凤仪宫的青玉香炉里，苦艾香燃至第三寸时，宋绵抬手揉了揉眉心。
鎏金护甲在烛火下泛着冷光，映得案上名册的靛蓝绸面愈发幽深。
“美人林氏，年十六，户部尚书嫡女，擅琵琶。”她指尖轻点朱砂，在宣纸上晕开一抹红，“是个妙人。”
内务府总管吴全顺躬身上前，袖中滑出一卷画轴：“娘娘明鉴，这林氏的容貌…”
画中少女杏眼樱唇，眉心一点朱砂痣。宋绵她将画轴往烛火旁推了推，细看：“很像先帝后宫的陈氏。”
陈氏是谢北枭的生母，在城外的青云庵带发修行。
谢北枭刚登基，前朝的事应接不暇，索性把选秀的事统统甩给了宋绵。
她和谢北枭不太熟，不了解他的喜恶。对着林美人画像出神半晌，揉了揉眉心道：“留下吧。”
吴全顺膝盖一软，险些打翻案上墨砚，提醒：“皇上还未下旨接陈氏入宫。”
当年，陈氏在最得宠时，忽然被先帝厌弃，连累谢北枭被贬黜北地。其中原因却未言明，涉事知情者悉数被先帝处死。
谢北枭登基半年有余，礼部几番奏请接陈氏回宫，皆被谢北枭驳了回去，实在让人捉摸不透。
窗外雨丝骤密，宋绵起身关窗。腕间羊脂玉镯撞上雕花棂，清越的声响恰与殿外唱报重合——
"陛下驾到！"
玄色龙袍的下摆扫过青砖地，沾着夜雨的潮气。
谢北枭踏进凤仪宫的瞬间，清冽的苦艾香气便缠绕上来。像宋绵这个人一样——看似温顺软绵，却无孔不入。
目光落在她低垂的眼睛上，她行礼的姿态永远完美，连指尖沾的朱砂都像是精心计算过的点缀。
他忽然想起，许久以前的宋绵——
那日风沙刚歇，他率军回营，远远看见沙丘上立着一道纤细身影。
少女未戴帷帽，柘黄色的裙裾被风吹得猎猎飞扬，像大漠尽头燃烧的晚霞。
她挽弓搭箭，箭矢破空，正中百步外的靶心。
"那是谁？"他勒马问。
亲卫答：“翌县宋知县的次女。”
就算没有先帝赐婚那道圣旨，宋绵也会是他的女人。
他向来如此，喜欢什么，就要据为己有。
就像当年那匹烈马，他驯了三天三夜，最后还不是乖乖认了主？
——可谢北枭没想到，宋绵比马难驯多了。
大婚那夜，她穿着嫁衣站在帐外，眼里满是哭出来的血丝，却已经学会了用最恭顺的姿态说：“臣女会尽本分。”
她确实尽到了皇后的本分——替他打理后宫、应付太后。甚至在他夺位最艰难的那几年，她都能像一件完美的摆设，安静地待在该在的地方。
可谢北枭比谁都清楚，这副温顺皮囊下藏着什么。
她在闺中时能百步穿杨，箭无虚发。可嫁给他后，她再没碰过弓弩，在他面前时，她恭顺、纤弱、沉静。
宋绵行礼时闻到他身上松墨混着血锈的气息——他刚从诏狱回来。
倦意一扫而空，提起了十二分的精神应对。
“起吧。” 他回神，虚扶的动作带着恰到好处的疏离，指尖距她衣袖始终隔着一寸。
穿堂风卷着雨腥味扑进来，吹得案上名册哗啦作响。
谢北枭停在案前三步处，目光从狼藉的名册移到宋绵脸上。
“皇后在忙？倒是朕来得不巧。”
“臣妾在看明日入宫的秀女名册。”她不着痕迹地将写着苏氏的那页往他手边推了半寸。
“婕妤苏氏？”他捻着宣纸边缘，触到未干的墨迹。
“太后侄女……”他语气平淡得像在议论今秋贡米，“你觉得如何？”
康王夫妇将蜀地庶务交给世子，亲自送女儿入京，可见重视。
“臣妾觉得，苏氏的位分高些也无妨，是成全太后和康王的脸面。”
她拿过画像，指尖在名下轻轻一划，“腰若约素，延颈秀项，皇上也会喜欢的。”
更鼓穿透雨幕，谢北枭立在窗前看琉璃瓦上的水帘。
“北疆捷报，定北军三千轻骑破了突厥王庭，但沈砚重伤。”
“沈将军神勇。”
宋绵宽袖里的手握拳，掌心硌出四个月牙形的红痕，盯着花名册面不改色——
“林美人的琵琶在闺中便有名气，能给陛下弹《破阵曲》......”
