宋绵的绣鞋刚跨过毗鸾阁的朱漆门槛，浓重的血腥气便扑面而来，奴才们跪了一地。
“回…回皇后娘娘！毗鸾阁真的闹鬼了！”
苏婕妤的尸身斜倚在描金屏风上，杏色寝衣前襟浸透暗红。
一支玄铁弩箭贯穿她纤细的脖颈，箭尾翎羽犹在震颤。
血线顺着屏风上的喜鹊登梅图蜿蜒而下，给那些精巧的鹊鸟添了赤色眼珠。
宋绵缓步上前，鲛绡帕子裹着指尖，轻轻抬起死者的下颌。
箭矢入喉的角度极其刁钻——自下颏贯入，斜向上穿透舌根。
这种手法她再熟悉不过，是北疆军中处置细作的惯用方式，既让人无法呼救，又不会立即毙命。
穿堂风掀起青纱帐幔，将血腥气搅得更浓。
“可惜了这么漂亮的身段。” 宋绵合上苏氏圆睁的双眼，指腹沾了冷泪。
帕子掀开衣领，死者锁骨处赫然浮现青紫指痕，分明是被人抵在屏风上时留下的。
屏风后突然传来窸窣声......
染血的《霓裳》曲谱静静摊开，最后一页被人撕去，残边还留着半个胭脂指印——与太后昨日赏给林美人的西域蔻丹，色泽一模一样。
她不动声色收进袖中。
“皇后娘娘，是传太医还是传司仪署收尸？”
檐角铜铃疯狂摇摆，盖住了宋绵的低笑：“抬着苏婕妤，去慈安宫，免得太后担心。”
慈安宫的青砖地上，苏婕妤的尸体被白绫覆盖，只露出一截纤细的脖颈，箭矢已被取下，剩下一个狰狞的血洞。
太后端坐在凤座上，指尖捻着一串沉香佛珠，目光平静地扫过跪了满地的宫人，最后落在宋绵身上——
“皇后，这就是你给哀家侄女安排的住处？”
宋绵垂眸，声音恭顺：“是臣妾疏忽，毗鸾阁年久失修，竟让贼人有机可乘。”
“贼人？”太后冷笑，“宫禁森严，哪来的贼人？怕是有人蓄意谋害！”
殿内死寂，连呼吸声都凝滞。
谢北枭踏入殿门时，正听见这一句。
他一身劲装未换，大约刚从校场回来。
目光扫过地上的尸体，又看向太后，淡淡道：“母后何必动怒？查就是了。”
“皇帝说的好轻巧！” 太后盯着他，捂着心口上气不接下气道：“苏氏是哀家亲侄女，此事若不能严惩凶手，哀家如何向苏家交代？”
谢北枭唇角微勾，眼里却无笑意：“苏家不止一个女儿，死了个婕妤，下一个…朕封昭仪。”
他转向宋绵，语气平淡：“皇后，此事交由司礼监和刑部主查，你协理。”
宋绵低头：“臣妾遵旨。”
太后的怒火还没等发作，就让谢北枭一顿夹枪带棒怼了回去，当时便两眼一翻——宣太医。
“母后好生歇息。”谢北枭气完人就拍拍屁股走了，宋绵可不敢。
跟着太后进了内间，亲手服侍汤药，问：“苏妹妹尸体，抬到哪儿去？”
“你倒没白跟皇帝枕戈寝甲这么多年，有些胆气。”谢北枭一走，太后转眼就顺过气来。
把汤药放在一旁，不阴不阳地说了这么一句：“皇上让你查，你就查，让司仪署并刑部一起查。”
“儿臣遵旨。” 宋绵福了福身，刚准备走——
“皇后觉得事不关己了？” 太后叫住她，屏退左右，吩咐一旁的女官：“肃月，把东西给皇后看看。”
肃月嬷嬷仍是一身绿衣，从抽屉里拿出几封已拆开的信，交给宋绵：“皇后娘娘请过目。”
宋绵接过，心下一沉——是她爹的字迹！
“半年前，哀家的人往翌县见了你父亲一面。宋知县是个和气的人，只是对你这女儿很不满意。”
太后见她攥着新的指节都白了，神情松懒，一副苦口婆心的姿态：“你啊！自己进京享受荣华富贵，怎么还把家人留在那风沙苦寒之地？”
宋绵垂着眼，眉间凝着一道细纹，看着信上攀高结贵的话，心乱如麻。
隐约预感不好，只能说些客套话含糊着：“是儿臣疏忽，让母后操心了。”
“说来有趣儿，他张口和哀家的人要他做国丈的添支，多朴实的人…”
太后鼻息间若有似无地轻哼一声，声音低的几乎听不见，却足以让近旁的人察觉那股轻蔑。
