窦庆的案子交由御史府审理，八月中旬的时候，终于尘埃落定。
革去官职后，窦庆被判流徙三千里且罚没家产，而他五服内的男丁族人也尽数贬为庶人，终生不得为官。至于他的妻女和妾侍，本来是要罚为官妓或者流放，但茟奴听闻以后，忽然想起仅有几面之缘的窦涟漪，于是找姬暄问了问。
“茟儿认为这等处罚轻了？”姬暄还当茟奴知晓了生父是谁，从而记恨夺走了本该属于她的贵女生活的窦涟漪，这才来探听口风。
“怎会轻呢？分明是过重了，而且也不对。”茟奴惊讶，不懂姬暄为何这般猜，她说出自己的想法，“只要她们没有参与作恶，就不该受罚。丈夫或者父亲犯的错，凭什么要妻子和女儿来承担呢？你们都说在家从父出嫁从夫，既然男人要求女人听话顺从，那为何出事以后又要怪到她们头上呢？如果非要怪，就怪她们没能嫁个好丈夫，或者没能投胎到好人家，可是丈夫不一定是她们想嫁的，而父母更是无法选择……”
“我觉得她们很无辜。如果就这样不分青红皂白，把她们也拿来问罪，实在太不公平了。”
其实茟奴对自己的生父一无所知，也不知道窦涟漪就是她同父异母的姐妹。她从前经历坎坷，又见过太多的可怜女子，所以总是心怀良善怜悯，很想帮一帮她们。
茟奴自顾自地说着，而姬暄只是定定看着她，迟迟不语。
“……可不可以处罚得轻一些？”茟奴小心翼翼地问，见姬暄始终不予回应，好似神游天外，遂出言提醒，“大人？”
姬暄这才回神，意味深长地说：“是我小看了茟儿。”
“嗯？”茟奴不解，眨了眨眼。
“但是国有国法，你心存仁善是好事，但也不可逾越了律法。”
茟奴失望：“真的没有办法吗？”
“法理之外亦有人情，也不是毫无转圜余地，不过，”姬暄话锋一转，“你既然要我为你办事，这称谓总该换一换吧？”
茟奴有些难为情，咬了咬唇才鼓起勇气，轻轻吐出两个字：“……舅舅。”
姬暄终于露出笑容：“好。”
于是姬暄去向姬太后请旨，建议改判窦氏女眷劳役，并且准许赎免。
赎刑自古有之。《尚书》有云：墨辟疑赦，其罚百锾……大辟疑赦，其罚千锾，阅实其罪。讲得便是分别受到黥刑、劓刑、宫刑乃至死刑的囚徒，分别可以用多少钱来免除刑罚。但赎刑往往只是让公侯富豪逃避了刑罚，普通百姓则难以缴纳赎金，所以先帝时亡赎罪之法，令行禁止。
如今姬暄重提旧法，建言恢复赎刑，姬太后第一反应当然是不允，不仅不允，她还想要狠狠折辱窦涟漪，打算把这位昔日的京中第一贵女打入最低贱的勾栏瓦舍，以此报复窦庆。
都是同一个父亲，凭什么茟奴就在章台艰难求生，而她窦涟漪却受尽父母宠爱，享尽荣华富贵？况且姬太后还恨窦庆替女儿出头，他不是要为爱女招揽佳婿吗？那就让天下男人都去做窦涟漪的一夜夫君！
“阿姊，你还是没有放下。”姬暄见姬太后仍是满腔戾气，摇头轻叹，道出实情，“其实这是茟儿的主意。”
本来姬太后还在怨恨，听到茟奴的名字瞬间愣住了：“她……她知晓了？”语气紧张不已。
姬暄摇头：“没有。你我皆未说，她从哪里知晓，况且我看她也不在意生父何人。”他继续劝道，“茟儿仁善豁达，你就当是替她积攒功德吧，冤冤相报何时了，是时候放下了。”
既然是茟奴所愿，姬太后自当迁就女儿，但心里实在气闷，遂道：“那便赎钱五十万，再加墨刑。”
墨，黥也，先刻其面，以墨窒之。墨刑也叫黥刑，乃上古五刑之一，是在犯人面部或身体其他部位刻上印记。试想一下，窦涟漪那般自傲，倘若被施以黥刑，恐怕会生不如死罢。
姬暄深谙太后脾性，心知这可能是最大的让步了，也不再多劝。他又解释道：“恢复赎刑并非照搬从前，臣会重新拟一个章程出来，届时请太后和陛下过目。归根结底，此举也是为了充盈国库。”
姬太后蹙眉：“如今国库尚饶，应是不缺这几个钱。”
“未雨绸缪总是好的，况且，朝廷很快就要有大笔花销了。就在前两日，殷司马专程与臣商议开建西域都护府一事，他筹谋已久，如今万事俱备只欠东风，应该不日便上奏请旨。”
姬太后一时默然，半晌才缓缓开口：“西域都护府……也是先帝所愿。”说着沉沉一叹，“罢了，就让他去建吧。”
桂花浮玉，又到中秋。
窦庆在这一日被逐出离京，正式开始流放。只见他戴着刑具，从诏狱走了出来，身后跟着两名狱卒。他们负责将他一路押解至三千里外的荒芜之地。流刑是仅次于死刑的刑罚，这一路上有太多意外，稍有不慎便会丧命。
走出京城没多远，有人便拦下了狱卒，递上一袋钱，说是有贵人想送窦庆一程。狱卒并不识得此人正是内廷之首，中常侍唐蘅，但见其面白斯文衣料精致，心想也许是窦庆从前旧友，于是收了钱以后便解开了窦庆的刑具，让他随唐蘅叙话去了。
