明月茶楼的《孙悟空》直唱到二月初，热度才稍稍回落，却已然成了京城春日一景。“凌霄社”的名头彻底打响，连带着“凌霄五杰”在世家子弟间也成了个响亮的称号——虽然大多数人并不清楚这“五杰”究竟做了些什么。
有了《哪吒闹海》和正在排演的《八仙过海》接档，茶楼的生意稳稳立住了。堂会的邀约从权贵府邸延伸到富商巨贾，谢明轩精挑细选，价码也水涨船高。沈言手下的账本越来越厚，流水惊人，但他记得凌寒的嘱咐，每一笔进项、每一次拨给遗孤的款项都记得清清楚楚，分毫不差。
国公府后院俨然成了半个戏班作坊。乙班渐渐能独当一面，甲班得以喘息，甚至开始琢磨更精妙的戏文和机关布景。
石磊、陈猛将从战场上学到的排兵布阵融到武打场面里，竟别有一番气势。
赵校尉则领着轮换下来的人，将京郊田庄和河阳县新置的产业打理得井井有条。
一切似乎都在向好，蓬勃得令人心头发烫。
然而，有些东西，终究是藏不住的。
二月初十，天色阴沉。一辆没有任何标识的青篷马车，悄无声息地停在了谢府后角门。
须臾，一个披着灰斗篷、看不清面容的身影快步闪入门内，被早已等候的管家径直引往竹韵轩。
谢明轩正在书房与凌寒、沈言核对下个月的开支计划，闻报时笔尖一顿，墨滴在纸上洇开一小团。
“祖父急召？”他微微蹙眉。
老管家躬身，声音压得极低：“是，老太爷让您即刻过去。还有……老太爷吩咐，若凌小姐和沈小公子也在，便一同请去。”
凌寒与沈言对视一眼，都看到对方眼中的一丝凝重。
竹韵轩内，炭火烧得正暖，却驱不散某种无形的寒意。
谢老帝师谢文渊端坐主位，手中捻着佛珠，面色是少见的沉肃。
下首客位，坐着一位面容清癯、眼神锐利的中年文士，正是方才从角门进来的灰衣人。
见三人进来，谢文渊略一颔首：“坐。” 目光却先扫过凌寒和沈言，带着审视，也有一丝复杂。
“这位是都察院左副都御史，秦大人。”谢文渊简单介绍。
秦御史？凌寒心头一跳。都察院是言官衙门，监察百官，风闻奏事，权力极大。秦御史更是以耿直敢言闻名，是皇帝颇为倚重的耳目。
秦御史微微拱手，开门见山：“今日冒昧，实因事涉忠良之后，不得不谨慎。谢老，几位小友，秦某便直言了——明月茶楼，凌霄社，近来风头极盛啊。”
谢明轩神色不变：“不过是小子们胡闹排了几出戏，承蒙京城父老抬爱，当不得秦大人如此关注。”
“胡闹？”秦御史轻轻一笑，笑意却未达眼底，“能将蹴鞠联赛、赛马、茶楼戏班、田庄经营，诸多看似不相干的事拧成一股绳，聚财、聚人、聚名望，更将所得尽数用于抚恤边军遗孤……这等‘胡闹’，怕是许多浸淫朝堂数十年的老手，也未必有如此手笔与魄力。”
他目光转向凌寒，锐利如刀：“凌小姐，八岁稚龄，便有如此格局，当真令秦某惊叹。只是，树大招风，木秀于林啊。”
凌寒心头凛然，知道这是敲打，也是警告。
她起身，对着秦御史端正一礼：“秦大人明鉴。寒儿年幼失怙，幸得祖父庇护，陛下垂怜，方有今日。
所做种种，一为报答皇恩祖德，奉养祖父；二为安顿府中追随父亲的旧部，给他们一条活路；三……确是想为那些与我一般失了倚靠的将士遗孤，尽些微薄之力。绝无他意，更不敢有半分逾越。”
她声音清朗，不卑不亢，眼神坦荡。
秦御史盯着她看了片刻，缓缓点头：“凌小姐心意，秦某已知。令尊凌元帅忠勇为国，捐躯沙场，陛下每每念及，常怀痛惜。照拂遗孤，自是应有之义。”
他话锋一转，语气却更沉：“然，京城局势，波谲云诡。近来，已有数道密折送至御前，言及‘京城新贵’、‘童戏聚财，所图非小’，甚至……暗指有人借抚孤之名，收揽军心。”
书房内空气瞬间凝固。
谢明轩手中的折扇停住，沈言的小手在桌下悄悄攥紧。凌寒只觉得一股寒意从脊椎升起。收揽军心？这是足以抄家灭族的大罪！
谢文渊适时开口，声音苍老却带着定海神针般的沉稳：“秦大人，孩子们小打小闹，一片赤诚，怎会扯上军心？怕是有些人，见不得忠良之后稍得安稳吧？”
秦御史叹道：“谢老，您致仕多年，远离中枢，有些事或许不知。
如今朝中，对凌家……并非铁板一块的同情。北疆新败，需人担责；国库空虚，有人盯着凌家那点产业；更有甚者，几位皇子年岁渐长……”
