新年夜的雪，下到后半夜渐渐停了。
陆国公府的书房里，烛火却燃得正旺。
陆昭跪在祖父陆老将军面前，将今晚在国公府听到的、看到的一切，一五一十地说了出来。从凌寒提出的蹴鞠联赛、屯田买地、茶楼设耳目，到五个孩子结拜为“凌霄五杰”，再到凌巍老将军最后的嘱托和安排。
他说得很细，连凌寒说话时的神情、沈言握紧的拳头、谢明轩眼中的算计，都描述得清清楚楚。
陆老将军坐在太师椅上，花白的眉毛下，一双虎目精光闪烁。他手里把玩着两颗铁胆，铁胆摩擦时发出“咯咯”的轻响，在寂静的夜里格外清晰。
待陆昭说完，书房里陷入长久的沉默。
良久，陆老将军忽然笑了。
那笑声起初很低，渐渐升高，最后竟有些豪迈：“好！好个凌家丫头！好个凌霄五杰！”
他站起身，走到窗前。窗外积雪皑皑，映着月光，将庭院照得一片素白。
“八岁的女娃娃，”陆老将军的声音里满是赞叹，“能有这般胆识，这般谋略——凌巍那老家伙，培养了个好孙女啊！”
他转身，看向还跪在地上的孙子：“昭儿，你起来。”
陆昭依言起身，垂手肃立。
“你今日做得对。”陆老将军拍拍孙子的肩，“与凌家丫头结拜，与谢家、周家那几个小子抱成团——这是步好棋。”
他踱回书案后，从抽屉里取出一枚铜钥匙，放在桌上。
“这是京郊马场的钥匙。”陆老将军沉声道，“那马场有百亩地，跑马道、看台、马厩都是现成的。你拿去，给凌家丫头做蹴鞠场。”
陆昭眼睛一亮：“祖父……”
“别急。”陆老将军摆摆手，“马场给你，不是白给。蹴鞠联赛要办，赛马也可以添一项——京城这些纨绔子弟，最爱赌马。咱们正正经经办赛马，抽成盈利，既合规，又能聚财。”
他顿了顿，眼中闪过精光：“所得收益，三成归马场维持开销，三成归国公府养遗孤，剩下四成——你们五个孩子分。算是你们的第一笔产业。”
陆昭激动得脸都红了：“孙儿代寒妹妹谢过祖父！”
“先别急着谢。”陆老将军神情严肃起来，“有几句话，你要记住。”
“第一，马场明面上是你的产业，与陆家无关，与国公府更无关。这是你们‘凌霄五杰’自己的买卖。”
“第二，蹴鞠联赛、赛马，都要做得干干净净。不许出千，不许欺客，不许惹上官非。咱们陆家百年将门，名声比金子还贵。”
“第三，”他深深看了孙子一眼，“既是世交，又是结义，初衷又是养育将士遗孤——咱们陆家，必须支持。但这支持，要做得聪明，做得隐蔽。明白吗？”
陆昭重重点头：“孙儿明白！”
“去吧。”陆老将军挥挥手，“明日一早就去马场看看，该怎么改建，怎么安排，你想清楚了，再去跟凌家丫头商量。”
“是！”
陆昭拿着钥匙退出书房，脚步轻快得像要飞起来。
书房里，陆老将军独自站在窗前，望着国公府的方向，良久，长长舒了一口气。
“凌巍啊凌巍，”他低声自语，“你有个好孙女。咱们这些老家伙……还能再撑几年。等这些孩子长大了，这京城的天……”
他没说完，可眼中闪过的，却是久违的锐气。
同一时刻，周府。
周锐跪在父亲面前，将今晚的事原原本本说了一遍。
周父——工部主事周正，是个面容敦厚的中年人。他听完儿子的话，沉默了许久，最后长长叹了一口气。
“锐儿，你起来。”
周锐起身，垂手站着，有些不安地看着父亲。
周正走到儿子面前，拍了拍他的肩：“你今日做得对。与凌小姐结拜，与陆家、谢家那几位公子抱团——这是你的造化。”
他顿了顿，声音有些低沉：“咱们周家底子薄，你祖父只是个七品县令，爹爹拼了这些年，也才是个工部主事。比不得陆家将门，比不得谢家书香，更比不得凌国公府满门忠烈！”
周锐急了：“爹，我不是为了攀附……”
“爹知道。”周正笑了，笑容里有些苦涩，也有些欣慰，“爹知道你是个实心眼的孩子。你不是为了攀附，你是真心敬重凌小姐，真心想帮她——对不对？”
周锐用力点头。
“这就好。”周正拍了拍儿子的肩，“咱们周家虽不能给国公府添什么厚礼，但只要有需要用到爹爹这个工部主事的地方——”
他顿了顿，一字一句道：“你爹我，责无旁贷。”
周锐眼圈一红：“爹……”
“别哭。”周正替儿子擦了擦眼角，“男儿有泪不轻弹。你听着——你虽不如陆昭机灵，不如谢明轩聪慧，但你踏实，你肯干，你重情义。”
