雾霭朦胧，花影阑珊。
一片迷蒙之中，白居易觉得自己仿佛置身于一片水雾氤氲里，凝神片刻后再定睛一瞧，眼前忽而又豁然开朗起来，俯首即见大江东流，抬眼可观青冥浩荡。
他知道这是一场梦——自己身处的洛阳，哪里有这样宽广的一条江？何况最重要的，是微之此时就在一旁，眉眼间神采奕奕、顾盼生辉，周身也不再是久病难愈之下的瘦骨嶙峋，全然是青春年少的模样。
看来是一场美梦。白居易心想。
“这里是黄鹤楼，”元稹牵着他的手临槛远眺，只见天际破晓之处，万丈曙光穿云破雾而下，将苍白的世界染上一片金黄，“乐天，你曾来过的。”
白居易想起自己当年赴江州任司马时途径鄂州，与友人相会于黄鹤楼之下。可惜那时自己心情郁郁，没有赏景的雅兴，便懒得爬楼，不曾见到登顶后遥望大江的景象。谁知如今拜微之所赐，不费吹灰之力就身临此处，眼前的一切还无比真实，也算是缘分使然。
“风景不错。”他伸一伸懒腰，享受着拂面江风，格外惬意，“看来你在鄂州，很喜爱这里。”
元稹微微一笑，“所以挑了个好日子，带你来看看。”
“这样着急，怎么不等致仕后，你我一同出游，实实在在将没见过的大好河山一一看遍。”
“等不及了。”
他依旧笑着，可那笑容却变得模糊不定。白居易上前一步，眼前的元稹分明没动，却好似远离了他一步。
“乐天，”元稹的目光忽然黯淡下来，变得伤感不已，“我很想你。”
白居易心里泛起阵阵不安。
“那就早些回洛阳，我们两家离得近，每日都能相见……”他说道，慌忙伸手一抓，却扑了个空，什么也没抓到。
“微之！”
他惊呼一声，心底莫名慌乱，为什么眼前好端端的人成了镜中花水中月，看得见却摸不着？
“对不起，”元稹伸手，想抚上他的脸颊，却只能眼睁睁望着自己的手化作一缕烟尘，“我……”
他的声音化成了风，身躯变作了雾，整个人就这样，彻彻底底消失在白居易眼前。
“微之！”
白居易蓦然惊醒。
天光明朗，气候宜人，这一日正逢难得的好天气。
他回忆着方才的梦，眼角犹有泪痕。自己这是怎么了？平日里明明时常梦到微之，刚刚的梦境完全算得上平静柔和，比之惨烈的并非没有，可为什么心里这么悲哀、这么痛苦？
“先生！”
秋明匆匆忙忙推门而入。
“有、有武昌来使求见……”他脸上的惊惶之色顿时加剧了弥漫在心头的不祥之感，“先生，你……可千万要保重自己……”
霜叶飘红，北雁南飞，寒露垂泪。
大和五年，秋。
十月的洛阳尚未在北风中冷透，天地间已是一派萧瑟凄冷的迹象。春日的新芽、夏日的繁花，统统在连绵不绝的秋雨中不见了踪影。
这人间，似乎什么也留不住。
“伯父，我还是觉得，秋日哪里胜得了春朝。”
十六岁的少年骑在马背上缓缓而行，一边揉搓着衣角处刚刚蹭上的泥水，一边与同行的年长者抱怨。
年长者一点也不意外，瞧见少年手上的小动作，只觉得天真有趣，便随口问道，“周六有何高见，说来我听听。”
柳告听到自己小名，顿时来了兴致，沉思片刻后同刘禹锡振振有词道：“春乃四季之始，万物皆向最盛之处进发，令人昂扬、快意、心中有望；秋为盛衰之交，一朝繁华过后便开始枯败，作为看客，只能坐视眼前的一切渐次凋零，如何能忍住不伤怀……”
刘禹锡点点他的头，哂道，“不过是泥水沾上衣角，竟惹得你这样不快。那我可请教你了，春季的雨难道就更通灵性，不会染脏行人衣衫？秋季的晴日难道天生冷漠，照不暖身子化不开霜露？”
柳告撇撇嘴，“自然不是。”
“光阴与四季，非人力所能涉之，可即便春去秋来，即便青春不再，也总有恰逢时节的好风景可细赏。”刘禹锡话音一转，“但周六能不被长辈诗文中的论断所限，提出自己的见解，这样很好。”
“那……”柳告眨了眨一双乌若寒潭的双眸，问，“晚辈今后能时常这么做了？”
