冷砚舟挡在苏明远身前，身形虽瘦削单薄，脊背却绷得笔直，如同一堵沉默、不可逾越的墙。
他微微侧过头，声音压得很低，只有苏明远一人能够听见：
“先生，这是我的事，您莫要插手。”
苏明远一怔，正要开口规劝，想劝他少年隐忍、不可逞血气之勇，可抬眼撞见少年眼底沉沉的寒意，话到嘴边又顿住。
冷砚舟已经抬脚，大步朝着震颤不休的院门走去。
木门被外面的人拍得砰砰震天响，王虎娘尖利粗鲁的叫骂声，一浪一浪翻进小院，压过了方才私塾残留的读书余音。
“苏明远！你个装模作样的臭学究，别躲在屋里装聋作哑！赶紧把你捡回来的那个野种交出来！我家虎儿好好在学堂读书，平白无故挨了打，这事不能就这么算了！今天不给我们一个妥当说法，我直接拆了你这间破私塾！”
苏明远一介读书人，常年与书卷笔墨为伴，哪里见过这般撒泼对峙的场面，脸色一点点泛白。
他慌忙快步跟在冷砚舟身后赶出去，声音微微发颤：
“王嫂子，有话好好商议，何必动怒…… 学堂乃是读书清修之地，这般喧闹，怕是不妥。”
“不妥？我儿子受了委屈的时候，你怎么不说不妥！”
“哐当” 一声，院门被狠狠推开。
王虎娘领头，身后跟着四五个本家女眷，个个手里攥着锄头、扁担，横眉竖目，气势汹汹闯进院中。
王虎缩在他母亲身后，半边手腕还留着浅浅的红印，时不时怯生生瞟一眼冷砚舟，不敢上前。
王虎娘一眼锁定站在院落正中的冷砚舟，怒火瞬间烧得更旺，抬手指向他：
“就是这个小子！大家伙一起上，打断他的腿，替我家虎儿出气！”
几个汉子应声就要往前冲，冷砚舟却不慌不忙，抬手自袖侧抽出一根木条。
不是别的兵器，是方才他自院中古枣树上折下、削得笔直光滑的枣木条。
旁人看着只当是随手捡来打架的木棍，可他握棍的姿态极其特殊，腕骨下沉，指尖虚扣，不似乡间顽童挥棒斗殴，反倒如同军中兵勇，握着一支判生死的判官笔。
“不许欺负我玉生哥哥！”
一声稚嫩，却带着十足怒意的呼喊，骤然自堂屋门口炸开。
众人皆是一愣，目光不由自主转过去。
一身红棉袄的苏夭夭像一颗圆滚滚的小炮弹，跌跌撞撞冲了出来，小手紧紧抱着先生用来管束学子的竹戒尺，小脸涨得通红，张开小小的胳膊，直直挡在了冷砚舟身前。
她仰着小脸，迎着一众凶神恶煞的大人，半点畏惧也无：
“你们不许打玉生哥哥！哥哥字写得最好，爹爹都夸他厉害，是王虎先骂人、先动手打人的！你们不讲道理，你们才是坏人！”
王虎娘被这突然冲出来的小丫头拦着，一时有些错愕，随即不耐地皱起眉头，挥手就要把她拨开：
“去去去！小丫头片子懂什么是非！这是大人的纠纷，赶紧躲开，不然我连你一起罚！”
话音未落，她扬手，厚重的巴掌径直朝着夭夭肩头挥去。
“夭夭！”
苏明远失声惊呼，一颗心瞬间提到嗓子眼。
就在手掌快要碰到苏夭夭衣衫的刹那，一道黑影骤然一动，快得只剩下残影。
冷砚舟一步旋至夭夭身侧，长臂一揽，稳稳圈住小姑娘的腰肢，轻轻一转，便将她稳妥护到自己身后。
与此同时，手中枣木条如毒蛇吐信，精准点在王虎娘手腕的麻筋之上。
“哎哟！”
