腊月十四，清晨。青州城商会的朱漆大门刚被伙计推开，门口就已经摆好了一个小小的绣品摊子。两张条凳架一块门板，靛蓝粗布铺得整整齐齐，上头摆着绣品、香囊和一碟试闻的香粉。那块写着清沅香绣的幡子在商会门前的石狮子旁边迎风招展，朱砂红的字被初升的太阳照得格外醒目。商会的管事姓周，是个五十多岁的精瘦老头，留着三缕山羊须，做事一板一眼，最怕麻烦。
他端着茶壶走出大门准备透透气，冷不丁看见门口杵着个摊子，差点把茶壶摔了。这、这是干什么？谁让你在这儿摆摊的？！沈清沅从摊后站起身，朝他行了一礼，笑容温婉得体。周管事早。小女子沈清沅，是槐树巷新来的绣娘。今日特意来商会补办行商凭证，顺便缴纳本月的摊位月例。周管事愣了一下。来商会办事的商贩他见多了，但带着整个摊子来商会门口办事的，他还是头一回见。
你办凭证就办凭证，把摊子摆到商会门口做什么？因为小女子昨日在槐树巷摆摊，有位刘里正来收摊位月例，开口要五百文。沈清沅不紧不慢地说，小女子初来乍到，不懂规矩，也不知这五百文是该交给里正还是交给商会。思来想去，还是直接来商会当面问清楚比较妥当。她把话说得滴水不漏，声音不大不小，恰好让商会里里外外的人都能听见。
几个正在柜台上办事的商人闻声看了过来，门口的伙计也竖起耳朵。周管事的眉头皱了起来。五百文？他将沈清沅上上下下打量了一番，谁跟你说摊位月例要五百文的？青州城商会的规矩明明白白——普通摊位月例二百文，店铺月例五百文。你一个门板摊子，交什么五百文？刘里正说的。沈清沅从袖中取出昨日那张皱巴巴的收据，双手递过去，收据在此，请管事过目。
周管事接过收据，只扫了一眼，脸色就变。这张收据不是商会的正规票据——商会开给摊贩的收据都有固定格式，上头有编号、有印章、有管事签名。而刘里正给的这张纸，只是随便写了月例五百文几个字，连个像样的印章都没有。更要命的是，周管事认得这个笔迹。刘里正这几年仗着里正的便利，在槐树巷周边私收摊位费的事，他早有耳闻。
只是没人来告，他也懒得管这个闲事。可今天有人带着证据找上门来了，而且把摊子直接摆在商会大门口，让他想装看不见都不行。周管事，沈清沅见他神色变幻，适时地加了一把火，小女子斗胆问一句——商会对摊位月例到底是怎么定的？若真是五百文一个月，小女子一文不少，现在就交。若不是……她顿了顿，目光扫过旁边越聚越多的围观商人，声音清朗如玉石相击：若不是，那就请周管事为小女子，也为槐树巷二十几家摊贩店铺，主持个公道。
周管事的山羊须抖了抖。这丫头好厉害的一张嘴。她把话说得客客气气，却句句都架在公道两个字上。他若不处理，就是当着满街商人的面承认商会和里正蛇鼠一窝。他若处理了，就得罪了刘里正——不过和刘里正比起来，商会的公信力显然更重要。你的行商凭证呢？先办了。周管事放下茶壶，从怀里掏出一本账簿，翻开来，沈清沅，城西槐树巷旧铺子，主营绣品、香品。
摊位月例按规矩是二百文，从本月算起，年底之前一并交齐就行。多谢周管事。沈清沅从荷包里数出二百文铜钱，整整齐齐码在柜台上，又问了一句，那刘里正昨日多收的银钱……不是你交的就不算。周管事合上账簿，板着脸说，刘里正那边，本管事自会去核实。若有私收滥收的事，商会绝不姑息。这话一出，旁边看热闹的商人们纷纷点头称是。