“当然能，昔年你阿耶每次同我辩起来，少说都能一个时辰起步。”
“我阿耶……”柳告嘟哝起来，“阿耶要是在，您哪里还舍得同他吵上半句，只会与他同心一气管教我。”
说话间，潺潺水声传至耳畔。走过潼关道、踏上洛水桥，洛阳城便近在眼前。
这么快就到了。
刘禹锡这一趟本欲赴苏州任刺史，如今忆起绕道洛阳的目的，不免心中悲痛——元稹去得太突然、太叫人猝不及防，可悲痛也好、惋惜也罢，抵不上他对另一人的深深担忧。
据说，白居易曾失踪了好一阵子。
洛阳城南有一低矮山丘，山上殷红浅黄，枫林遍布，一道青石台阶自山脚始，蜿蜒而上至一座小亭前，置身于亭中，正好能与城门楼遥相呼应。
刘禹锡途径山下，嗅到了一缕似有若无、带有梅花气韵的醇香。下意识抬头一看，竟在那座小亭中，看到了熟悉的身影。
“乐天！”
他冲那身影喊道，对方却恍若未闻。
那就是白居易，没认错。他想道，随即下马，将行装马匹交给柳告，简单吩咐了一番让他先行进城，自己则急忙踏上青石台阶，一步三跨来到亭中——只见白居易坐在一方小几案后，沉沉地低着头，不知是睡着还是醉了，一旁是他惯常爱用的红泥小火炉，正煮得白雾氤氲、酒香四溢。
是梅花酒。
刘禹锡眉头一蹙，伸手晃了晃他的肩，“乐天，醒醒，在外贪睡当心着凉。”
“……”
白居易迷迷糊糊地抬起脸。这一抬头，将刘禹锡吓了一跳——双目干涸、脸颊凹陷，整个人看上去形同枯槁，魂魄仿佛被抽干殆尽。
那空洞的眼神中，比悲哀更多的，是心死。
刘禹锡望着他憔悴的面容，反而不知该说什么了。自己心知肚明，他近来的日子，不可能过得好。
“来了。”白居易率先开口邀他坐下，“尝一尝这梅花酒吧，我亲手酿的。”
二人围坐火炉两侧，一时间，只闻流水声。
“乐天，你……”刘禹锡品着那酒，全然品不出个中滋味，唯有鼻尖一阵一阵酸痛，酸得他湿了眼眶，“你这酒煮过头了，风味都散去不少。”
他不知该如何提起那个名字。
白居易仰头饮尽杯中残酒。
“微之的灵柩，不日便抵达洛阳，你与他交情不错，就多留些天，送他一程吧。”
刘禹锡一怔。
“你……前些时日，做什么去了？”他迟疑着开口问道，“……我们都很担心你。”
“我去鄂州了。”
白居易放下酒盏，声音始终平静淡漠，如同一池再也泛不起涟漪的死水。
“去鄂州？你一个人？”
“是啊，”他勾起嘴角，牵出一个惨淡的笑，“我一个人。”
一个人，快马轻骑，日夜兼程。
白居易知道自己的举动不可理喻，可他心里有火，他要当面找那人问清楚，为什么要同自己开这么残忍的玩笑。
那个武昌来使说了很多，可他一个字也不信。
他今生从未有过如此偏执、疯狂、歇斯底里的时刻。
洛阳到武昌大道通途，驿馆周全，白居易不要命似的疾驰南下，一路上无人敢拦。一千六百里路，十日便走完了。
一到鄂州，他就直奔节度府而去，可站在门口迟疑半晌，没有跨入一步。
他看到了门楣上挂着的素缟，门内，几簇白幔边角在风中飘摇不定，影壁之后，必定是满院苍白。
微之肯定不在这里。他向来喜爱缤纷色彩，即便身在陋室也要寻一些花草来点缀，怎么可能容忍自己的处所被布置得如此惨淡凄凉？
白居易痴痴地想。
他往街上走去。
那场噩梦般的大雨已成为远去的回忆，街头巷尾早已重新燃起勃勃生机。前行十来步就是一家点心铺子，店中伙计正推着一车新鲜瓜果往后厨去，这些瓜果做出来的点心，应当很合微之的口味；再往前几步有一家酒肆，香气十足手艺却不太细致，杂质过多了，甚至不如自己年初时酿的那坛梅花酒清亮；走得更远一些，便是一间小学堂，数十名幼童正端坐其中，时不时响起稚嫩的读书声，读的还正是自己早年那首《赋得古原草送别》。
他一路走过去。
