车轮碾过最后一块青石板时，余策然的面色已白得透青。
“到了。”
他几乎是踉跄着扑下车辕，扶着一株老槐树剧烈喘息，额间沁出细密冷汗。车厢里憋闷的气息混杂着路途颠簸，将他那点晕车的旧疾放大了十倍。
一只骨节分明的手忽然探入他低垂的视野。
掌心躺着一只瓷玉小瓶，瓶身沁凉，釉色是雨过天青。余策然怔了怔，抬头正对上沈白梅尚未完全收回的手，以及对方微微别开的侧脸。
“咳。”沈白梅收回手拢入袖中，语气硬邦邦的，“余策然，你这坐车就恶心的毛病，我看是半点没长进。”
余策然握紧那还残留着体温的小瓶，忽然笑了。他旋开瓶塞轻嗅，一股清冽药香沁入肺腑，晕眩竟真的缓了几分。
“沈娇娇，”他晃着瓶子，眉眼弯起，“你嘴硬心软的毛病，又何时才肯改？”
“你——！”
“好了好了，不逗你。”余策然倒出一粒莹白药丸，在阳光下细细端详，“这是什么？闻着倒像药墨堂的手笔。”
“掌玉丸。”沈白梅蹙着眉，声音压得低，“止恶心，愈简单外伤，统共五粒。”他顿了顿，别过脸去，“你若信不过……”
话音未落，余策然已仰头将药丸吞下。
喉结滚动，药香化开。沈白梅盯着他吞咽的动作，耳根慢慢攀上一丝薄红，终究没再说什么。
怀牧云静立一旁，将这场短促交锋尽收眼底。晨光透过槐树枝叶，在他素白衣袂上投下斑驳碎金。他袖中的手指无意识地捻着一枚铜钱，卦象隐现“同行有伴，凶中藏吉”。
“得了二位，”沈清闲抱剑倚在车辕，拖着懒洋洋的调子，“知道你们情谊深厚。可试炼将启，这打情骂俏……是不是该稍缓片刻？”
“谁同他打情骂俏？！”沈白梅像被踩了尾巴的猫，一张俏脸涨得通红。余策然却只是笑，伸手虚虚拦了他一下，动作熟稔得像做过千百回。
怀牧云唇角微扬：“倒是一对欢喜冤家。”
“我看不见得。”沈清闲摇摇头，忽然凑近怀牧云耳畔，气息拂过他耳廓，“那姓余的小子，看沈公子的眼神可不算清白。”他歪了歪头，墨色高马尾被晨风吹得凌乱，“我看呐，他是真把那口头娃娃亲当了真，存心要追人呢。”
怀牧云闻言，目光再度落向那二人。余策然正低声同沈白梅说着什么，手指不经意拂过他袖口绣的折枝梅，沈白梅虽板着脸，却未曾真正推开。
“可惜，”怀牧云轻叹，“沈公子瞧着……倒像块不解风情的木头。”
玉赤宅前已聚集了百余人。少年郎衣袂飘飘，少女们环佩叮咚，皆是各州郡选拔而来的翘楚。有人紧张地摩挲武器，有人与相识者低声交谈，更多的则是好奇张望着这座闻名遐迩的宅院——
青瓦朱檐，飞阁流丹，门楣上悬着黑底金字的匾额：“玉杏阁·外阁试炼场”。
一阵香风袭来。
身着杏黄罗裙的女子自宅内缓步而出，云鬓斜簪一支碧玉簪，腕间缠着七宝璎珞。她约莫二十五六年纪，眉目温婉，唇角噙着的笑意却让人无端想起春水深潭。
“欢迎诸位来到沧琴炼。”赵画的声音清越如泉，不高，却清晰送入每个人耳中，“相信各位皆怀济世之心，欲入玉杏阁斩妖除魔，护佑苍生。”
她顿了顿，目光徐徐扫过全场。
“但有些话，需说在前头。”赵画唇角笑意未减，眸色却渐渐转深，“此次试炼，阁内不保证诸位的性命安全。”
人群倏地一静。
“沧琴炼中的妖魔，皆为真实囚于秘境之凶物。受伤会痛，死亡……”她轻轻吐出两个字，“便是永诀。”
“若自觉力有不逮，现在退出，还来得及。”
死寂只维持了三息。
“什么？会死？！”“玉杏阁不是名门正派吗？怎会和邪教一样拿人命试炼？！”“定是唬人的吧！”
骚动如潮水般漫开。有少年煞白了脸，有少女攥紧了同伴衣袖，更多的人交头接耳，惊疑不定。
沈白梅蹙紧眉头，低声对怀牧云道：“怀公子，这……”
“放宽心。”怀牧云侧首，朝他微微一笑，“我既允诺保你不死，自会做到。”