“哀家想，若是在民间，他和哀家也是正经亲家。就给他从蜀地钱庄支了一万两，索性让他来京安家。”
宋绵继续翻信，多数都是些攀附谄媚之言，上不得台面，好在没什么确实的错处。
直到两个月前的信函，里面夹着封官员委任状——宋丙任户部员外郎，官府的大印红得刺眼。
“几个月前，你父亲给哀家的娘家——西南蜀地的康王写信，让哀家的兄长替他在京城谋个一官半职。”
太后微微侧首打量着她，眉梢扬起一丝玩味：“你父亲脚力倒快，这一半日就要进京了…对了，听说你娘和兄姐也一同来了。”
宋绵的手指微微痉挛，像是被无形的丝线扯着，不受控制地轻颤！
她清楚宋丙是什么货色，吃喝嫖赌、五毒俱全，却没想到他不声不响地捅出这么大的篓子！
此刻面对太后，她根本没有辩解的余地！
“哀家说这些没别的意思，刚才皇帝对哀家的态度你也看见了……”
太后拉她在身旁坐下，叹气，作伤心状：“待过些日子陈氏入宫，哀家在后宫就更无立锥之地了。”
“母后多虑了。” 宋绵干巴巴道。
“哀家风烛残年，近日常常觉得力不从心。”
一句接着一句，根本不给宋绵反应的机会。
“这些日子，前朝那群随皇帝打天下的北疆新贵，吵着要皇帝削藩。康王这才火急火燎送了苏婕妤进宫，却是个没本事的。”
“康王和哀家，缺个在皇上身边的、懂事机灵的人，替哀家盯着、劝着皇上。”
太后言语间依旧客气，可字句的停顿、语调的微妙上扬，都像细密的针，刺得宋绵无处可躲。
“你呢，是个周全孩子，却没投胎到好人家。宫里的日子艰难，咱们互相帮衬着，走得顺畅些。”
太后这招不体面，却恰好困住了宋绵。
她有什么——除了皇后的虚名，根本没有与太后抗衡、与谢北枭交易的筹码。
只能苦笑着先应下，再走一步看一步——
“母后的苦心，儿臣领受。”
凤仪宫内，烛火摇曳。
宋绵坐在案前，指尖轻抚着那支从苏婕妤喉间取下的玄铁弩箭。
箭镞上刻着极细的纹路——北疆军械司的标记。
吴全顺跪在一旁，额头抵地：“娘娘，老奴查过了，这箭……确实是北疆的制式。”
宋绵抬眸：“沈砚的人？”
“大约不是。沈将军麾下亲卫皆在营中，无人离营。”
宋绵揉揉眉心，皇后的高髻坠得她一阵一阵地头疼。将箭丢回案上，“去查查，最近谁接触过京畿定北军驻地的军械库。”
吴全顺应声退下，殿内只剩宋绵一人。
她起身，走到西暖阁的窗前，推开一条缝隙。远处，毗鸾阁依旧灯火通明，司礼监的人正在搜证。
夜风拂过，仿佛带着未散的血腥气。
宋绵闭了闭眼，耳边仿佛又响起谢北枭那句——
“朕曾听沈砚提起过你。”
数年前北疆风沙里，少年将军笑着将弩机塞进她手中：“绵儿，你这样拉弓——”
手把手带她扣动悬刀，箭矢破空，正中靶心红缨。
谢北枭踏入凤仪宫时，宋绵卸了钗环，正坐在铜镜前把玩着那支弩箭出神——
箭尾翎羽沾血，在烛火下泛着冷光。
“皇上。”她微微福身，声音如常。
谢北枭的目光从箭上移到她有些苍白的脸上，“有头绪了？”
宋绵抬眸，唇角噙着一丝极淡的笑，试探道：“臣妾只是觉得，这箭法……很眼熟。”
——北疆军中惯用的手法，精准、狠厉，不留余地。
谢北枭眼神清冷，“皇后觉得，是朕杀了苏氏？”
宋绵抬眸，眼中闪过一丝波澜：“臣妾不敢妄测圣意。”
“朕是皇帝。” 谢北枭盯着她，嗓音低沉，带着几分讥诮，“朕若想让人死，不需要这样下作的手段。”
窗外雨声渐密，衬得殿内愈发死寂。
宋绵缓缓收回手，广袖下的指尖微微发颤：“臣妾再查。”
“箭是北疆的箭，手法是军中的手法。天高皇帝远，这事不是你能查清楚的。”
宋绵心一沉，试探道：“皇上是怀疑沈...”