这里的一屋一舍、一砖一瓦，处处都有元稹来过、逗留过的气息，他遇到年迈的老者会上前嘘寒问暖，瞧见新颖的点心果子会买下来尝尝鲜，听到学堂里传来熟悉的诗句，也一定会带着笑在门口驻足观望。
可白居易寻不到他。
元微之，我到底要去多远的地方才能找到你？难道非要我上穷碧落、下尽黄泉，你才愿意见我一面么？
“乐天。”
一道沙哑的声音叫住了他。
白居易茫然回头，看到窦巩一身素衣，满面憔悴，整个人看上去如同老了十岁。
窦巩叹一口气，目光移向他处，良久复又说道，“近来事务太多，我……实在无暇招待你。对不起。”
二人相顾无言。
“黄鹤楼……在哪里？”白居易忽然问道。
窦巩一愣，随后缓缓转头，指了一个方向，“往西边走，到了江边就能看到。”
不知走了多久，日头已渐渐西斜。
白居易找到了记忆中熟悉的楼阁。
魏巍高楼，遥指天阙，他拾级而上，一步步朝着顶楼攀登。如今年岁上来了，真的比不得从前，几乎每走几步就要停下歇息，百尺楼阁，不知何时才能登顶。
可他做到了。当他来到顶楼时，看到了与梦中极为相似的景象。
夕阳已收敛了光芒，变得赤红一团，远远悬挂在江天交界之处，宽广的江面浮光千里，绚丽得如同金色的锦缎。目光近处，黛色的洲屿星罗云布，一叶渔舟悠然游荡其间，如蜉蝣般渺小，却又如此生机蓬勃。
白居易望着眼前的如画江山，眼底刺痛不已。
他在洛阳听闻噩耗时没有哭，舟车劳顿奔赴鄂州的途中也没有哭，可此时此刻，当他形单影只地凭栏独望这滔滔江水，深埋心底的悲恸便再也无从抑制，铺天盖地、排山倒海般将他的理智彻底吞没。
他扶着栏杆，痛哭不止，任凭泪水肆虐，浸透青衫。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。他知道，元稹再也不会回来了，再不会有这样一个人，与自己如此心意相通、如此肝胆相照。
余生归途，只剩他独自一人了。
“先生，副使有书信一封，托在下转交。”
回洛阳的马车停在了鄂州城外。
白居易自窗边接过信。
他只在鄂州停留了不到两日。他无法去见元稹的家人，无法迈入节度府半步，甚至无法让自己闲下，他只能匆匆逃离。
就在这时，节度府的从事追上了他。
窦巩的信中没有安慰与祝福的话，只有简短两个字：
“救他。”
两个字，笔迹凌乱、笔力虚浮，想来写信的人早已走投无路、心力交瘁——鄂岳水患过去不到一月，忽然有御史带着一队神策军来到鄂州，称节度使私调黄州驻军实在恶劣，须得严查，非但四处抓人，还欲对元稹的灵柩不敬，闹了个天翻地覆。最终，卢谦一个人揽下了一切罪责，待押解回长安另行发落。
白居易合上信，双手颤抖不止。“啪嗒”一声，一滴泪溅落纸上。
“走吧。”
他吩咐道。
马车缓缓行进，他没有力气掀开窗子，没有力气回头望鄂州城一眼。他浑浑噩噩地来，又浑浑噩噩地离去。
“所以你回来后，日日在此煮酒，是为了等他。梅香引路，倒也浪漫。”
刘禹锡饮下最后一杯酒。
“等来了你，也不错。”白居易熄灭炉火，说道。
他们收拾了器具，相携往城中走去。
“梦得，我们二人今年，都有六十了吧。”
“没错。怎么，和我这个老头走一起，嫌无趣？”
白居易觑他一眼，难得地笑了。
“只是觉得，岁月不饶人。”
几日后，元家人扶棺抵达洛阳。
故武昌军节度使、检校户部尚书元稹殁于任上，终年五十三，听者无不感其志、悲其运，一时间，与他交分深浅各色人等，皆纷纷前来相悼。履信坊元家宅院一连几日，车马盈门。
白居易安静地站在一旁，看着一个个或熟悉、或陌生的面孔来来往往，而自己就在那里，不言不语，沉默地陪伴，也沉默地告别。
旧宅院中，丛丛青竹依旧苍翠，久拥萧萧风，空长高高节。一旁是白居易今春种下的杜鹃，观其枝叶生长得还不错，待到来年春日开出火红的花，整个小院就是一幅深红浅碧的画卷。
