况这告示来得太巧了。她刚刚在商会门口打了刘里正的脸，刚刚收留了一群无依无靠的女人，刚刚开始站稳脚跟——立马就有人以危房的名义来赶她走。
还有。陈娘子喘了口气，压低声音，我刚才路过王婆子家门口，看见刘里正从里头出来，两个人说说笑笑的。旁边还站着一个女的，穿得挺富贵，坐着一顶小轿。那女的……她看了沈清沅一眼，欲言又止。那女的怎么了？那女的我在布庄见过一面——就是前几天和你吵架的那个，姓沈的，说是你嫡姐。沈清沅的手指停在告示上。沈清柔。她终于忍不住了。
就在这时，门外忽然传来脚步声。