夕阳斜洒在古堡高墙上，石砖泛起温柔的光泽，仿佛为整个庭院披上一层金纱。霍伊斯带着沈香芷站在主楼前的石阶上，悄然理了理裙摆，抬眼望向远方林道，鼻尖沾染着一丝微凉晚风。
“他快到了。”霍伊斯轻声道，声音中藏着雀跃，却刻意维持着矜持的仪态。
沈香芷还未来得及回应，远处便传来一阵渐近的马蹄声，节奏沉稳有力，如铜鼓击地，震动人心。守塔人拉响号角，随即扬声高喊：
“伯爵阁下归来了——！”
梅里恩管家早已伫立在主门石阶下，身披深棕色羊毛斗篷，边角缝有细密锁边，肩上不见一丝褶皱。腰间悬着一串铜环钥匙，随步履微晃，沉稳如钟。他虽年事已高，背脊却挺直如松柏，手执紫杉木杖，神情肃然。
其身后，仆人们排成整齐的列队，男女分立，皆衣饰整洁，发髻收束得一丝不乱。厨房少年手托包覆亚麻布的银器与香料盒，一名年长女佣低声点数蜡烛，指间不敢颤动。院落两侧，两名年轻侍从各执盾纹旗帜，银鹰与蔷薇在风中轻颤，仿佛在迎风苏醒。
火盆已燃，铁炉中赤焰翻腾，与天边晚霞遥遥呼应，照亮每一张等待的面庞。
霍伊斯站得笔直，如同换了一个人。她不再是那个整日东问西问的修道院少女，而是此刻主楼台阶上，一位真正的贵族小姐。双手垂于裙侧，背脊如弓，眼中沉着坚定。
“他不喜欢喧嚣的迎接。”她轻声对沈香芷说，“但他说过——‘家，是有人等着他回来的地方’。”
话音未落，林道尽头，一面红蓝底麦束旗首先映入眼帘。接着，十二名骑士整齐列阵而出，分作两行，铁蹄击地，甲光如雪。其中央，一骑高头大马而来，骑者身披深色披风，肩上甲胄沾有风尘，鬓发扬起如墨。尽管长途归来，神色却冷静如初，犹如一块山间石壁，无惧风雨。
那正是——第六代切斯特伯爵，拉努尔夫·德·布朗维尔。
他策马至庭前，未言一语，只是目光缓缓扫过城堡大门与石阶，仿佛要确认，一砖一瓦，仍是他离开时的模样。
霍伊斯向前半步，裙摆轻曳，盈盈一礼，语气温婉端正：
“哥哥，欢迎回家。”
拉努尔夫翻身下马，落地动作干脆利落。侍从迎上前，奉上皮手套。他接过后略一点头，目光温和却不失威严：
“大家辛苦了。”
随即，他身后的骑士团齐刷刷下马，单膝跪地，右拳抵胸，齐声呼道：
“荣耀归于伯爵阁下！”
拉努尔夫望向霍伊斯的方向，目光倏然一滞。
那里站着一位陌生女子。
她一袭墨绿长裙，质地柔润，裙摆褶皱在夕光中泛起静谧光泽，仿佛林中暗叶在暮色中轻轻颤动。腰间一条银灰丝带，衬得身姿婀娜而清雅。肩披玫瑰银缎披风，内衬酒红天鹅绒，在肩扣处绣着一枚精致的蔷薇花结——象征守护与尊荣。
拉努尔夫的视线，不觉定格。
她的神情从容，不带讨好，姿态端庄而不拘谨，透出一种他从未见过的气质——冷静，却不疏离；温柔，却保有边界。他隐隐觉出一丝异样，如冬夜里忽至的一阵风，带着异地的香气与故事。
似有所感，她缓缓抬眸，与他四目相对。
这是第一次，他们直视彼此。
他并不俊美，却自带威势。身形颀长，肩背挺拔，尚未卸下的盔甲在火光中泛着寒光，银灰披风随风微扬，如仍带着远方山林的尘与雪。那是一张轮廓深刻的脸，鹰隼般的眉骨之下，是一双灰绿色的眼眸——如积雪之湖，冷冽、深沉，藏锋不露。他的下颌线分明，唇抿如刃，却在那一瞬浮现出一丝淡淡笑意，令沈香芷心头轻震。
那不是容貌的惊艳，而是一种经历岁月锤炼后的沉静与力量，如同古堡的石墙，冷峻、稳固，令人莫名安心。
她的目光与他交汇，宛若两道流光擦出无声火星。她眼神不惊不惧，亦无刻意镇定，仅是一抹夜空星辰般的从容——冷静而澄澈。
