紫宸殿内，烛火通明，蟠龙金柱投下沉重的阴影。空气中弥漫着龙涎香与药味交织的沉闷气息。皇帝半倚在紫檀木龙纹御榻上，身上盖着明黄锦被，面色蜡黄，眼窝深陷，昔日锐利的眼眸此刻黯淡无光。李公公垂手侍立一旁，眉头紧锁，满脸忧色。
殿外传来细微的脚步声，俞承引着一位头发花白、身着深褐色缠枝莲纹比甲的老嬷嬷悄然入内。那嬷嬷虽面带风霜，举止却依旧沉稳，她便是大长公主昔日的心腹——赵嬷嬷。
“陛下，”俞承躬身低语，“龙鳞卫找到了赵嬷嬷，她带来了大长公主殿下的亲笔信。”
皇帝浑浊的眼中骤然迸发出一丝光亮，他挣扎着想要坐起，李公公连忙上前搀扶，在他身后垫上厚厚的引枕。皇帝伸出枯瘦的手，微微颤抖地接过俞承呈上的那封泛黄信笺。信纸边缘已有些磨损，可见年代久远。
他急切地拆开火漆封缄，目光贪婪地捕捉着上面熟悉的、娟秀中带着风骨的字迹。然而，随着阅读的深入，皇帝的脸色急剧变化，从最初的期盼转为震惊，继而是一片骇人的惨白。他胸口剧烈起伏，猛地一阵呛咳，吓得李公公赶紧递上帕子。
“备辇！”皇帝强压下喉间的腥甜，声音嘶哑却带着不容置疑的决绝，“去……去慈宁宫！立刻！”
“陛下，您的龙体……”李公公试图劝阻。
“快去！”皇帝厉声打断，浑浊的眼珠因激动而布满血丝。
夜色如墨，寒风卷着零星雪花刮过宫墙甬道。龙辇在寂静中疾行，皇帝裹着厚重的玄色狐皮大氅，由俞承和李公公一左一右紧紧扶着，方能勉强坐稳。慈宁宫飞檐下的铜铃在风中发出零丁凄清的响声。
辇驾在慈宁宫门前停下，宫门紧闭，守卫森严。皇帝示意俞承留在殿外等候，自己则由李公公搀扶着，一步步踏入那座曾经象征着无上尊荣，如今却如冷宫般死寂的宫殿。
太后寝殿内，只点了几盏昏黄的羊角宫灯。昔日奢华的金玉器玩蒙上了一层薄灰，显得有些萧索。太后顾氏并未安寝，她穿着一身素净的深青色常服，未施脂粉，灰白的头发只用一根简单的玉簪挽住，独自坐在窗边的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，望着窗外漆黑的夜空出神。听到脚步声，她缓缓转过头。
看到皇帝那副形销骨立、仿佛随时都会油尽灯枯的模样，太后嘴角竟缓缓勾起一丝复杂难辨的笑意，那笑意中有得意，有嘲讽，或许还有一丝微不可察的悲凉。
“皇帝，”她的声音平静无波，在这空荡的殿中显得格外清晰，“你不肯听哀家的话，执意要追查到底。如今这般模样，即便你是哀家的儿子，留着你，还有何用？”
皇帝心头巨震，瞬间明了自身这药石罔效的病症从何而来。但他此刻已顾不得深究这弑君杀子的剧毒，另一件更让他恐慌的事攫取了他全部心神。他死死盯着太后，声音因虚弱和激动而颤抖：“母后……你告诉朕，你当真……当真只是魏国公府一个不起眼的庶女？你……你到底是谁？！”
太后静静地看着他，目光在他灰败的脸上停留片刻，见他眼窝深陷，气息短促，确实已是强弩之末。她眼底深处，似乎掠过一丝极淡的、如同冰雪将融般的不忍。沉默良久，她终是垂下眼帘，轻轻叹了口气，仿佛卸下了千斤重担。
“也罢……事到如今，便让你做个明白鬼吧。”
她将视线投向那跳动的微弱烛火，声音飘忽，仿佛陷入了遥远的回忆。
“哀家本是魏国公从边塞捡回来的一个孤女。因缘际会，因着几分乖巧伶俐，被他收为养女，充作庶女教养。但你真当他是心存怜悯吗？”她嗤笑一声，带着刻骨的讥讽，“不过是见哀家尚有几分颜色，视为‘奇货可居’，以待来日攀附权贵罢了。这冰冷的真相，是哀家十五岁生辰那日，从千辛万苦寻来的老家仆口中得知的。”
“你定想问哀家的真正来历。”太后收回目光，看向皇帝，眼神幽深如古井，“他们自然告诉了哀家。哀家的母亲，是生活在北戎与大周那片模糊边界上的边民。说是大周子民也可，说是北戎遗珠也行，全看当时谁的铁蹄更强悍，那片土地便归属谁。而哀家的父亲……”她顿了顿，声音依旧平稳，“是北戎一位大将麾下倚重的幕僚。他身受重伤，被哀家的母亲所救。母亲自幼容色出众，外公外婆深知怀璧其罪的道理，一直小心遮掩，却不想，还是被那偶然醒来的幕僚窥见了真容。他伤愈后，便强行登门，纳了母亲为妾室。”
