何处生春早，春生池榭中。
草芽犹未出，挑得小萱丛。
新岁伊始，万象更新，河南尹白居易在履道坊家宅后院亲手埋下一坛浸酿好的梅花酒。盘算着时日，约莫夏天一到，就能开坛启封，在酷暑时节享受这一樽冬日的馈赠。
他本是爱酒之人，近来更是喜欢上了酿酒，从拌曲到陈贮，无论多繁琐都事必躬亲。梅花香自苦寒来，他便在年关前后冒着严寒四处采摘，好在后来的每一步都顺遂平稳，得到如今这满满当当的一坛，当真不赖。倘若味道不错，就盛出来一些寄给微之，让他尝尝关中和楚地的梅花香气有何不同。
这边是他在洛阳闲时的生活图景——一部分时间用来勤恳地耕耘自己这一方小天地，而另一部分时间，用来想念。
他想念的人里，活着的在变少，死去的在变多。李绛去岁归葬故里，行简故去已有四个春秋，韩愈早在长庆四年末溘然长逝，还有杓直，还有子厚，还有许许多多曾见过一两面、说过一两句话的人，无意中擦肩而过，就再也不见。
自己这个年岁的人，总要慢慢习惯起来，或许下一次传来故人的音讯，就是永别。
白居易寂寞地想着，可独自闷想无法排解伤感心绪，于是写成了信，轻车熟路递给了将将路过的信使。
雨后晌午，元稹阖着眼半躺在榻上，身后垫了几层被子，似是睡着了，手中仍握着白居易一封信。
两道脚步声出现在门廊上，一者沉稳缓慢，一者轻盈急切。
其中一人停在门外，另一人轻扣两下门说道，“微之，我进来了。”
窦巩推门而入，望见沉沉入睡的元稹和他手中的信笺、枕边的案卷，心知他在病中也不肯闲着，案卷看得累了就看一会友人的书信提神，仍旧看得睡着。他皱了皱眉，轻手轻脚来到床榻边，伸手探一探元稹的额头，果然，还在发着低烧。
这场病来得不急也不剧，可偏偏两个多月下来，总是不见大好。元稹如今早已不再像从前那样仗着年轻凡事都硬扛，只要公务不忙，就会早早歇息，平日里三餐、衣着保暖也不再敷衍了事，可即便再小心翼翼地保养，只要一阵邪风，就能把经年的旧疾沉疴激发出来。
郎中说他需要静养，可肩上的担子如何让他静得下来？窦巩看在眼里，既心疼又无奈。
他悄悄把元稹手中的信抽走，连同一旁的案卷一起打算收起来。
“友封？”
后者迷迷糊糊醒了过来，一睁眼见到窦巩，以为出了什么事。
“要睡就好好睡一场，这些留到身体好些了再看也不迟。”窦巩似在关切，又似在责怪，“想带个人来见见你，不是什么急事，我们改日再来，今天还是先休息吧。”
“是谁？来都来了，何必让人白跑一趟。”
元稹强打起精神，说着便撑着床坐起来打算更衣，可仅仅只是起身这一个简单的动作，就令他头晕不止。
窦巩见他冷汗都要冒出来，连忙伸手一扶，无奈道，“来的是老熟人，不必见外，躺着也没关系。”
随后朝门外道一声，“进来吧。”
来人身形健硕，身着武职的绛帕与袍袴，尽管极力控制着放轻动作，仍有步履生风的气势，元稹一眼望去便心生熟悉与亲切感，待看清他的面容后，更是激动得连病痛都抛之脑后了。
卢谦见到他，同样欣喜万分，郑重顿首行礼道，“武昌军司都虞侯卢谦，见过节帅。”
十年沧海桑田，如今的他也已年逾四十，比之昔日那个不谙世事的普通侍卫粗砺了许多，眉宇间的凛然之气似能震慑人心，一看便知是沙场上真刀真枪磨炼出来的，不知受了多少伤、吃了多少苦。
他的模样，与记忆中的大不相同了。元稹百感交集，万种滋味齐齐涌上心头，最终汇成一句简单的话，“这些年，你还好吗？”
“好，都好！”卢谦灿然一笑，这一笑却湿了眼眶，“那年初到华州，李公也待我极好，凡事都想着我，给了我不少立功的机会。后来，我去了吐蕃边境，沧州生乱后又随乌司徒前往平叛，留在兖海军中……倘若、倘若我能留在李公身边，他说不定就不会……”
