检校户部尚书兼鄂州刺史御史大夫武昌军节度使，这是元稹在大和四年正月得到的新任命。
他接到这份诏令时，比想象中平静许多，身边一众同僚，有的替他不平，惜他无过却又被远放他地，有的替他庆幸，得如此身份地位足见手下留情。
刘禹锡送别至浐水河畔。
“你是不是早就料到了这样的结果，”他见他面容平静，不禁问道，“好不容易回到长安，停留两个月不到就要离开，若换做二十年前的你，只怕要大骂苍天不公，少说百韵起步。”
元稹淡淡一笑，“楚地其实没什么不好。”
“哈哈，”刘禹锡忆起往事，“当初我与子厚在衡阳分别，他也说了一样的话——柳州其实没什么不好。”
他无所顾忌地提起柳宗元的名字，就像提起一朵云彩、一片柳絮那样坦荡、自然，听得元稹一怔。
“怎么了，嫌子厚的柳州偏远，不及你的鄂州？”
“哪有，”元稹望着他怡然自得的笑脸，犹豫着说道，“过去我们怕你伤心，总是刻意避免当着你的面提起子厚，可……”
“可没想到，我会主动想起他。”
刘禹锡深吸一口河畔露草的清香，神情十分享受，“毕竟十年过去了，起初我确如你所说，接受不了他的离去，便开始强迫自己去遗忘，以为只要不提起、不想起他这个人，就能不再伤心难过。只是，有些事情，哪里是说忘就能忘得掉的呢？何况于我而言，记忆里有他在的那些时光，明明如此美好，足慰平生。他出现在我的生命里，本应成为一弯明月、一片星空，而非一道伤疤。”
与其痛苦怀念，不如伴着那些回忆，赏遍余生春花秋月。
元稹不由得心生慨叹。
河水悠悠东流而去，如同清泠的曲调缓缓吟唱。一座石桥架在两岸之间，青石板间隙，丛丛野花正倔强地昂起头，在清寒的早春绽放出一缕鲜妍。
“看，有人在对岸等你。”
顺着刘禹锡的目光望去，只见小石桥尽头，晨光透过树荫洒下一地斑斓，雾气朦胧间，有一素衣人影正牵着马等候在原地。
是白居易。
刘禹锡轻轻推一推他，“快过去吧，我就送你到这里。”
元稹同他郑重告别，随后走上石桥，迎着曦光朝白居易所在的方向奔去。
“慢些，不急。”
自上次洛阳一别不到两月，如今再见，却有恍如隔世之感。
“柔之的事，还未好好谢谢你和夫人。”
“何必同我们客气，”白居易随手拂去他肩上的一片落叶，温和又从容，“幼子降生，可要好好照顾家人，还有自己。”
元稹望着眼前熟悉的眉眼，鼻尖莫名发酸，“原本说好来年清明陪你去祭奠知退，如今看来……是我不好。”
“什么好不好的，王命所限，知退不会怪你。”
“乐天。”
“嗯？”
他忽然叫他一声。
“没什么，只是忽然觉得，乐天的名字，怎么叫也叫不够。”
白居易噗嗤一笑，“多大的人了，幼不幼稚。”
他们如同往常一样寒暄、玩笑，可元稹不知怎么，近在咫尺的人越看越觉得遥远，临到嘴边的话，越说越觉得心里空荡，就仿佛今朝一别，便是后会无期。
浮生倥偬，将近三十年的时光里总是聚少离多，分别早已成为习惯，可这次，他比以往任何时候都要不舍，就像在贪恋一个珍宝，怎么也不愿放手离去。
刘禹锡说过的话回响在耳边，有些人出现在自己的生命里，就是一座花园、一片海。
他不由得张开双臂，目不转睛注视着白居易。后者心领神会，拥上前去，紧紧抱住了他。
彼此拥抱的这一刻，便是海枯石烂、地老天荒。
“微之，”白居易轻抚着他的脊背，温言道，“节度使三年秩满，很快就能回来了。倘若三年后仍不召你回来，我就来长安，亲自求圣人。”
“那可说好了，”元稹说着，再也坚持不住，哽咽得几乎泣不成声，“你在这里好好的，等我回来。”
“怎么哭了？”
白居易松开他，抬手拭去他脸上的泪水。
“总说我幼稚，那我幼稚一回又如何？”元稹勉强牵出一个笑，轻轻吻上他的脸颊，那样轻柔，那样珍爱。可纵使再舍不得，也无法过多停留。
随后放开手，后退两步行礼，“小弟就此别过，兄长保重。”
白居易眼中也噙上了泪花，“我看着你走。”
元稹狠下心来，强忍住不回头，一步、两步、三步。
恋君不去君须会，知得后回相见无？
“白乐天！”
他终是败给了自己的心。
白居易站在原地，看着他在前方停下脚步，回头深深地望着自己。
“我名元稹，字微之，”元稹忽然大声喊道，“我本不才，天性顽劣，幼时幸得慈母、兄嫂教诲，得以识文解字、忝居文苑，又得白君相知相伴，虽时运不济、命途多舛，亦足见上苍厚待。然今生缘分终有尽时，若有来世，青山白首，永不相负。”
“乐天，”他顿了顿，“……可千万不要把我忘了。”
白居易听他莫名诉说起自己，起初只觉得有趣，谁知听到后来，心中越来越沉，却无暇多思。
“说什么玩笑话，”最后的最后，他笑着同元稹挥手，“今生今世、生生世世，我永远不会忘记你。”
“元微之。”
鄂州之遥，一去一千六百里。
窦巩平日里安静温吞，骨子里却别有一股刚强劲，此次元稹出镇鄂岳，他再为副使，万事皆上心，未有半分懈怠。
