茟奴随着姬暄来到府中一隅，看着屋檐长草的建筑，很是纳闷：“大人，这里是什么地方？”
“小茟儿，你该唤我舅舅。”姬暄提醒道。他曾打算给茟奴另起一个名字，像她母亲那样的名字，代表着高贵的出身，但没想到的是，这个提议竟被茟奴拒绝了。
“我有名字，我叫阿茟。”茟奴语气委婉，但话中暗含不容退让的坚定，“换了其他名字，我肯定会反应不过来这是在叫我。我都听习惯了，您也喊我阿茟吧。”
姬暄没有勉强，只是觉得这个流落在外的外甥女越来越令他另眼相看。
“这里是万绮楼，从前住了很多女子。”姬暄介绍，微微叹气，“如今已物是人非。”
前广陵侯好丝竹歌舞，于是蓄养了大量的歌姬家伎，她们都住在万绮楼里面。当年这里可谓声名远播，有着“芳林万绮芬，浓香薰艳卉”的美称，万绮楼也因此得名。只是后来前广陵侯过世，姬暄并不喜好这些，万绮楼里的女子也走的走嫁的嫁，如今便只剩下几个年老色衰且无处可去的歌伎，守着荒芜的阁楼，寥落寂寞地唱着白头吟。
“直如朱丝绳，清如玉壶冰。何惭宿昔意，猜恨坐相仍。人情贱恩旧，世义逐衰兴……”①
轻捻慢拢琵琶语，伴着如泣如诉的歌声，茟奴顿时有一种回到章台街的错觉。她循着歌声望去，看见几个鬓边花白的女子凭栏而坐，无一不是容颜已逝，青春不再。她们苍老的脸上除了麻木哀伤，再也看不到一丝神采。
茟奴忽而生出深深恐惧。
如果当初留在了章台街，或是被谁买回去当了家伎，她的将来是不是也就这样？也许刚开始颜色新鲜，得到主人的宠爱，慢慢年华老去，就会被遗忘、厌弃。但因为过了太多年这样纸醉金迷的日子，她已经丧失了冲破桎梏的心，也没有一点和命运抗争的能力，最终变成一具行尸走肉。
“大人，”茟奴突然顿足，肩头紧绷，说话时牙关打颤，“为什么……来这里？”
姬暄看出她的害怕，伸手过去牵住她，柔声安抚：“莫怕，你跟她们不同。”
茟奴咬唇：“没什么不同……章台街的奴儿，和她们是一样的。”去掉姬氏贵女的身份，她依旧是那个任君采撷的娇奴儿，卑贱如草芥，渺小似蝼蚁。
“身份固然很重要，但更重要的是心境。”姬暄耐心开导，“当初她们也是可以选择的，是走是留，都由她们自己做主。但是这就像豢养在笼子里的鸟，有些是鸿鹄，打开鸟笼它就会头也不回地飞出去，直冲云霄，而有些鸟怯怕外面的风雨，只肯待在笼子里等人喂食，久而久之，就变作一只不会飞的金丝雀。”
“小茟儿，你要做鸿鹄，还是金丝雀？”
不等她回答，姬暄已推开一间屋子的门：“进去吧，见见你的故人。”
茟奴抬眼，见到房内花窗边坐着一个女子，侧着半边身子，素衣乌发不施粉黛。她听到动静转过来，彻底露出真容。
她见到茟奴微微一笑，颔首唤道：“阿茟。”
“燕歌！”
茟奴惊喜，提起裙摆跑过去，一把抱住燕歌，泪如泉涌。
“燕歌你哪里去了？一直都没你的消息，我好担心你……呜呜，还以为一辈子都见不到你了……”
燕歌先是身子一僵，片刻后才缓缓抬手回抱茟奴，紧紧相拥：“说来话长。好了好了，别哭了呀。”
好不容易擦干了泪，茟奴和燕歌携手在花窗边坐下，各自说了说这一年来的境遇。
原来当初章台街出事那夜，其他伎娘都被关进了监牢，而燕歌正好外出陪客，所以逃过一劫。但也正是从这个时候开始，她陷入了一场噩梦，因为她陪的客人不是别人，正是徐仕。
徐仕之父徐修是余姚县令，也是盐枭徐氏背后的掌舵人，而奉命截杀殷宗的徐南杰正是徐仕的堂兄。徐家安排徐仕走文人清流的路线，希冀通过两三代人读书做官来洗白这个盗匪起家的家族，但徐仕完全不是读书的料，在吴城尽是寻花问柳、花天酒地。他最常去的地方就是章台街，但他是个“劣迹斑斑”的客人，却又轻易得罪不得，所以老鸨总是喊泼辣的燕歌去应付。