她的语气淡漠得像在讲述一个与己无关的话本故事：“从此宠妾灭妻，但在北戎，这等事也算不得骇人听闻。只是父亲的原配妻子家世显赫，背景强硬，父亲也不敢过于放肆。母亲在那深宅大院里如履薄冰，全仗着父亲那点微薄的怜惜才得以苟延残喘。后来生下了哀家……呵，即便母亲依旧得宠，父亲也总有顾及不到之时。那原配夫人终于寻到机会，将当时年仅几岁的哀家，丢弃到了边城一座小镇。原本接到的命令是‘灭口’，可那执行之人面对一个懵懂稚童，终究没能狠下心肠，只是将哀家扔在一户寻常人家的门槛边，便回去复命了。”
说到此处，太后似乎有些气短，轻轻咳了两声，端起旁边小几上那杯早已凉透的茶水，抿了一小口，润了润干涩的嘴唇，才继续道：“后来，父亲的人几经周折，终于找到了哀家。他们希望哀家……能为自己的‘故国’尽一份力，助他们……拿下大周万里江山，并许诺会倾尽所有协助哀家。呵呵……”她发出一声意味不明的低笑，摇了摇头，却没有再继续说下去。
皇帝已是目眦欲裂，强撑着虚弱的身体，咬牙切齿地问道：“所以！父皇的突然驾崩，皇兄的意外薨逝，还有璋儿……璋儿如今的昏迷不醒……都是你，或者是你背后那些魑魅魍魉所为？！”
太后不置可否，神情依旧是一片化不开的淡漠。
皇帝痛心疾首，枯瘦的手指紧紧抓住御榻边缘，指节泛白，声音带着泣血般的颤抖：“总归……总归我们在一起生活了几十年！朕叫了你几十年‘母后’！诀儿和璋儿更是真心敬你、唤你‘皇祖母’！你……你如何能忍心？！如何下得去手？！”
太后淡淡地拂过自己光秃秃的指尖（那华贵的护甲早已被卸去），语气没有一丝涟漪：“哀家也是无可奈何。若不听命于他们，他们便会将哀家的真实出身透露给你的父皇。你父皇那个人，心慈手软不假，但疑心之重，你应当比哀家更清楚。哀家好不容易才从泥泞中爬出，坐上这天下女子至尊之位，怎能再回到那朝不保夕、任人践踏的日子？”她顿了顿，目光掠过皇帝因愤怒而扭曲的脸，“至于璋儿……倒非哀家亲自出手。你既然能雷厉风行地清理了哀家身边的人，难道就没查到，这宫里还藏着几只来自西南蛮族的‘耗子’吗？哀家虽不屑与他们同流合污，但同样……也不能，或者说不敢，对他们出手。”
皇帝深邃的、布满血丝的眸子死死钉在太后身上，像是要将她剥皮拆骨，看透灵魂最深处的黑暗：“那朕呢？朕这病……这日渐衰竭的性命……”
太后闻言，忽然笑了起来，那笑容里带着一种扭曲的快意和积压已久的怨毒：“哀家时而觉得，老天爷真是极其不公。哀家原本想着，若能有个自己的孩子，在这吃人的深宫里也算有个血脉相连的依靠和念想。可谁知道，哀家那苦命的孩儿，刚来到这人世，还未来得及睁眼看一看他的母亲，就……就没了气息。”她的笑容瞬间敛去，眼中闪过一丝深刻入骨的痛楚与仇恨，“是德妃！她告诉哀家，是武德帝那位出自镇南王府的元后易氏做的手脚！哀家起初不信，可她……她拿出了证据！血淋淋的证据！你让哀家能怎么办？！哀家只能……只能忍痛换掉了她刚出生不久的儿子，把哀家那已经冰冷僵硬的孩儿，悄悄换给了她！”
她看着皇帝瞬间煞白、毫无血色的脸，语气带着一种报复般的、近乎疯狂的残忍：“没想到她那么不争气，得知‘亲子’夭折，竟然就一病不起，没过多久便跟着去了……也好，省得哀家再费心思。如此一来，哀家也算为哀家那苦命的孩儿，报了这血海深仇！”
皇帝双眼圆睁，浑身剧烈地颤抖起来，一口鲜血猛地涌上喉头，又被他强行咽下，腥甜之气充斥口腔。他手指着太后，嘴唇哆嗦着，几乎说不出完整的句子：“你……你……你说的……可是真的？！原来……原来朕真的不是你的亲生儿子？！不是？！”
太后淡淡地看着他濒临崩溃、摇摇欲坠的模样，嘴角重新勾起那抹令人心寒彻骨的弧度，一字一句，清晰无比，如同冰锥刺入皇帝的心脏：
“是啊，不是。从来都不是。”
“你的亲生母亲，是武德帝的元后，镇南王府的嫡女，易娇容。”
她微微前倾身体，烛光在她脸上投下摇曳的阴影，声音低沉而诡谲：
“惊喜吗？我的……皇帝陛下。”