长庆四年的春季是短暂却又明艳的。
元稹赴越州任浙东观察使，途径杭州，同刺史白居易并床三宿话平生，夜夜至天明。可王程终归有限，三日之后，元稹乘船南下，当日即抵越州。
“咕咕、咕——”
这一日午后，白居易正打算打个盹，窗台上忽然落下一只鸽子，扑闪着翅膀“咕咕”不停。他看着眼熟的鸽子，又看一眼鸽子腿上绑着一个同样熟悉的竹筒，哭笑不得地叹一口气，打起精神捡起那竹筒，再给鸽子递上食盘和水，同它道一声“辛苦”。
收到友人书信本是个令人欣喜的事，可白居易未曾设想，元稹明明不在自己身边，自己竟然会被他“吵”到——
明朝又向江头别，月落潮平是去时，那天在渡口与他依依惜别，难分难舍心绪动荡，几欲落泪。谁知只过两日，杭州府中突然迎来几个人，他们带着鸽笼，说是受浙东观察使所托，来为杭州刺史训练鸽子。
据称，这几只鸽子是元稹精挑细选买下的，它们的任务只有一个，那就是往来杭越之间，为两个人送信。白居易默默地服了，不愧是微之，杭越两地虽近，但毕竟隔了一百里路，快马加鞭往返一趟，少说也要两日，但鸽子飞起来可比骑马快，元稹当日上午想针砭时弊，白居易下午就能看到他发的牢骚。
鸽子们个个健壮有力，扇起翅膀能舞出一团风，于是元稹也不客气，用来装信的竹筒比寻常信鸽所用的粗了一大圈、长了一大截，再加上他本人诗兴大发时不吝字数，厚厚的信笺往里一塞，就相当有分量。好在鸽子们不辱使命，还不曾被这沉甸甸的思念压得飞不起来。
这么厉害的鸽子，微之从哪找来的？白居易取了诗筒，好奇地将鸽子周身打量一通，果然，发现它颈上挂着一个小小的标签，熟悉的字眼映入眼帘：
长亭驿。
他回忆起几年前在长安偶遇乔庚时，店中那些飞来飞去的鸽子。原来他的生意已经开到江南了，他再次默默地服气，这个乔庚，莫不是个经商天才？
展开信，映入眼帘的便是一段绘声绘色的镜湖美景，称“比之西湖尚有余”；第二段，将自己所住的宅子夸了个遍，从地势夸到朝向，从布局夸到砖瓦；最后以一首诗结尾：
星河似向檐前落，鼓角惊从地底回。我是玉皇香案吏，谪居犹得住蓬莱。
白居易笑了，并非笑他幼稚，而是发觉他心情不错，很是愉快。元稹这个人，向来将修身谋道看得比身家性命都重要，如今的紫绶朱衣虽已是难得的尊荣，但远离长安，总免不了心中怅然。现在看来，他能肆意地同自己玩笑、嬉闹，说明他没有郁郁寡欢，他的心气未散、志趣未老，这对白居易而言，就是最宝贵的信号。
他收好信笺，来到书案前开始回信，最初几句顺着元稹的意思一顿哄，末了话音一转，“知君暗数江南郡，除却余杭尽不如”。这样还不够，他放下笔，起身来到院中，摘了一小枝红艳艳的桃花卷进信里塞进诗筒，重新绑在鸽子腿上，目送它挥动羽翼凌空而去。
这样的日子，于自己而言分外享受，江南好景在侧，日日诗酒为伴，邻州邻郡皆有说得上话的老友，谁道不快活。可微之呢，他真的甘愿长期蛰居在此么？
可惜，眼下的时光没能持续多久。长庆四年夏季，白居易接到诏令，诏除太子左庶子，须回长安任职。
离开前夜，他悄悄换上便装，策马来到城郊一处竹亭前。
元稹早已等候在那里，小火炉上煨这一盅酒，醇香扑鼻。
“为了我擅离任地，廉使怎么年纪越大越任性起来。”白居易不客气地斟满一杯酒，笑问。
元稹理直气壮道，“越州有友封顶着呢，我天亮前赶回去，神不知鬼不觉，只要白使君回朝不弹劾在下，逾矩一回又何妨。”
他与二十年前那副不知天高地厚的神态如出一辙。
“等我回去，”白居易低下头思索，“我帮你多留意朝中动向。”
元稹一时无言。
“乐天，”再开口时，他的声音低了几分，“你不必为了我，去做非你所愿之事。我只盼往后余生，你我都能随心而活。”
“可是你的心愿，我无法坐视不理。”
他注视着元稹，看着他瘦削的面庞、浅淡的唇色，还有发间的缕缕灰白，不由得心绪激荡，“我知你心怀整个天地，可过去这半辈子，多的是事与愿违，你若当真泰然处之也就罢了，可你不会，你只会无休止地惩罚自己！我不求别的，只求你事事与我共担，活得轻松一些、陪伴我久一些，这有何不可？”
一番话越说越急，说得他声音都在颤抖。元稹沉默良久，直至杯中渐冷，方才缓缓挤出一个笑，“怎么了，我不是好好地在这里吗。”
白居易扭头不语。
“人的**总是会变的，若是在少时，我的确会幻想有朝一日封侯拜相，功盖千秋。可后来就不一样了，我发现无论身处何地，能守一方水土安宁，就足以慰平生，那些想做的事，未必只有达到某个位置才能做。”