他语气平和，却莫名有种令人信服的力量。沈白梅虽仍不安，却也不再追问。
宅前已乱作一团。有人高喊“我要回家”，有人嗤笑“胆小如鼠”，争执声、质疑声、慌乱的哭泣声混杂在一起。赵画几次欲开口维持秩序，声浪却将她的话语彻底吞没。
“够了。”
一道清泠泠的嗓音，不高，却如碎玉投冰，穿透所有嘈杂。
众人循声望去。
角落青石阶上，立着个身着月白襕衫的少年。约莫十七八岁，身量清瘦，肤色是久不见日光的苍白。他眉眼生得极好，却覆着一层霜雪般的疏离。此刻正淡淡抬眸，目光扫过混乱人群，无悲无喜。
“嘿！你谁啊？”一个虎背熊腰的壮汉瞪眼，“有什么资格说话？”
“就是！怕死怎么了？你莫不是想出风头？”
“我要回家……我现在就要回家！”一个年纪尚轻的少女带着哭腔喊道，引得周围几个心志不坚者也跟着闹腾起来。
赵画眉头紧锁，已准备强行镇压——
那白衣少年却已动了。
他自袖中取出一支笔。笔杆是罕见的寒玉髓雕成，通体剔透，笔锋紫毫根根莹润，笔杆尾端刻着一个清隽的“褚”字。
少年执笔，于虚空中轻轻一划。
“聒噪。”
二字出口，笔尖紫毫骤然绽出濛濛清光。凭空生出的气流化作无形丝缕，精准缠上那几个闹得最凶之人的四肢关节。细若发丝的紫芒钻进皮肉，不伤人，却带来刺骨寒意与强烈束缚感。
那几人顿时僵住，张口却发不出声音，只剩眼珠惊恐转动。
其余喧哗者，腕间亦同时缠上紫芒，越收越紧，直至皮肉渗出细细血珠。
宅前死寂。
所有目光都凝在那少年身上。他依旧神色清淡，收回笔，用一方素帕细细擦拭笔尖，仿佛方才只是随手拂去尘埃。
怀牧云唇角笑意深了些。
墨篆师。而且是褚家这一代最负盛名的那个——褚常岸，字云疏。传闻他三岁识千文，七岁通古篆，十二岁以一笔“镇”字压服暴走山灵。今日一见，果然名不虚传。
被这么一镇，再无人敢喧哗。
赵画朝褚常岸投去一个感激的眼神，这才重新开口：“试炼规则如下——”
“诸位将分批传送至‘万兽林’秘境。林中妖兽皆为真实，凶险非常。两个时辰内，以斩杀妖兽数量计分，前一百五十名晋级下一轮。”
她顿了顿，目光掠过一张张或紧张或兴奋的脸。
“最后提醒一句：秘境之中，不禁私斗。”
四个字，让不少人脊背一寒。
“愿诸位……”赵画忽然绽开一个极明媚的笑容，杏眼弯如月牙，却无端让人想起淬毒的罂粟，“一路顺风。”
话音落下的刹那，怀牧云只觉足下地面陡然化作流沙！
天旋地转，失重感狠狠攫住五脏六腑。他下意识想抓住什么，指尖却只掠过一片虚无。余光里，沈清闲的身影如烟消散，余策然惊愕的面容亦被黑暗吞噬——
再睁眼时，扑面而来的是浓郁到化不开的草木腥气。
怀牧云踉跄半步站稳，迅速环顾四周。古木参天，藤蔓如蟒，光线被层层叠叠的树冠切割得支离破碎。远处隐约传来妖兽低吼，夹杂着不知名鸟类的凄厉啼鸣。
万幸，沈白梅还在身侧三尺处，正扶着树干喘息，脸色有些发白。
“褚家那小子……”沈白梅缓过气，第一句话竟是感慨，“方才可真是出尽风头。”
“褚常岸，字云疏。”怀牧云弯腰拾起一片落叶，叶脉间隐有暗红纹路——是血浸过的痕迹，“褚家这一代最出色的墨篆师，笔出法随，已有宗师气象。”
“你看得真仔细。”沈白梅嘀咕，“我光顾着看他那张脸了——生得比姑娘还好看，手段却这般吓人。”
怀牧云笑笑未答。他指间铜钱再次滑出，卦象显示：东北方，凶气最浓，却亦藏生机。
正要开口，赵画的声音忽如流水般淌过整片森林上空，清晰得仿佛就在耳畔：
“试炼开始。两个时辰，杀妖计分。前一百五十名晋级。”
“此外——”她的声音里透出一丝玩味，“每杀一人，可夺取对方半数积分。”