谢北枭径直掠过她，忽然抓起案上温着的梨花白递来——
“陪朕。”
她默默接过，皱着眉头一饮而尽。
绣着青鸾的擦了擦嘴角，继续翻着花名册，低眉顺眼：“赵羯将军的妹妹赵才人善骑射，能开三石弓，倒是新鲜。”
“新鲜吗？” 他忽然掐住她手腕，拇指碾过她掌心红痕，“皇后能拉几石弓？”
宋绵一愣，浅笑着摇头：“臣妾不善骑射。”
谢北枭勾了勾唇角，仰面又饮一盏，没戳穿她。
承平二十四年，谢北枭还是被贬到北疆守边境的失宠皇子。
他前脚刚屠尽叛军归营，后脚先帝的赐婚圣旨就进了大帐——北疆七品县官家的女儿，做皇子正妻。
先皇厌恶谢北枭，所以塞给他这桩门不当户不对的婚事。
宋绵知道，所以哪怕有万分的不情愿，却从未表露出分毫。
此后六年里，谢北枭神龙见首不见尾地忙着造反，一路从北疆势如破竹杀回京城。
她则像个精美的礼物匣子，跟着他，被人从这安置到那，最后被摆在了这凤仪殿里。
有时，连她自己都忘了，光鲜外表拉开后，里面是个活人——
是活人，就不能真像个物件一样无欲无求。
三更鼓透过雨幕传来时，宋绵正在煮茶。
银铫子里的君山银针浮着嫩芽，像无数竖起的刀枪。
谢北枭开口：“后日，你家人从北疆入京。”
茶勺在盏沿碰出清响，宋绵斟茶的手稳如磐石：“臣妾谢陛下心意。”
“别谢朕，是太后的懿旨。”
“那便不见了。”
“见见吧。” 水雾氤氲中，宋绵看见他眼底蛰伏的探究。
“好。” 她顺从道。
烛火爆了个灯花。
“先帝赐婚前，朕曾听沈砚提起过你，他说，宋知县的次女能百步穿杨。”
宋绵挽袖斟茶，露出手腕淡色疤痕：“十箭九脱靶。少将军说——”
她顿了顿，神色如常：“说臣妾这样的，只配给箭靶当媳妇。”
随着宋家进京，谢北枭开始调查她的过往——夫妻七载，他不信她。
“好个青梅竹马。” 他低笑，指尖抚过她腕间旧伤，“这疤怎么来的？”
“幼时贪玩。” 宋绵浅笑着应对。
“朕问的是，这一道。”他摩挲着她腕侧刚刚结痂的细长伤痕。
宋绵默了默，夜风吹过，凉意从里向外渗。
谢北枭东征西讨那几年，她与他只见过寥寥数面。北边的府邸庶务简单，她的日子也安静。
后来，他登基，她的身份跟着水涨船高——住进凤仪殿、摄六宫事、夫妻常相见。
她却越来越不安。
也难怪，谁又敢对一个予夺生杀的陌生人交心呢？
没等她应对，他摩挲着那道新伤，轻飘飘道：“在宫里贪玩，可不是好事。”
谢北枭这个人，有绝对的自信、绝对坚定的野心，他不在意命运偏爱与否，只笃信成王败寇。
他十二岁时，因为生母犯错，被先皇贬斥北疆，灰溜溜地离开京城。
二十五岁时又披荆斩棘地杀回来，把刀梗在先皇脖子上，逼他禅位。
先皇死了之后，他依旧为其披麻戴孝、风光大葬，封和他毫无关系的先皇后为太后。
同理——
谢北枭懒得过问宋绵与沈砚的过往、也不在乎她是先皇所赐。
只要她乖乖做好妻子的本分，身心皆忠于他，他便给她皇后的体面。
何况，他的确喜欢宋绵的长相，明艳却少见媚态，像一株挺拔劲韧的小白杨。
对喜欢的东西，总要多几分耐心调教。
五更天的雨带着将歇未歇的缠绵。
谢北枭由她服侍着换上朝服，随口问：“近日睡得可好？”
“臣妾一切安好。”
“是么？” 他回头，宫灯勾勒出他锋利的侧脸轮廓，“那为何前夜丑时，朕看见凤仪宫的西暖阁还亮着灯？”
西暖阁临着太液池，从养心殿根本看不见。
“西暖阁供着菩萨，臣妾在抄《金刚经》。” 她抬眸，眼底映着摇曳的烛火，“为陛下祈福。”
“现在就抄经，太早了。” 谢北枭欺身，指尖一挑，解了她寝帐间装着苦艾的香囊，随手纳入袖中。
苦艾长在大漠边缘，北疆常见，宫中却少有。
盯着她看了半晌，笑说：“那都是失宠的嫔妃才做的事。”
宋绵站在廊下宫灯的阴影里，目送他渐行渐远......
他勤政，金戈铁马亲手夺来的江山，所以格外珍惜。
吴全顺在偏殿候了一夜，见皇上走了，捧着修订好的名册趋步奉上。
“林美人安排在长乐宫，那清净。”宋绵接过名册，指腹摩挲着被茶渍晕染的页脚，“苏婕妤住毗鸾阁。”
吴全顺倒抽冷气：“可那里闹鬼。”
“苏婕妤才貌双全，那离陛下的寝殿最近。”
吴全顺退下时，花名册滑出一角密函，她展读——将军无恙。
“娘娘，陛下赐的血燕……” 宫人问。
“明日赏给苏婕妤吧。” 宋绵转身时，余光瞥见回廊尽头闪过绿衣角，“就说是...本宫贺她入宫的礼。”
天光微熹，宋绵拔下戴上金簪，喃喃：“去取些苦茶来提神，今早的杏仁酪似乎太甜了。”
待殿门合上，她又把西暖阁的窗推开。
雨已停了，琉璃瓦上水光粼粼，映出远处毗鸾阁晃动的灯影——有人触动了她在阁楼布下的银铃。
“娘娘！”侍女慌张的脚步声由远及近，“毗鸾阁那边出事了！”
宋绵把窗关上，漫不经心开口：“可是血燕不合口味？”
“苏婕妤被一箭穿喉，死了。”
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第1章 苦艾