一声痛呼响起，王虎娘整条胳膊猛地酸麻无力，扬起的大巴掌软软垂落，手腕又麻又胀，连手指都没法收拢。
她踉跄后退两步，又惊又怒地瞪着冷砚舟：
“你居然敢动手？一个外来的野小子，反了你了！”
冷砚舟将夭夭牢牢护在身后，漆黑的眼眸缓缓扫过面前几人，没有嘶吼，没有暴怒，只有一种沉淀在骨血里的冷冽肃杀。
那仿佛经过尸山血海淬炼出来的气场，尚还被少年单薄的皮囊困住，可一旦展露，便让围上来的几个村妇心底莫名升起寒意，脚步下意识顿住，不敢再往前半步。
“玉生哥哥……”
苏夭夭攥紧他的衣角，小身子微微发颤，却依旧倔强地从他腿边探出半个脑袋，小声道:
“夭夭不怕，夭夭保护哥哥。”
短短一句话，像一颗石子，狠狠砸进冷砚舟冰封已久的心湖。
他短短这六年里如两世浮沉，从前在侯府，所有人都盼着他强大，盼着他披甲上阵、杀伐决断；
往后，他要走上那条孤绝长路，手握权柄，镇御边关，万人俯首，却也万人疏离。
从来没有人，会在他身陷争端、人人喊打的时候，站出来说要保护他。
哪怕护着他的，只是一个身高不及桌案、手里只拿着一根竹戒尺的小丫头。
冷砚舟垂眸，落在夭夭头顶的目光柔和了一瞬，转瞬又敛去，轻声安抚：
“夭夭乖，躲好，哥哥处理。”
抬眼再看向王虎娘时，方才那一点温情尽数褪去，语调平直，字字清晰有力：
“你口口声声说我欺负王虎，可学堂之内，是王虎先出言辱骂，污我身世，而后率先挥拳向我动手。满堂学子皆是人证。我只是自保，不曾伤他分毫。”
“人证？一群小孩子的话，作得了什么数！”
王虎娘咬牙反驳：
“苏先生收留你这种来历不明的人，迟早要惹大祸！我这就去县衙递状，告你潜藏乡间，形同流寇，告苏明远私藏歹人！”
“你休要凭空构陷！”
苏明远气得胸口起伏：
“玉生是我母亲的远房侄孙，身世虽苦，品性端正，怎会是歹人？”
“品性端正？”
王虎娘目光一瞥地上那根枣木条，冷笑出声，伸手指着：
“大家都瞧清楚了，他手里拿着的就是凶器！方才出手的架势，哪里是寻常孤儿该有的样子？这般狠厉，不是匪类是什么？”
两边争执不下，气氛僵持，剑拔弩张。
这时，堂屋侧门传来沉稳的脚步声。
苏老夫人缓步走出来，手里拎着一根粗实的烧火棍，年岁虽高，脊背依旧挺直，往院中一站，自有一股压得住场面的威望。
“吵吵闹闹，在我苏家门前舞刀弄棒，你们是觉得，我老婆子不在?还是这村子的规矩没人管了？”
烧火棍重重往青石地面一顿，咚的一声闷响，喧闹声瞬间淡了几分。
王虎娘看见苏老夫人，气焰不自觉弱了三分，却依旧强撑着辩解：
“苏大娘，不是我们刻意闹事，实在是这孩子下手太重，我家虎儿受了委屈……”
“委屈？”
苏老夫人眉头一横，目光扫过缩在后面的王虎：
“学堂之中，先生管教学子，同窗和睦乃是本分。是你家孩儿恃着里正之子的身份，目中无人，当众羞辱同窗，率先动手。今日玉生若是软弱一点，此刻躺在这里受伤的就是他！只许你家孩子横行霸道，旁人连自保都不行？你若是想去县衙告状，尽管去。我老婆子陪着，正好请县尊评一评，到底是谁教子无方，纵子欺凌！”
一番话有理有据，堵得王虎娘哑口无言。