他点到即止，但意思再明白不过。凌家虽失顶梁柱，但余威尚在，凌巍老将未死，凌寒这个遗孤又显出不俗的潜力，在某些人眼中，或许是可拉拢的筹码，也或许是碍眼的钉子。
“陛下圣明，自不会听信谗言。”秦御史续道，“但众口铄金，积毁销骨。陛下再回护，也堵不住悠悠众口，更挡不住暗处的冷箭。谢老，几位小友，敛藏锋芒，谨言慎行，方是长久之道。”
这是忠告，也是最后的通牒。
凌寒深吸一口气，再次深深一礼：“谢秦大人提点，寒儿铭记在心。”
秦御史点点头，起身：“言尽于此。谢老，秦某告辞。” 他如来时一般，悄无声息地离去。
书房里久久沉默。炭火“噼啪”一声，格外清晰。
谢文渊长叹一声，看向三个孩子：“都听见了？”
谢明轩沉声道：“孙儿明白。咱们……太急了。”
凌寒咬着唇，脸色微微发白。她不是没想过会惹人注意，却没想到这么快，这么直接，甚至扯上了“收揽军心”这等诛心之论。
“寒儿，”谢文渊的声音温和了些，“你做得没错，甚至做得很好。但你要记住，这世间，并非你做得对、做得好，就能平安顺遂。尤其在你这个位置。”
他指了指桌上那份收支计划：“茶楼的戏，可以继续唱，但声势要收。
蹴鞠联赛、赛马，暂时放缓，甚至……可以‘出些岔子’，让人觉得你们不过是孩子心性，热闹过了，也就散了。
田庄经营，埋头做事，不必张扬。至于那些遗孤的抚恤……”
他顿了顿，看向沈言：“账目要继续做清，但不必再大张旗鼓。可以借助一些可靠的善堂、寺庙，匿名进行。心意到了，比名声更重要。”
凌寒默默点头。她懂得祖父和谢老的深意——蛰伏，不仅要藏住行动，有时也要藏住“善行”。
“还有你们几个，”谢文渊目光扫过谢明轩和沈言，“书院快要开学了。回去后，收敛些，多读书，少扎堆。‘凌霄五杰’的名头，暂时让它冷一冷。”
“是。”
从谢府出来，天色愈发阴沉，铅云低垂，似有风雪欲来。
马车上，三人相对无言。方才书房里那番话，像一块巨石压在心头。
许久，谢明轩低声开口：“寒妹妹，不必过于忧心。秦御史今日前来示警，本身便是陛下回护之意。否则，来的就不是御史，而是刑部或大理寺的人了。”
凌寒点点头，这个道理她懂。可那种如芒在背的感觉，并不好受。
沈言忽然轻轻拉了拉她的袖子，小声道：“老大，我们慢一点，稳一点。总能把事情做成的。”
凌寒看着他澄澈坚定的眼睛，心头那点阴霾忽然散开些。是啊，怕什么？最坏的时候已经过去了。现在有了方向，有了同伴，有了长辈的指引，不过是路走得曲折些，慢一些。
“嗯，”她握住沈言的手，对谢明轩笑了笑，“谢军师，接下来，咱们得演另一出戏了。”
谢明轩会意，眼中闪过一丝锐光：“明白。一出……‘盛极而衰’，‘虎头蛇尾’的戏。”
接下来的日子，明月茶楼依旧客似云来，但细心的人会发现，《孙悟空》每日只演一场了，且演员偶尔会“失手”，闹些无伤大雅的笑话。
蹴鞠联赛的筹备忽然变得“困难重重”，陆昭开始在书院抱怨场地纠纷、人员不齐。赛马更是直接推迟，理由是“马匹需要调养”。
“凌霄五杰”在书院里，也不再像年前那样形影不离。凌寒更多时间泡在藏书楼，谢明轩忙于“课业”，陆昭周锐也仿佛收了玩心。只有沈言，依旧沉默而稳固地跟在凌寒身边，像一道安静的影子。
外界的议论渐渐变了风向。
“听说了吗？国公府那戏班，也就是一时新鲜，你看现在，都没那么火爆了。”
“小孩儿玩意儿，能成什么气候？估计钱赚够了，懒得弄了。”
“陆家那小子，肯定是被家里敲打了，不敢再胡闹。”
“谢家公子到底是书香门第，哪能真一直混在戏班里？”
这些议论，有些是“演”出来的，有些则是真实的看衰。但无论如何，“凌霄社”和“凌霄五杰”身上的聚光灯，正在慢慢黯淡下去。
二月底，书院开学。凌寒抱着书本走过长廊，听到旁边两个世家小姐低声议论：“那就是凌寒？看着也没什么特别嘛。”“嘘，小声点，人家现在可低调了……”
凌寒目不斜视地走过，唇角却几不可察地弯了弯。
低调，就对了。
她抬头，望向廊外灰蒙蒙的天空。云层很厚，但总有散开的时候。
蛰伏，是为了更深的扎根。
收敛，是为了更久的远行。
这出名为“成长”的大戏，才刚刚拉开第二幕的帷幕。
而她，和她的凌霄五杰，要做最好的演员。