后来殷宗血洗太守府，严崇被剥皮抽筋，着实令不少人恐惧生畏，害怕下一个被开膛破肚的就是自己，徐仕也不例外。他一开始想回余姚县躲风头，转念一想又觉得父母管东管西约束自己，哪里有在吴城这般逍遥快活，于是他打算去投奔堂兄徐南杰。谁料还没到徐南杰的地盘，又惊闻勾容县剿匪杀了百人，而且是“徐家盐枭贼匪”。
很快，董远率军攻打勾容县，却反被瓮中捉鳖，继而牵扯出扬州行部的盐税贪腐大案。徐家首当其冲，余姚县徐氏一族皆被捕下狱，树倒猢狲散，徐仕也如丧家之犬惶惶不可终日，东躲西藏。
燕歌一直都被迫跟着他。刚开始是章台街出事她一时无法回去，只好暂时跟随徐仕作权宜之计，后来徐家倒台，燕歌无数次想回吴城，都被徐仕阻拦，于是她打算趁他不备偷跑，不料却被徐仕发现，当即对她拳打脚踢。
“臭婊|子！”徐仕揪住燕歌的头发，狠扇她几个耳光，打得她满口鲜血，继而拳头如暴雨般疯狂砸下，他像发疯的狗，边打边骂，“吃老子的用老子的，现在看老子落难了，你就想拍屁股走人？想得美！看老子怎么教训你！”
尽管燕歌平素泼辣利嘴不饶人，但她毕竟是个弱质女流，论身形论力气，哪儿是徐仕的对手？挨了这顿猛打，她直接昏迷了三日，醒来后发现自己的腿断了一只。
见她无法下床走路，徐仕阴恻恻地笑：“跑啊，你再跑啊，下次把你另一条腿也打断。”
徐仕带她躲在一个不知名小县的乡下，赁了间屋子安身，这里地方偏僻，没有药堂郎中，只有偶尔路过的赤脚游医。她被打断了腿，徐仕却不去请医买药，他但凡手里有几个银子，都拿去吃酒了，吃醉了回来又拿她撒气，还要一逞兽|欲。
燕歌无比的恨，无数次都想杀了徐仕，即便要同归于尽也在所不惜，但是伤筋动骨一百天，别说逃走或者杀人，她连路都走不了。
但是燕歌凭着顽强的意志都忍了下来，徐仕不在家，她就杵着拐杖走路，并且把木头绑在腿上为自己正骨，希望有朝一日能让行动恢复如常。并且她还更加曲意奉承徐仕，一改往日的泼辣，变得柔情似水，无微不至。
徐仕以为她已被自己彻底降服，渐渐放下戒心，偶尔还会给她买几件衣裳首饰，但却仍旧不许她出门，要是他出去“办事”，必定从外面把门锁得死死的。
燕歌不知道他办什么事，也不知道他哪儿来的银子，但她肯定徐仕在做一些见不得人的勾当，遂多留了一个心眼。就这般过了几个月，突然有一天，徐仕带了个人回家。
燕歌表面上为了避嫌，躲在内室没有出来，但实际上却在贴耳偷听。木头墙板并不隔音，他们说的话她基本都听清了，大概就是这人要徐仕上京指认什么大人物，事成之后会有不菲的回报。
“大人放心，小的一定把这事儿办得漂漂亮亮！”徐仕满口答应，恨恨磨牙，“姓殷的杀了我徐家那么多人，这笔血海深仇我非报不可！”
一墙之隔的燕歌心头猛跳，全身血液都往上涌，她直觉脱身的机会就要来了。
果不其然，过了几日徐仕便告诉她说要走。她最初以为徐仕是自己一个人走，还装模作样不舍了一番，没想到徐仕竟说要带她一起走。无法，燕歌只得同行。
一日傍晚，燕歌终于跟着徐仕，走出囚困了自己半年的小院，在夜色的掩盖下，他们去了码头，登上一艘船。
在这里燕歌见到了徐仕口里的“大人”，四十来岁的年纪，一张脸庞看起来很是面生，应该不是扬州的哪个官员。
“你怎么还带了个女人？”这人不悦，质问徐仕。
徐仕连忙赔笑：“不过一个解闷的玩意儿，大人别介意。”说着又指着燕歌道，“您别看她如今腿脚有些不便，当初可是章台街的头牌娘子，曲儿唱得好着呢。这长路漫漫，小的担心您觉着无趣，所以特地把她带上，权当找个乐子。”说罢就命令燕歌唱一曲。
燕歌低眉敛目，温顺地应了一声“是”，然后便清唱了起来。
“劝君莫惜花前醉，乘兴两三瓯……”