谢北枭猛地回身，眼中藏着蛰伏的不悦：“为沈砚开脱的话，就不必说了。”
“臣妾不敢。”
“不敢？”他嗤笑，“你连‘沈砚无恙’的密信都敢藏在花名册里，还有什么是你不敢的？”
宋绵心头一紧，默了默，放低姿态，温声软语道：“臣妾与沈将军是故交，皇上知道的。”
“往轻了说，是你关照故交。认真追究起来，皇后与定北军暗通军情，是大罪。”
谢北枭并未动真怒，这番小惩大戒的话，比起诘责，更像是在教宋绵在宫中的生存规则。
“给你传消息的吴全顺、赵校尉、中郎将…朕已处置了。”
他说了串人名，皆是宋绵在北地时惯用的人手。
若宋绵此时头脑清楚些，便能领会到，谢北枭这番话里的提点和替她处置把柄的好意。
可经过白日被太后威胁那一遭，她早就心力交瘁，如同惊弓之鸟一般。
脑子混混沌沌的，只觉得自己像砧板上的肉，难堪又惶恐。
从北疆到京城，从县官之女到中宫皇后，她始终是一枚任人摆弄棋子，不论执棋的人是谁。
宋绵的心头似有无名火起，辩无可辩，索性破罐破摔道：“陛下若怀疑臣妾与沈将军有私，臣妾认罪。”
是要认罪？还是要认下与沈砚的私情？
谢北枭眸色骤暗，忽然一把攥住她的衣襟，将她扯到眼前：“你当真以为，朕留你到现在，是碍于先帝的赐婚圣旨动不了你？”
泥人还有三份脾性，何况这一日里被再三威胁的宋绵，早已烦天恼地。
竟然脱口而出：“陛下连先帝都动得了，臣妾算什么...”
甫一出口，紫檀案上的香炉爆出一星冷香，她倏然惊醒——
珠钗乱颤，膝盖已重重地磕在青砖上：“臣妾失言，臣妾知罪。”
指尖冰凉，缠枝莲纹的袖口下，腕间金镯竟似枷锁般沉重。
殿角铜漏滴答，似刀剑敲击脊背。
谢北枭眼中杀意一闪而逝。最终却只是一挥袖，冷声道：“滚出去。”
翌日，司礼监当着众臣的面呈上奏报——
“苏婕妤之死，疑与定北军有关。”
御书房里的大臣眼观鼻鼻观心，垂头装鹌鹑。
谢北枭坐在龙椅上，指尖轻敲扶手，目光扫过群臣，最后落在太后身上：“母后以为如何？”
太后神色肃穆：“定北军的人潜入宫中，刺杀嫔妃，此事非同小可！皇帝，哀家以为，当严刑审问定北军一系官员，尤其是——”
她顿了顿，意有所指，“与主将赵羯过往密切之人。”
气氛骤冷，没人敢接茬——
这些有从龙之功的定北军新贵在朝上如火如荼，磨刀霍霍地撺掇着皇上削藩。
太后这是要借查案，打散这股气焰，拖住皇上削藩的脚步。
谢北枭忽然笑了。
“母后多虑了。”他语气轻松，眼底却冷如寒冰，“定北军有从龙之功，若此时审问，岂不寒了将士的心？”
太后眯眼：“那皇帝的意思是？”
谢北枭站起身，玄色龙袍如夜般压下满殿喧嚣。
“朕亲自查。”
作者有话说
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第2章 查案