微之若能看到，一定喜欢。他想。
就在这时，秋明穿过人群，悄悄在他耳畔低声道，“已到城外五里。”
白居易听罢，深深呼出一口气。
他走上前去，轻轻抚上眼前这副冰凉的棺木，一如从前抚上元稹的脸那样温柔。
“他待你一片赤诚，你若在天有灵，就帮帮我。”
说罢，毅然转身离开。
城外，一队人马围着一辆槛车缓缓前行。槛车内的人蓬头垢面、一身血污，似是挨了不少刑罚，也不知犯了什么罪；四周骑马的人个个绣衣加身、腰悬宝刀，一看就是长安的贵人们在外地办差。
见着这样一群人，沿途百姓无不避让，可快到城门口时，竟有一人直挺挺地拦在路中央——这人一身素衣，看上去有些许年纪，也不知是什么身份。
“让开，你找死吗？”
为首的御史感到莫名其妙，不耐烦地呼喝两声。
白居易只瞧了他一眼，目光转向槛车内的人，心里顿时像被揪住一般。
“河南尹白居易，在此等候友人，诸位既然将人送到，就请交给在下。”他冲槛车内喊道，“鄂岳水患凶险，都虞侯治灾辛苦了！如若不嫌弃，就请逗留洛阳几日，我必定好生招待，替君接风洗尘！”
卢谦听到他的声音，整个人猝然而起，不顾伤痛死死抓住槛车拼命摇晃，摇得手上的镣铐当啷作响。
他想喊什么，泪水却先一步模糊了视线，哽咽得一句话也喊不出。
“这是朝廷钦犯，白居易你做什么？”
一个神策军小声提醒道，“御史，这是白居易啊，还是不要惹他为好……”
“钦犯？”白居易的声音冷冷的，“谁人不知故节度使调兵乃是为了赈灾安民，毫无半分私心，如今他身死水患前线，尔等竟要编排罪名陷害忠良，真是枉为人也！如今在河南地界遇此等恶行，天子可以不管，群臣可以不管，我这个河南尹，必须要管！”
四周有人群停下脚步，聚拢了来。
御史怒火中烧，拔刀指向他，破口骂道，“你别以为我今日不敢对你怎么样，赶紧给我让开！”
“我说了，把人留下，诸位就可自便。”
“若是不给呢？”
白居易半步也不退让，“那就杀了我，从我身上踏过去！”
神策军上下，无人不惊愕，无人不诧异。眼前的人分明早已盛名远扬，却为了一个无名小卒如此拼命，真叫人不可理喻！他们纷纷下马站定，似是随时准备动手。
卢谦崩溃不已，一下一下捶打着那比手臂还要粗的木栏杆，但任凭他挣扎得精疲力竭，槛车也纹丝未动。
“白先生！”
女子的呼喊声自人群中发出，随即一个穿戴重孝的身影冲了出来，往白居易面前一跪。
她是阿保。
“我乃元氏女，今有冤情，还请先生，替小女做主！”她刚说两句便已然泣不成声，“家父元稹出镇武昌两年，宵衣旰食、夙兴夜寐，未尝有一日懈怠，三月前更是亲赴水患前线坐镇，以至暴病而亡，小女不知他得罪了何人，竟连身后也要背负污名、不得安生，请先生明察，务要还家父一个公道！”
她虽面向白居易，却是说给天下人听的。
白居易震惊不已，阿保的出现，完全出乎自己的意料。她的眉眼与元稹有七分相似，只看一下，便感到一阵锥心之痛，不忍再看第二眼。
他的眼泪再次悄然滑落。
“又是哪来的疯女人！”
神策军这伙人向来吃软怕硬，不敢直接对白居易下手，对付一个女人倒是不在话下，立刻有人冲上前，举刀劈向阿保。
白居易瞳孔骤缩，可未等他有任何动作，另一个戴孝的身影也冲了出来，千钧一发之际将那小兵一脚踹出老远。
韦绚挡在阿保身前，怒目而视，“谁敢动她？”
“反了，都反了！”御史见他们先动了手，再也无所顾忌，当即下令，“给我拿下！”
一群人登时齐齐朝韦绚发难，他一手打倒最前的几个，一手紧紧拉着阿保护在身后，边打边退，一时间难以脱身，不由得着急起来。就在这时，四周百姓中忽然又是一阵骚动，随即又有数十人自人群中飞身而至，同神策军厮打在一起。
城门口顿时一片混乱，围观的百姓忙不迭四散而去。