卸掉枷锁，窦庆活动了一下手腕，他整个人看起来消瘦了些，但精神仍没有被击垮，看着唐蘅冷笑道：“唐常侍如今可谓春风得意啊。”
唐蘅没有与他争辩，也不落井下石，恭敬姿态一如从前，摊掌相迎：“您这边请。”
十余丈外有座送客亭，此时挂起纱幔，遮挡住内里。窦庆随着唐蘅过来，撩起幔子，竟然看见了姬太后。
听到动静，一直坐着的姬太后波澜不惊地看了来人一眼，朱唇轻启：“坐吧。”说完挥挥手指，唐蘅意会，放下纱幔带着其他侍从退远。
窦庆眯了眯眼，从善如流地坐下，垂眸看见桌上放着一壶酒，一个酒杯。
“专程为我送行？”窦庆主动拾壶倒酒，嘴角扯出一抹苦笑，“青鸾，你还是恨我。”
姬太后默默看他把酒倒满，这才徐徐开口：“从前是恨的，如今……不恨了。”
有爱才有恨，她不恨了，也就是放下了。
窦庆手掌一顿，很快又恢复如常，自嘲道：“我倒宁愿你恨我，总也好过现在这样……形同陌路。”
听他这样说，姬太后心中五味杂陈，涌起太多情愫，恋慕、憎恨、后悔……最终汇聚成一道叹息，随风而逝。
“窦庆，曾经万水千山、艰难道阻我都愿意陪你走，是你抛下了我，去走了捷径。”姬太后摇着头，“在那个岔路口分开，就再也回不去了。”
“青鸾啊，当年不是我抛下你，而是你父亲要断我生路。”窦庆抬眼看向姬太后，眼神仿若初见，惊艳于她的美貌，又自惭形秽，觉得配不上她。他说：“窦氏祖上也曾煊赫，但至我一辈已经没落，空有个贵族名头，实则穷困潦倒。而我寒窗苦读数十载，终于做了名小吏，可是因为送不起礼金给上峰，一直不得赏识，甚至还遭受排挤……”
“那年朝廷派人督查徐州河渠修建，旁人都嫌这是个吃力不讨好的苦差事，最后踢来踢去，落到了我头上。其实那段日子我过得极不顺心，这才故意拖延回京复命的时间，转道去了广陵散心。结果遇见了你。”
现在回忆，那可能是他此生最美好的时光了。郁郁不得志的青年，遇上明媚纯真的少女，就像一束光照亮了黑暗的世界。他渴望抓住这束光，不惜违背礼教，逾越雷池。
“其实在离开广陵前，我曾向你父亲提亲，但他拒绝了。”
老广陵侯不仅是拒绝，还破口大骂，骂窦庆不知天高地厚，癞蛤蟆想吃天鹅肉，甚至他还威胁要毁了窦庆的前程，让他永世不得翻身。
“现在想来他也没错，我无权无势、无钱无财的穷小子一个，如何配得上王侯贵女？换做我，我也不肯让女儿下嫁。”窦庆看着那杯酒，语气骤变，“但是我不甘心！不甘心一辈子都屈居人下，被人轻视！我想要有权有势！”
后来窦庆回京，机缘巧合识得如今的妻子，此女相貌平平但家世不错，虽比不上姬氏显贵，但其父是个不大不小的官吏，且有些实权，正好能助力窦庆仕途。窦庆凭借出众的外表和谈吐博得此女芳心，随后顺利迎娶了新妇，从此借助岳丈的势力在官场站稳脚跟，接着扶摇而上，平步青云。
说到最后窦庆露出懊悔的神情：“后来我什么都有了，唯独失去了你……”
“够了。”姬太后分不清他的话是真是假，也不想分清，她打断他，“其实这些都是你找的借口，你口口声声说是父亲拆散我们，你是迫不得已，那你可曾问过我的意愿？你有没有想过，也许我宁愿不做姬氏女，也要和你在一起？”
窦庆闻言脸色一僵，动了动嘴唇想说些什么，最终又什么都没说出口。
他端起了酒杯放于唇边，闭眼饮下了昔日爱人准备的送别酒。
“青鸾，”窦庆放下杯子，饱含情意地看着姬太后，“我们就此别过了。”
姬太后看他饮下那杯酒，手指微微颤抖，眼角也湿润了。她别过脸去，努力抑制住发抖的声音：“我只能……送你到此了。”
“我明白。”窦庆伸出手去握住她的手，忍住喉头翻涌的血腥，“我很遗憾……”话未说完，他猛然喷出一口鲜血，人也歪着倒下去。
姬太后作势搂住他，见他的眼神渐渐变得涣散，终究是落下泪来。
他毕竟是她年少时真心爱过的男子啊。
“庆郎，”姬太后如从前那般唤他，俯首到他耳畔低语，“那个时候我怀了你的骨肉，后来我生下一个孩子，可是她被我弄丢了……”
窦庆已至弥留，闻言眸中闪过光芒，又转瞬即逝。
“好在如今我终于找了回她，我将倾己所有地对她好，至于你——”姬太后伸手覆上他的双眸，“她永远也不会知道你。”
窦渣正式下线。
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第83章 八十三章 罪赎刑