章台街的伎娘无一不是精心栽培出来的，燕歌吹拉弹唱俱佳，而且长得妩媚动人，很快就入了这位大人的眼。
“不错，不错。”大人捋须眯眼，连连点头，意味深长地夸赞，“徐小郎君艳福不浅呐。”
徐仕闻弦歌而知雅意，立马狗腿讨好：“既然大人喜欢，就留她多唱几首，唔——”他装模作样打个哈欠，“小的不胜酒力，先行告退，还请大人见谅。”
燕歌就这么被徐仕留给了这位大人“享用”。她没有流露出一丝不情愿，而是笑盈盈捧杯奉酒：“奴家敬大人。”
在船上几日的时光，燕歌都是陪伴这位所谓的大人，所以很快摸清了此人的身份来历，然后愈发不耻徐仕的行径。她表面上装作一无所知，暗地里却把二人的勾当探得明明白白。
捏造指认，栽赃构陷……
眼看就快到京城，燕歌觉得不能再待在船上，否则上了岸更无法脱身，于是在一个雨夜，天时地利之际，她假装在甲板上踩空了脚，一头栽进了河里。
吴城长大的女儿家鲜有不会泗水的，燕歌和茟奴一样，都是自小在溪水里打滚，闭气潜水什么的更是家常便饭。
见她落水，船上的人自然要打捞，而燕歌趁着下雨江水浑浊，憋足一口气逆流而上，直到胸腔受不了快要炸开才浮出水面，回头一望，那艘船已远在下游，她不敢耽搁，拼命继续往相反的方向游，筋疲力尽的时候才爬上岸。由此终于逃出生天。
“后来是大人找到了我……再后来，我就来了这里。”燕歌讲完了她的故事，站起来去倒茶。
茟奴瞧她走路一瘸一拐，泪珠滚滚落下：“你的腿……”
“我没事，只是走不快罢了。”燕歌很淡然，反过来安慰茟奴，“我如今还活着不是吗？废了一条腿算什么，活着比什么都强。”
是啊，活着。就是这么简单的一件事，却是很多女子最大的渴望。
曾经茟奴也是她们中的一员。她去太守府陪客，燕歌叮嘱她要活着，即便受些伤也不碍事；她受拶刑挨板子，被严崇扔进酒池，看着那个被剜掉鼻子的婢女，想的也是要活下去；还有在宝华山殷宗诱敌杀人，她担心自己被当作弃子，所以一直黏着他，也只是想活着而已……
为什么她们活得如此艰难？为什么世道如此不公？为什么她们不能好好活着？
“燕歌，我会治好你的。”茟奴抬手拭掉眼泪，目光变得坚毅，“我们不仅要活着，还要活得好。”
茟奴扶着燕歌走出房间，只见等候在外的姬暄手持信笺，眉眼沉敛。
他看向二女，道：“收拾一下，我们启程回京。”
①引自鲍照《代白头吟》
《驯马日记》
小狼崽：听说大家都很想我，放心，小爷一定杀回来报仇雪恨！打得那匹马满地找牙！
大马儿：老子拳打老丈人，脚踢丈母娘，还要揍舅舅、抽弟弟……你算哪根葱？
小野菜：呵呵，你能耐了你。
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啰啰嗦嗦，不看也罢的题外话：小野菜从彷徨到坚定有个过程，这是一个认知自我和塑造理想的过程，单靠她自己想是想不明白的，需要有人帮她、刺激她。我原本计划在让小野菜当女主的同时塑造“女性群像”，我想写她们在残酷时代背景下的抗争以及自我价值的实现，但笔力有限写得不好，又怕写太多配角很抢戏，毕竟咱这是一本小言，主要就是讲大马儿和小野菜的恋爱故事，又俗又甜的那种。所以就这样吧，穿插一点点她们的事，大篇幅还是讲小野菜。谢谢大家的不离不弃，我一向是个随性甚至任性的写手，荒废文笔多年又重新写文，没有你们的支持绝对坚持不下来，真的很感谢！
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作者有话说
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第77章 七十七章 见故人