“这位是香小姐，”霍伊斯轻快介绍，“我们的客人，来自东方。”
“东方……”拉努尔夫低声复述，眉心微蹙。
她显然不是英伦贵族，却也与异域商旅不同。那骨子里透出的教养与沉静，让人无法轻视。
他低下头，声音温和而克制：“欢迎你，女士。”
沈香芷微颔首，语调柔和而坚定：“感谢您的接纳，伯爵阁下。”
短短数语，水波不兴，却悄然在空气中泛起涟漪。她声音不高，却带着某种隐秘的穿透力，如春水敲石，温柔地触及拉努尔夫内心某一处久未震动的角落。他神情一顿，唇角微扬，却不再多言，只是轻点头，引她们入主楼。
她与霍伊斯并肩而行，擦身而过那一刻，沈香芷感受到他盔甲的寒意，混合着远方归来的尘土与风雪——那是征战者的气息，一种不容忽视的重量。
随着拉努尔夫步入宴会厅，城堡的夜晚被彻底点燃——这场为他归来而设的盛宴，终于揭幕。
大厅中，巨大的石砌壁炉中火焰熊熊，光影在古老的灰石墙与横梁间跳跃，如同岁月在尘封的角落悄然流淌。长桌之上，铺着洁白的羊毛桌布，中央陈列着丰盛佳肴：新出炉的黑麦与大麦面包散发出浓郁麦香；果盘里堆叠着干无花果、蜜饯葡萄、以香料腌制的苹果与梨；核桃、榛子、松子则装在雕刻精美的木碗中，任人取用。
几道烤肉香气四溢——腌制的羊腿、熏制的猪肉、油亮的鹿肉与野猪排，在香料与烟火的浸润下，沉淀出勾人食欲的馥郁气息。佐以奶酪、黄油硬面包与醇厚蘸汁，简单却不失丰腴。酒杯中斟满热红酒，缭绕着蜂蜜香与肉桂、丁香的微辣气息，使空气也染上一层醉人的暖意。
拉努尔夫坐于主位，杯盏金饰，杯口镶嵌着家族的红宝石，在火光中熠熠生辉。霍伊斯坐在他左侧，位置亲近而自然。沈香芷则被安排在侧席，虽非显位，却足以引人注目。
晚宴启幕，笑语交织。沈香芷虽言语不多，却始终安静地观察着众人。她偶尔抬眸，总能撞入拉努尔夫若有似无的注视中。他的目光，渐由审慎转为柔和，仿佛在这场无声的对视之间，已有某种隐秘的情感悄然萌生，潜滋暗长。
“今晚的宴席，真是盛大。”沈香芷轻声道，语调温婉，带着几分由衷的赞叹。
“为了伯爵阁下归来，我们每年都要办一次这样的盛典。”霍伊斯含笑答道，“你们东方，大概没有这种排场吧？”
“确实。”沈香芷颔首一笑，“我们更讲究清淡节制。这样的繁华，倒像是走入一幅色彩斑斓的画卷。”
长桌中段，几位骑士正畅谈征战往事，酒杯相碰间，目光却不时飘向那边正在轻语交谈的两人。话题悄然转向。
“你们注意到了吗？”靠窗的老骑士低声道，酒杯遮住嘴角，“那位东方女子……浑身都透着一种不属于这片土地的气息。”
“她安静得像一幅画。”一位年轻骑士接口，“不是艳丽的美，而是那种……像深夜松林中落下的月光，轻盈却沁入心底。”
“说话方式也不一样。”另一个低语，“温和克制，却让人听得清楚。她的声音……像山泉穿石，清冽得恰到好处。”
“你们打听过她……是否已婚？”有人半带玩笑地问。
“听说暂居霍伊斯小姐那边。”靠近主位的一位骑士低声说，“不像是已婚之人。但看伯爵大人的眼神，或许我们也不必多问了。”
众人相视而笑，举杯之间，目光却仍不由自主地落在那抹墨绿色的身影上。
此时，沈香芷正专注聆听霍伊斯讲解手边的食物，指尖轻抚银杯上浮雕的蔷薇纹饰。烛光斜照在她衣襟上，泛起一抹微光，仿若石堡中隐秘的传说从画卷中悄然走出，而她却浑然不觉。
她偶尔抬眸，与拉努尔夫目光再度交汇。那一瞬不再陌生，仿佛某种无形的纽带已悄然缠绕在彼此之间，剪不断，理还乱。