白居易万万没想到竟会演变成如今这番景象，他目光无意间扫过，见到了一个老熟人——
裴度也看见了他，忍不住朝他翻了个白眼。
难道他们都是裴度的门客？方才是裴度在暗中发号施令？
他无暇思考许多，只知道机不可失，不容犹豫，于是一边躲闪，一边跑到那槛车旁，一看车门，竟被手指粗细的铁链锁着，顿时焦躁不已，不知要如何打开。就在这一筹莫展之际，一个杀红了眼的小兵看见他，竟挥着刀直冲他而来！
“快走！快走！”卢谦望见他身后，失声惊叫。
“唰！”
不知从哪里再次飞出一人，将小兵扑出几丈远。那人头戴一个青面獠牙的傩面，长发垂髫，身形也状若少年，应是尚未及冠的年岁。
……这也是裴度的门客？
被扑倒的小兵同那人打得不可开交，怒问，“你他妈谁啊？”
少年还真被这问题问倒了，迟疑了一瞬，这眨眼间的破绽瞬间被对手捕捉到，眼看就要大难临头——但好在他年轻，身手较之寻常人敏捷不少，连忙就势一躲，避开锋刃。
自己的真名不能暴露也就算了，居然忘了准备一个响亮的假名号，真是失策！少年懊悔地想，冲那小兵喊道：“记住了，我名，抱不平！”
确定他听到后，随即出重手，将他打晕了。
今日把示君，谁为不平事？
白居易躲过一劫，未来得及松口气，便四处寻找打落的刀剑，试图砍断那铁锁。
“别磨蹭了！”
裴度赫然出现，他手持横刀，紧盯门上的铁链，整个人散发出的狠劲如同昔年战场上挥斥方遒的将帅一般，只见刀光一闪，“铛”的一声，铁链应声断裂。
“你吃了熊心豹子胆么？”裴度忍不住了，冲白居易劈头盖脸一顿斥责，“我在灵堂上拼命冲你使眼色，你就跟瞎了一样！”
他早就发现了白居易的不对劲，于是抓住秋明一顿逼问，又紧急召集起足够的人手，这才挽救了白居易的作死行动。
后者在方才一阵惊心动魄之下清醒了许多，自知理亏，无奈道，“还是先走吧。”
他们把卢谦自车中捞出来，一人架起一条胳膊，连忙逃离了现场。
“中立，多谢你。”白居易心有余悸，问道，“可你这么做，不怕惹麻烦么？”
“不怕。”裴度沉声道，“除非，他们想与整个河东裴氏结仇。”
黄昏时分，落日楼头，断鸿声里。
一匹快马飞驰而过，骑马的少年抬手一扬，一个傩面被他随手扔进了郊外道旁的草丛中。
不一会，他赶上前方缓行的另一匹马，同马上的人兴奋地交谈起来。
“如何，这一趟可还过瘾？”
刘禹锡笑着递过去一方丝帕，示意他擦擦脸上的汗水。
“过瘾！”
柳告仍旧沉浸在方才行侠仗义的刺激里无法自拔，随后他收敛笑容，迟疑着开口道，“可是伯父，我有个疑问……”
“你想问，我平日里明明待你十分严格，怎么今日突然答应了你这么大胆的想法？”
柳告挠挠头，“何止是大胆，完全就是……嗯，离经叛道、以武犯禁，总之特别放肆，若在以往，您肯定又要说，‘对不对得起你阿耶’……”
刘禹锡望向头顶南去的雁字，说道，“我答应子厚，抚养你长大成人，倘若你连神策军那群酒囊饭袋都不敌，那才真的叫对不起你父。”
“再说了，”他转而注视着柳告青春洋溢的面庞，感慨道，“人这一辈子，能有几次快意恩仇的时刻？”
“伯父。”
“嗯？”
柳告狡黠一笑，“其实我始终觉得，您和我阿耶，还有方才的白先生，和新逝的元相国，都不是那么守规矩的人。”
刘禹锡沉默半晌。
“这个问题，”他忽然轻抽马鞭，纵马疾驰起来，“留待你及冠时再讨论吧！”
“……慢点！别把腰闪了！”
柳告急忙跟了上去。
旷野之上，马蹄过处，芦花纷扬如雪。细听秋风，会发觉广阔的天穹下，鸿雁声声不绝于耳。
那是一曲唱不完的歌谣。
正式章节还剩最后一章，121章可能会有几百字的尾声，然后完结
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第119章 死生契阔