武昌军统辖七州，是大唐腹地一处机要重镇。二百年来，这里虽鲜有兵戈之乱，却因地势一马平川且紧挨大江，时常遭受大风大雨的侵扰。
倘若没有这个问题，这里的确是个不错的地方——至少窦巩是这么想的。但世上无难事，元稹又专爱与天作对、从不坐以待毙，于是他们初至鄂州，便花上两个月时间四处走访探查，一路边走边记，公务志写得满满当当，随后趁着农闲时节广募工匠，将七州民宅全部翻修一新，以砖瓦代替茅草，就能抵抗相当程度的风雨了。当务之急既解，整个节度府便也放缓了步调，元稹开始按照越州、同州时期的为政路数，均田、平赋、控制物价皆有条不紊地进行了下去，又兼顾城防、兵马诸事，无论民政还是军政，都全心全意相待。
许是老天眷顾，又或是过往丰年余粮充足，初至鄂州的这一年尽管亲眼见识了几场夏日里的大水，但好在未酿成洪灾，算是平安度过。
岁末这日晨间，窦巩自驿使手中取过几份信件，慢悠悠晃进节度府正堂。
此刻为时尚早，他没见到元稹的身影，随口问一旁打扫的小吏：“可曾见过节帅？”
“方才出门了，说是去街上走走。”
“唔……”
闲时便上街四处看一看、走一走，这是元稹早已养成的习惯。窦巩没有着急去找，他看了看手中信封上的题字，确定这几封都是友人们寄来的诗，便大大方方拆开看了起来。
“穷巷能无酒，贫池亦有船；春装秋未寄，谩道有闲钱……”
乐天又在替我们优哉游哉呢，还在信笺上压了几朵紫薇，未展信便有香气扑鼻，与微之真是几十年如一日的情调。
“故态君应在，新声我亦便；元侯看再入，好被暂流连……”
裴中立竟然肯说出这样的好话？看来人年纪大了，当真会心软不少。
他兴致勃勃地看完这几封信，随手捡起元稹书案上的纸笔，写下自己的和诗，再连同信件一起摊开放在案上，待元稹回来一次看够。
锦书无言，唯寄相思，在身居异乡的人眼里，没有什么能比得上远方友人寄来的殷切问候更珍贵、更动人。元稹对此出奇大方，这些信当着窦巩的面从不藏着掖着，甚至每一封都邀他品读，和起诗来你一首我一首，其乐融融，聊慰客心。
窦巩整理好一切便出了门，顺着小吏指出的方向，不疾不徐去寻元稹。
鄂州的街道不算宽广，路旁豫章如荫，别有一番沁人心脾的芬芳萦绕其间。昨夜刚下了一场小雨，旭日映照之下，举目所见皆一尘不染、晶莹可爱，尤其配上不远处学堂里传出的琅琅书声，更是叫人沉醉其中。
循着书声望去，赫然见到一个长身玉立的身影站在学堂门口，似是听得入神。
那不是元稹又是谁？
窦巩朝他走了过去。
“微之。”
“嘘——”
元稹比了个手势，示意他仔细听。
“……离离原上草，一岁一枯荣，野火烧不尽，春风吹又生……”
“远芳侵古道，晴翠接荒城，又送王孙去，萋萋满别情……”
稚嫩的童声如同破土而出的新芽一般，如此清脆悦耳、生机勃发。
窦巩瞧一瞧元稹，果然在他脸上看到了融融笑意。
……真是无语了，就那样喜欢啊？
“看来节帅对乐天此诗有所高见，不妨进去执起教鞭，亲自给孩子们上这一课？”
“何必惊扰他们。”
元稹轻声说道，随后离开学堂，继续沿着街道往前走去。窦巩跟在他身旁，两人就这么行走在市井烟火之中，走一路，聊一路。
“几处江堤可加固好了？”
“那是自然，我什么时候需要你催促过。”
元稹点点头，随即正色道，“可仅仅只加固江堤，我始终觉得不算万无一失。友封，你可还记得，今夏几场大雨差点淹毁农田，好在天晴得及时，水势未能漫过江堤，可江堤高度终究有限，只怕……”
“只怕有朝一日，那雨下起来挡也挡不住？”窦巩接过话，脸上的神情同他如出一辙。
“我们生在关中，这里的水土又与两浙大不相同，就比如今夏之境况，过往几十年里，我真的前所未见……咳、咳咳。”
不知怎么，元稹胸中忽然闷痒难耐，忍不住咳嗽起来。
“你这是……”窦巩见他咳得不轻，连忙轻拍他的背，有些着急起来，“不会着凉了吧？楚地冬日虽不比北方冷，可这换季的当口，怎能大意？”
“我穿得暖，没事。”
元稹缓了片刻，总算平复下来，见窦巩一脸担忧，便笑着安慰他，“几十年的老毛病了，真的无碍。”
“你最好是。”
窦巩仔细瞧着他的面容。他真的太清瘦了，脸上、唇上几乎不见血色，一双手总是那么冰凉，似乎怎么也捂不暖。之前在浙东七年明明养回来了一些，那时的他神采奕奕、红光满面，与现在大不相同。记得他当年赴江陵后便病痛不断，落下了终身的病根，如今在鄂州也这样，莫不是这江南西道真的克他？
“我们回去吧，”他硬生生拦在元稹面前，挡住他前方的路，“还是找大夫来看一下。你这个节帅若是病倒了，那才叫天大的麻烦。而且，乐天今早又来信了。”
元稹点头道，“好，听你的。”
下章标题：丹心不悔
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第116章 青山不改