最后一句，让林间温度骤降。
沈白梅倒抽一口冷气：“她之前可没说这条！”
“现在说了。”怀牧云收起铜钱，眸光转向东北方密林深处，“所以沈公子，跟紧我。”
他迈步向前，素白衣袂拂过沾露草丛，腰间银铃竟未发出一丝声响。沈白梅忙跟上，手中玉笛已悄然握紧。
刚行出十余丈，前方灌木丛忽传来窸窣碎响。
怀牧云脚步一顿。
一头通体赤红的妖狼缓缓踱出。它体型壮如牛犊，獠牙滴落涎液，一双兽瞳死死锁定二人，喉间发出威胁的低吼。
沈白梅下意识要吹笛——
怀牧云却抬手拦住了他。
“第一只，”少年唇角勾起一抹极淡的弧度，指尖不知何时已夹住一张黄符，“我来。”
符纸无火自燃。
火光映亮他清冷的眉眼，也映亮妖狼骤然缩紧的瞳孔。
两个时辰，足够发生很多事。
林间各处陆续响起打斗声、妖兽哀嚎、兵刃交击，偶尔夹杂着短促的惨呼——不知是伤于妖兽，还是亡于同类之手。
怀牧云带着沈白梅一路向东北深入。他出手次数不多，往往一张符箓飞出，妖兽便僵立毙命。沈白梅起初还紧张应战，后来发现根本无需自己动手，索性专心警戒四周。
“怀公子，”又一次目睹怀牧云以符镇杀一头铁背犀后，沈白梅忍不住问，“你的符……为何从未重样？”
怀牧云拂去袖上沾染的几点妖血，闻言侧首：“天地万物皆有其‘理’。符，不过是借其理，显其力。”他指尖轻点，一张新符在掌心缓缓凝聚，“故而符无常形，法无定式。”
沈白梅似懂非懂，却莫名觉得……这人说话的方式，和褚常岸有那么点相似。
都带着一种居高临下的、属于天才的孤独。
时间流逝，日影西斜。
怀牧云忽停下脚步。
前方是一片开阔的沼泽地，泥泞中露出森森白骨。沼泽中央，一株通体漆黑的怪树盘根错节，树冠上垂落无数藤蔓，每根藤蔓末端都吊着一具干瘪的妖兽尸骸。
而树下，正立着三个人。
沈清闲长剑染血，脚边倒着三只裂金豹尸身。余策然站在他身侧，手中长剑吞吐青光，面色凝重。而他们对面的——
是褚常岸。
月白襕衫依旧纤尘不染，笔尖紫毫却已沾满暗红妖血。他独自一人，脚边妖兽尸体竟比沈、余二人加起来还多。
三人呈对峙之势，气氛剑拔弩张。
怀牧云眯起眼。
沈白梅低呼：“他们怎么……”
话音未落，褚常岸已抬笔。
笔尖指向的，竟是沈清闲。
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章末小剧场：《林间三视角》
沈清闲（盯着褚常岸笔尖，内心翻腾）：
这煞星怎么专盯上我了？
刚才那头雷纹虎明明是我先伤的，他一笔就抢了最后一击。
现在还想抢积分？
真当小爷是软柿子？！
余策然（悄然后撤半步，指尖扣住袖中灵种）：
褚常岸的目标是沈三。
为什么？
沈家与褚家并无旧怨。
除非……他察觉什么不成？
不妙，得想办法打断。
褚常岸（笔尖紫毫微颤，眸光冷淡）：
沈清闲。
姑苏沈氏第三子，表面纨绔，实则剑意已臻“藏锋”之境。
方才杀虎那一剑，故意慢了半拍。
你在隐藏什么？
——让我试试你的底。
怀牧云（在树后静静观望）：
褚常岸在试探。
沈清闲在伪装。
余策然在权衡。
有趣。
这潭水，比想象中更深。
沼泽底（被众人忽略的某妖兽残骸缓缓睁开第三只眼）：
……好鲜活的魂魄。
尤其是那个穿白衣服的……
嘻嘻，再等等……
等他们打起来……
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[狗头叼玫瑰]
作者有话说
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第3章 兽林