有人低声议论：这刘里正平日里就爱占便宜，这回可算踢到铁板了。还有人朝沈清沅拱了拱手：姑娘有胆色，替咱们说出了憋了多年的心里话。沈清沅微微一笑，朝众人还了一礼，不卑不亢地开始收拾摊子。今日这一出，她打的不只是刘里正的脸，更是在青州城的市井商贩中打响了自己的名号。从今天开始，槐树巷的人会记住沈清沅这个名字——不是因为她的绣品有多好，而是因为她敢做别人不敢做的事。
收了摊子往回走的路上，忍冬一路小跑跟着她，激动得脸都红了：姑娘您太厉害！那周管事的脸，一会儿青一会儿白的，跟染坊里的布似的！这下刘里正可倒大霉了！倒不至于倒大霉。沈清沅脚步不停，声音平淡，刘里正能在这条街上收了这么多年钱不出事，背后肯定有人撑腰。今天咱们打的是他的脸，不是他背后的人。所以他不会罢休，只是短期内不敢再用收月例这种明面上的手段来为难我们了。
忍冬的兴奋劲儿被浇了一盆冷水，瘪了瘪嘴：那咱们是不是又惹更大的麻烦？麻烦从来都不是惹出来的。沈清沅停下脚步，抬头看着槐树巷老槐树上挂着的冰凌子在阳光下闪闪发光，麻烦一直都在那里。你不出头，它就趴着不动，等哪天你露出破绽再扑上来咬你一口。你出了头，它不得不动，反而会露出破绽。她顿了顿，收回目光，推开了旧铺子的木门。
与其等麻烦来找我，不如我先去找它。今天这一趟，至少让整条街的人都知道了——商会规定的月例是二百文，不是五百文。这个消息传开来，刘里正以后想再捞黑钱，就没那么容易了。忍冬似懂非懂地点了点头，又问道：那姑娘，咱们明天的摊子摆在哪里？还是商会门口吗？不。沈清沅挽起袖子，开始清点铺子里剩下的丝线和布料，盘算着进货的计划，明天回槐树巷。
咱们是来做生意的，不是来闹事的。商会门口的戏唱完了，该回去好好卖货。她拿起摊子上最后一只香囊，放在鼻端轻轻嗅了嗅。青梅雪的冷香幽幽地沁入鼻腔，让她纷乱的思绪渐渐沉淀下来。谢临渊说青梅雪和他母亲留下的香方一模一样，还提到了月窟针法和姑祖母苏氏的渊源。这些线索串在一起，指向一个她目前还看不清楚的谜团。
但眼下她没时间探究谜团。知府夫人的屏风刚起了底稿，谢临渊的寒梅图还没动针，铺子里缺的材料还有一大堆。更重要的是，她需要尽快攒够一笔钱——不是为了享受，而是为招人。这条街上缺衣少食的女人太多了。陈娘子说街尾有个给人家洗衣裳的寡妇，带着两个女儿，大冬天的在水盆里搓一整天，手冻得像胡萝卜，一天只能挣二十文。
还有东街那个瘸了一条腿的女郎中，因为是个女人，药铺不肯雇她坐堂，只能走街串巷地给人看些小毛病，勉强糊口。这些人，都是她前世冻死街头时无人在意的尘埃。可若把她们聚在一起，一人教一样手艺，一人出一份力气——尘埃也能垒成一座山。忍冬，帮我研墨。我要写几张招工的告示。招工？招什么人？沈清沅铺开一张素纸，提起笔，在纸上写下第一行字：「清沅香绣阁，诚招女工。
」「不限出身，不论年龄。有针线基础者优先，无基础者亦可从头学起。供吃住，按件计酬，技艺有成者可独立接单。有意者请来槐树巷旧铺面洽。」她搁下笔，看着纸上未干的墨迹，目光沉静而笃定。
我要招几个绣娘。不，不光是绣娘。她抬起头，看着窗外那条熙熙攘攘的槐树巷，声音很轻，却很坚定，我要招的，是一群不愿意被这世道吞掉的女人。
就在这时，门外忽然传来脚步声。