“说一千道一万，我只希望你对自己好一些，”白居易握住他冰凉的手，“就像我善待我自己一样。”
“那就答应我，回去后，听从自己的内心，不要为了我去掺和那些是非，闲了就寄些诗给我，好吗？”
不知为什么，白居易的泪水忽然夺眶而出。
“好。”
五月末的杭州，已带上了阵阵暑热。
杭州刺史启程赴京的那天，对城中百姓来说是个重要日子。耆老遮归路，壶浆满别筵，护江堤旁的勒石处矗立着刚刚刻好的《钱唐湖石记》，默默无言，却重逾千钧。
有些缘分虽短，却足以铭刻五内。
白居易一路走走停停，抵达洛阳时，秋意已染上枝头。
马车行至长夏门外，恰逢城门修缮，虽能正常通行，但工事颇繁，地面被砸得坑坑洼洼，较之寻常难行了许多。白居易一行刚靠近，车就在几下颠簸之后，不动了。
“这是卡着了？”
他被颠得难受，干脆下了车，同车夫一起查看起状况来。
“这都多久了，一个例行工事而已，怎么还没修好！”
不远处，一道问责的声音传来，声音的主人听着有些许年纪了，似是忍无可忍之下，一时没控制住情绪。
“府尹息怒，这实在是……”
“乐天？”
那人忽然冲白居易喊道。后者这才发现，他正是现任河南尹，也是自己早年在朝中的好友，王起。
王起看见了白居易车马被卡住的窘状，轻叹一声平静下来，吩咐身边的侍从，“去帮下忙吧。”
“小小一个城门，总有修好的一日，何必愁眉不展的。”
时至傍晚，白居易出现在王起家中的阁楼上。老友相逢，总有说不完的话，他们也做好了彻夜不眠的准备，清酒茶点一应都准备好，只是王起未及开口，便一阵唉声叹气。
“若只是修一道城门这么简单的事，那便太好喽。”
“怎么说？”
他沉吟一阵，没有正面回答，“你此去长安，为就任太子左庶子，是么？”
“不错。”
“好在是个闲职。这年头，闲职可比要职宝贵许多。”
白居易抿一口酒，“我知道，今上即位至今未曾上朝，迷恋声色犬马，举之哀叹不已，可是为此？”
“何止啊，”王起终于被打开了话匣子，“这些不过是明面上的，你可知内廷已然乱成什么样子了？刘克明、王守澄各自拉帮结派，终日缠斗不休，外朝被李逢吉一手把控，凡有顶撞者，不出几日必定出贬外州。就在几个月前，染工叛乱，自右银台门差点杀到清思殿了，前不久内廷又遭一劫，千余人欲反，后尽皆处死，整个大明宫的血腥味几个月都挥之不去。”
“竟有此事？”白居易惊诧不已，这样大的事，自己远在东南没听到过一点动静，看来如今的朝局只要有心人想瞒，外人必然无从得知。
“乱套了，一切都乱套了！你说先帝同样顽劣，但谏言几趟总能起到一丝效果，如今大家连圣人的面都见不到，据说韩侍郎为此气得一病不起，已经告了长假。回头你到了长安，切记少打听、少插手与自己不相干的事，为今之计，闭起耳朵只读圣贤书，才是最安全的。”
白居易听罢，沉思良久。
“这长安，我不去了。”
王起睁大眼睛，随即意识到，这或许是个更稳妥的法子。
“我明日就上书，请求分司东都。”
白居易如愿以偿留在了洛阳。
他在履道坊买下一座宅子，终日忙于为这个新家添砖加瓦，加上王起的相助，不出几月宅子便焕然一新，花草掩映、一步一景。他与家人栖居在此，似乎再不必为世事烦恼。
天气晴朗的日子，就与同样安居洛阳的老友们访遍好山好水，一阙诗、一樽酒便是一日好时光；若逢刮风下雨，他就掩好门扉，听着雨声反复品味元稹寄来的书信，想象着他今日心情几何，有没有吃好、睡好。
他什么都不缺，对眼前的一切都满意，可不知为什么，心中隐隐有些空落落的，明明相安无事，却时常悲从中来。
就这样，跨过了年关。
次年正月，改元宝历。长庆年如同一场梦一样，真真正正不复存在了。
四季轮换，周而复始，眨眼间，春天又来了，恍如昨日。就在这个阳春三月，白居易将作为新任刺史前往苏州。
他想起自己少时极慕江南，曾发愿，他日苏、杭苟获一郡则足矣。没想到时隔一年不到，苏州竟也对自己敞开了怀抱。
他自然喜出望外，但更重要的，是又能同江南一带从宦的好友们，尺素传情了。
锦书一封，足以慰风尘，那薄薄的纸笺，成了白居易在这世上最深沉的牵挂。
本来这一章想写到刘白扬州初逢席上见赠的，但貌似塞不下了，强行塞进来就太流水账了。后面最多两章过渡一下，然后直奔武昌（有点兴奋怎么回事）
下章阿怜杀青，让我们祝他杀青快乐
作者有话说
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第113章 人生几何