她来回打量，一边是气场慑人的苏老夫人，一边是眼神冷得像冰、出手利落莫测的冷砚舟，心知今天万万讨不到半点便宜。
她狠狠啐了一口，撂下狠话：
“好，好！苏大娘护着他，苏先生也护着他！咱们来日方长！往后村里的活计、地里的人情，咱们慢慢算！”
说完，她挥挥手，带着一众本家人悻悻离去，院门口终于恢复安静。
苏明远长长吐出一口气，悬着的心落了下来，转头看向身侧的冷砚舟，眼神复杂，迟疑着开口：
“玉生，方才那一手…… 这般利落的擒拿招式，当真只是你说的，偷偷学来防身的本事？”
冷砚舟垂落握着枣木条的手，指尖缓缓松开木条，木条轻轻落在地面，发出轻响。
他眼底情绪沉沉，低声回话：
“是。从前流离路上，见过行伍之人操练，悄悄记了几分，只为危急之时自保。”
他没有多说半句。
他心里清楚，这只是开端。
今日这小小的乡间纷争，不过是他往后漫漫征途里，微不足道的一场风波。
将来他要面对的，不是乡间撒泼的妇人，不是学堂里争强好胜的孩童，是边关烽火，是列国强敌，是朝堂暗流。
他必须藏好锋芒，积蓄力量，一步一步，走向那个万人之上、孤冷无双的位置。温情可贵，可温情亦是软肋。
他日若要坐镇国门，护下万里河山，他便不能被这些细碎暖意牵绊，终有一日，他要亲手斩断多余的柔软，变成那个冷漠寡言、令外敌闻之色变的镇国大将军。
苏明远望着他沉静的侧脸，心中疑虑更深，却没有继续追问。
他知道，这孩子心底藏着一片旁人触碰不到的天地。
母亲既已经接纳他入苏家，他便该给这少年容身之地。
“好了，人退走了。这风波散了。”
苏老夫人摆了摆手，柔声唤道，
“夭夭，到祖母这边来。”
苏夭夭却摇了摇头，小脚丫蹭到冷砚舟腿边，依旧紧紧攥着他的衣摆，仰起圆圆的小脸，满眼心疼：
“祖母，哥哥手脚上的冻疮还疼，夭夭给哥哥呼呼，吹一吹就不痛啦。”
苏老夫人看着小孙女黏着冷砚舟的模样，不由得失笑：
“好好好，随你们。”
冷砚舟低头，望着脚边小小的团子，心底那一块坚冰，在这一刻裂开一道温柔的缝隙。
他知道，这份暖意，是他蛰伏岁月里，唯一一点念想，可也是他日必须割舍的羁绊。
他缓缓弯下腰，抬起尚且缠着白布的手，第一次主动、轻轻抚过夭夭柔软的发顶，声音很轻：
“谢谢你，夭夭。”
暖融融的阳光穿过枣树疏落的枝桠，落在两人身上，拉出一长一短两道影子。
不远处廊下，苏明远静静看着这一幕，无奈地轻轻按了按眉心，心底几分哭笑不得的醋意一闪而过。
自家娇养的小闺女，怎么偏偏这般黏着这个满身秘密的少年。
可下一刻，他收敛了所有杂绪。
方才冷砚舟出手之时，那股浑然天成、属于沙场武士的杀伐气度，骗不了人。
这孩子，绝非池中之物，小小苏家和这一方小村庄，怕是留不住他。
冷砚舟谢过几人的维护，谎称回房休息。
苏家祖母点头应下，拉着苏夭夭回了正厅。
冷砚舟转身缓步走回厢房，拿起毛笔，蘸饱墨汁，在素色笺纸上，缓缓落下三个字：
慎思之。
笔墨落下，他望着纸上字迹，心中暗自思忖：
他往后如何走？
是泯然乡野？
还是乘风而起，奔赴那万里烽烟？