提起李绛，无人不有遗憾，可命运无常，谁又能说得清。
“这如何能怪到你身上去。”元稹安慰道，随即又心生好奇，“你是何时来的？你的调令，我应当还未收到……”
闻言，卢谦再次兴致高昂起来，“是在半个月前，我打听到自己的调令，又知武昌正由您坐镇，于是快马加鞭，赶在调令前头来见你。”
窦巩在一旁听着，望向元稹，发觉他脸色看上去好了不少，许是心中开怀的缘故，于是同样替他们高兴，笑道，“如何，微之，他乡遇故知，可是一大喜事啊。”
“自然，”元稹点点头，复又看着卢谦说道，“等我好一些，给你补一场接风宴。”
后者却连连摇头，“我别无所求，只求尽己所能分担郡务，好为节帅排忧解难，节帅切莫为我劳心费神，宜以保重自身为要。”
他的目光诚恳又真挚，令人心生暖意。
“好，”元稹抓住他们二人的手动容道，“我们都要保重自己，留得青山在，未来终有期。”
春风吹度，山花渐次醒。在这和煦的楚地春日里，元稹的病真的一天天好了起来。
鄂州离关中虽远，却是江汉交汇的咽喉之地，亦是粮秣、商旅、岁贡等南来北往的枢纽要道，不可谓不重要。也正因此，这里通往关中的官道一路上亭驿密集，驿使整日铆足了劲，自长安、洛阳发出的信，往往不出十日即可送到。
倒是方便了自己与乐天尺素传情。元稹暗地里乐道。
信中拓花是他们几十年来养成的、独属于他们二人之间的习惯，惯常爱用时令花，若是在居所附近采不到，还会特意为此出游一趟。白居易在河南尹任上闲时居多，加之洛阳四季分明，百花遍布，他便总能在小小一封信里玩出不同的新花样，自己更是乐在其中。元稹每每收到手亦十分珍爱，只可惜平日里本就忙碌抽不出太多时间，尤其近来黄州驻军与当地刺史不知因为什么闹得极不愉快，少不得要自己这个节度使出面，便也只能在路边匆匆折一小枝寻常花朵夹在回信中，聊作回馈。
对此，白居易浑不在意，只要微之时不时给自己报个平安，就再好不过。只是有一次，当他翻开来信见到一朵半掌大的杜鹃花时，怔住了。
杜鹃即山石榴花，绽放在单薄的信纸上如同一团血红的火苗，美丽却又刺目。
怎么了？元稹笑问，我记得你很喜爱山石榴花的。
喜爱归喜爱，白居易回信道，可望帝化杜鹃，昼夜泣血哀啼，太过惨烈。
一落笔，自己都诧异起来，怎么如今看到山石榴花，想到的不再是翦碎红绡却作团，而是杜鹃啼血猿哀鸣呢？
花儿何辜，惹得乐天心中不快的，是我。元稹忍不住逗他，乐天不妨在我家宅院里种上一片杜鹃，待我回去时，被满眼赤色吓一大跳，也算解了你的“心头之恨”。
白居易吐出两个字，幼稚。
他们隔着千里之遥，相视一笑。
但微之说的法子或许真的可行，反正自己能随意出入他在履信坊的家，若是好好栽种一番，让这方庭院一年四季都有的热闹，没准等他回来真能吓他一大跳。白居易想，分别的日子多一天，距离归期也就近了一天，悠悠天地内，总有相逢的时日。
身在鄂州的元稹也抱有同样的期许，只要一切顺利，归去的时刻便指日可待，可令他没想到的是，所有的希望，止步在了一场雨面前——
起初，所有人都觉得不过是寻常的雨，楚地入夏，向来免不了风吹雨淋一阵，可随着一个月过去，雨势非但没有要停下的意思、反而越下越大时，事态渐渐变得不对劲了——池塘漫灌，地势低洼的街道与家宅中开始浸水，田地里积水高过了膝盖，秧苗被泡得发烂。
“节帅！”
奉命外出的府吏匆匆赶了回来，“白沙口水则碑上的题刻已被淹没，那是立碑百年以来的最高水位……”
“三座江堤出现裂纹，水势太急了，沙袋一下水就被冲走，根本堵不住，该怎么办还请示下！”
“江夏走山了，官道被彻底堵死！”
“……”
元稹站在幕府正堂中，听着一个又一个坏消息接踵而至。
为什么，为什么会这样？