他看着儿子，目光深邃：“只要你踏踏实实，紧跟国公府和陆将军府的脚步，你的前途——无量。爹爹……支持你。”
周锐的眼泪终于掉了下来，他用力抹去，重重点头：“儿子一定不给爹丢脸！”
周正欣慰地笑了，从怀中取出一本册子：“这是工部历年修缮京城道路、沟渠的图纸副本。你拿去，给凌小姐看看——茶楼改建、马场扩建，或许用得着。”
周锐接过册子，如获至宝。
“去吧，早点睡。”周正挥挥手，“明日……还有很多事要做。”
周锐行礼退出。
书房里，周正独自坐着，看着窗外的雪，良久，轻声自语：
“凌元帅，周某位卑，当年只能在您帐下做个小文书。如今您不在了，您女儿的事……周某，定当尽力。”
谢府，竹韵轩。
谢明轩跪在祖父面前，将今晚的一切说完，书房里安静得能听见烛火“噼啪”的轻响。
谢老帝师——谢文渊，须发皆白，面容清癯，一双眼睛却清明如潭水。他手里捻着一串佛珠，珠子一颗一颗滑过指尖，不疾不徐。
良久，他缓缓开口：“那小姑娘……真说了要培养将士遗孤，且不逼他们参军？”
“是。”谢明轩恭敬道，“寒妹妹说，要给那些孩子选择的机会——读书、学艺、经商，都可以。”
谢文渊点了点头，眼中闪过赞许：“大义，又深谋远虑。小小年纪，能有这般胸襟，这般眼界——不凡。”
他看向孙子：“轩儿，你与她结拜，是真心？”
谢明轩抬起头，直视祖父的眼睛：“孙儿是真心。寒妹妹……与孙儿见过的所有闺秀都不同。她聪明，却不卖弄；有谋略，却不阴狠；重情义，却不愚昧。”
他顿了顿，轻声道：“孙儿……想追随她。”
谢文渊笑了。
那笑容很淡，却透着欣慰：“好。既然你认定了，祖父就支持你。”
他从书案抽屉里取出一份地契，推到孙子面前。
“这是城南三岔口那间茶楼的地契。”谢文渊缓缓道，“从今日起，它就是你的了。你怎么运作，祖父不过问。谢家其他人，也没权干涉。”
谢明轩一震：“祖父，这太贵重了……”
“贵重？”谢文渊摇摇头，“一间茶楼，换我孙儿一个前程，值。”
他看着孙子，目光深邃：“但有几点，你要记住。”
“孙儿恭听。”
“第一，茶楼可以打探消息，但不可涉足朝堂党争。咱们谢家，永远不站队——不站皇子，不站权臣，只站君王，只站百姓。”
“第二，”谢文渊的声音沉了下来，“别靠近那些皇子们。如今宫中几位皇子年纪渐长，夺嫡之势已现端倪。咱们谢家虽已退出朝堂，但树大招风。只要皇帝健在，就没人敢动我这棵老树——可若卷入夺嫡，便是万劫不复。”
谢明轩郑重应下：“孙儿明白。”
“第三，”谢文渊的语气缓和了些，“行事要正。一不贪赃枉法，二不作奸犯科，三不欺压弱小。咱们谢家百年清誉，不能毁在你们这一代。”
他顿了顿，轻声道：“本本分分做人，良心很安。这是祖父活了一辈子，最深的体会。”
谢明轩深深一礼：“孙儿谨记祖父教诲。”
“去吧。”谢文渊摆摆手，“茶楼的事，你自己操持。有难处，就来找祖父。祖父虽已致仕，但根基尚存——一些事情，只要不涉及皇位，祖父都能给你摆平。”
“谢祖父！”
谢明轩退出书房时，天色已蒙蒙亮。
雪后的晨曦，清冷而明亮。
他握紧手中的地契，回头看了一眼祖父书房里依旧亮着的烛火，心中涌起一股前所未有的坚定。
这一夜，京中三处府邸，烛火都亮到天明。
陆家的马场钥匙，周家的工部图纸，谢家的茶楼地契——这些看似不起眼的物件，却在暗夜里，将四家的命运紧紧绑在了一起。
而这一切的中心，是国公府。
是那个才八岁，却已经懂得在风雪中为家人、为追随者撑起一片天的凌寒。
晨光渐亮时，国公府的大门缓缓打开。
凌寒穿着厚厚的斗篷，站在门内，看着街道上渐渐热闹起来的行人，看着屋檐下挂着的冰凌在阳光下闪着七彩的光。
沈言站在她身边，小声问：“老大，在看什么？”
凌寒笑了，笑容干净明亮：
“在看……新的一年。”
她伸出手，接住一片从屋檐飘落的雪花。雪花在她掌心迅速融化，化成一点冰凉的水。
可她知道，冰雪终会消融，春天终会到来。
而她，和她的凌霄五杰，和所有愿意站在她身后的人——
会在这片土地上，扎根，生长，最终……枝繁叶茂。
“走吧，小老弟。”她牵起沈言的手，“去给祖父请安。然后……”
她眼中闪过明亮的光：
“咱们该干活了。”
蛰伏的种子已经埋下。
现在，该浇水了。