夜色渐深，石堡在暮霭中愈发肃穆。宴席散去，宾客相继退场，走廊尽头的烛火被风吹得轻晃，如同在低语挽留这场喧闹后的余温。
沈香芷独自循着侧廊缓步前行，衣袂轻掠石地，静默如影。忽然，石壁后传来一丝细微响动，一道暗门无声开启。他，自阴影中缓缓现身，披风未解，长靴踏在地砖上，声响沉稳而有节奏。月光斜洒，勾勒出他冷峻的轮廓，眉眼如刀，目光幽深。
“您一直跟着我？”她轻声问，语调平静，无惧亦无惊。
“这座城堡的一砖一瓦，皆由我守护。”拉努尔夫的声音低沉如夜，带着铁石般的坚定，“有陌生人游走于回廊之间，我自当留心。”
她转身，与他正面相对。眼中无惧，唯有坦然。“只是借夜风醒醒酒，并无恶意。”
他点了点头，步步逼近，语调虽轻，却带着不容忽视的质询：“您，并不属于这群人。”
“哦？”她挑眉而笑，唇角浮现一丝未明的弧度，“何以见得？”
“席间你多沉默，举杯时却常环顾四周。你的衣着、神态、言语，都不似本地女子。”他顿了顿，眼中微光闪动，“我曾在远征途中见过东方来人。你有他们的眼神——静如止水，而水下藏锋。”
沈香芷垂眸，指尖于披风边缘轻轻掠过。“我未曾来犯此地，更无意搅扰。”
“可你，从未告诉我你是谁。”他的声音更低了几分，如岩下暗流，缓慢却不可抵挡。
她抬眸望他，眼波清澈，却隐含锋芒，在月光中折射出令人难以直视的冷意。
良久，她轻笑一声，似风掠林梢，柔中藏锐。
“若我说，我只是个误入此地的旅人，您可愿相信？”
拉努尔夫不答，只静静注视着她，眼底微澜荡起，却瞬间归于深沉。
她的手垂在身侧，悄然握紧披风边角，仿佛紧攥着心底最后的清醒与克制。
终究，她低声开口，语音轻柔却字字铿锵：
“我来自东方。家族世代行医，与草木为伴，与伤患为伍。也许是天主的引领，我才走到这里。”
夜风轻拂，披风微扬，草叶微颤，仿佛在为她最后那句轻语作答。她伫立原地，如一株异土中的兰草，孤独却不卑微。
拉努尔夫终于出声，低沉如暮色河流：“天主的引领？”他凝望她，似在她的脸庞中寻觅着某种被掩藏的真相。
沈香芷没有立刻回答，目光掠向远方朦胧的塔楼，片刻后才回望他，淡淡道：“有些事，也许只能用这个理由去解释。”
他眼神微变，仿佛第一次真正看见她，“可你……并不怕我？”
她轻扬眉梢，唇角浮起一抹若有若无的笑意：“您并未让我害怕。”
拉努尔夫沉默，指尖轻触佩剑剑柄，却终未动作。他将视线移开，望向远方冷冽的月光，似在压抑某种难以言明的情绪。
“在这个国度，陌生人通常没有好下场。”
“那幸好，”她缓缓开口，语气平和却笃定，“我并不是寻常的陌生人。”
“我来此，不为庇护，也无意搅扰。我只是——在寻找一个答案。”
“什么答案？”他问。
她垂下眼帘，长睫在脸上投下一抹淡影，良久，才低声开口：
“关于我是谁，为何来到这里……”
月光如水，洒落在她的肩头，将她的轮廓勾勒得柔和而神秘，仿佛一幅尘封的画卷，正悄然在夜色中展开。
她的神情平静，眼中却藏着太多他看不透的东西。拉努尔夫凝视着她，那一瞬，他忽然意识到，她的出现，也许并非偶然，而是一场早在棋局之外落下的先手。
“无论你来自何方，也无论你为何而来。”他缓缓开口，语调平稳，像在陈述，又像在警告，“只要你不背叛霍伊斯，不触犯我的底线……切斯特城堡，可以是你最可靠的盟友。”
沈香芷欠了欠身，转身离开。风声轻轻掀动她的发梢，她的背影在月光中被拉得很长，却始终没有回头。