他竭力维持着表面上的冷静，可内心早已处在一锅沸汤之中，混乱又焦灼。当年在同州一雨难求，没想到今时今日在这里，竟要拿这无休无止的大雨束手无策，当真是天意弄人！
“轰隆——”
乌黑的天际，一道炸雷轰然响起，就在这时，最后一个派出去的府吏也堪堪赶回——
“白沙口，决堤了！”
元稹蓦地抬起头，瞳孔震颤不已。
白沙口下游是大片农田和民宅，一旦决堤，农田颗粒无收事小，几个村庄千八百户人口生灵涂炭事大！
那处堤坝原本最为坚实，平日里维护得也最周密，可即便是铁打的，在这江水重压之下泡上一个月也足以被泡软——自己竟连这一点也没想到！
眼前的几张面孔皆被雨水淋透了，空气中变得湿漉漉的，压抑、晦暗到了极点。可十万火急的关头，元稹忽然冷静下来了。
他们都在等着自己，此时此刻，自己是所有人的依靠。
“你带着这封奏报，连夜加急送往长安，不得有误！”
“是！”
第一个人拿着早已写好请免赋税的奏章，再次冲进了雨幕。
“你去传令鄂州守军，沿江疏散百姓，全力疏通江夏官道，切莫与任何一地断了联系！”
“是！”
第二个人得了军令，一刻不敢耽搁。
元稹环顾一周，随即喊道，“卢谦！”
偏厅正与一众幕僚研究地图的卢谦听到后，连忙赶来。
“属下在！”
“黄州驻军离白沙口最近，你执我符节去黄州调兵，令他们携沙袋、木石、军帐尽快赶往白沙口。”
卢谦听得一愣，问道，“可如今各州兵权皆由州刺史所掌，节度使若要调兵，须向朝廷奏领兵符方可行动，仅有符节，恐怕……”
“我知道。”元稹斩钉截铁道，“可那里的百姓等不起，必须得有人去救他们。早到一刻，便多一分生机。”
他的话语里，有千钧之重。
“……好，”卢谦咬咬牙，郑重点头，“属下领命！”
“拜托你了。”
元稹朝他拱手行礼。
第三个人消失在漫天风雨中。
一时间，满堂无言，所有人皆在等着下一道命令。
“余下的，随我亲赴白沙口！”
“你疯了？”
窦巩不管不顾冲进雨里，拦在元稹的马前不让他走。
“你去凑什么热闹！要去也该是我去！”他声嘶力竭地怒吼、哭喊，“你去了能做什么？上次的病好利索了吗？你淋了雨，会出大麻烦！元微之，你为什么总要做让我们担惊受怕的事？！”
他的衣衫已被淋透，几乎睁不开眼睛。
元稹望着他，心中一痛，不由得握紧了他的双手。
“谢谢你，友封，”雨声嘈杂，他不得不拼力喊道，“我是此地父母官，是七州之长，如今治下百姓受此灾厄，谁都可以不去，我必须要去！我与他们同在一处，他们就多一分活下去的希望，你能明白吗？”
这样的暴风骤雨之下，身上的蓑衣仿佛是纸做的，豆大的雨珠打在身上阵阵生疼，斗笠边缘雨点串成了帘幕，可他的眼神却如此坚定有力，不容置疑。
窦巩知道，自己无论如何也劝服不了他。
“那我这个副使与你一起去！”
管他的，天塌下来，我们一同上前线顶着！
元稹忽然笑了，已记不清有多少年不曾有过如此豪情万丈、孤注一掷的时刻。
他翻身上马、扬鞭一抽，瞬间冲了出去，大队人马紧随其后，阵阵马蹄踏出滔天雪浪，如同滚滚惊雷动地而来，观者如山色沮丧，天地为之久低昂。
庭院深处，一间小小的佛堂。
裴淑独自跪在佛前，不知疲倦地念着祈福的经文。
突然间，她停了下来，心中莫名大恸，手中的经文，再也念不下去了。
一股巨大的悲伤将她笼罩，泪水瞬间涌出眼眶，止也止不住。泪眼朦胧间，她怔怔地望向窗外，唯见阴云密布，不见天日。
“为什么要哭呢？”她喃喃自语，“微之，你说说看？”
看到章节名里的（上）是不是松了一口气……
但下一章真的要告别了
作者有话说
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第117章 丹心不悔（上）