接下去的日子，她和拉努尔夫几乎没怎么再碰面。
他必须在十二月六日圣尼古拉日前完成例行巡视。那是布朗维尔家族流传百年的传统：每年冬初，领主需亲赴五处主要村镇，接受村民献礼、倾听陈情，象征“伯爵之耳不曾闭塞”。这一路至少七天，风雪兼程，需翻越低山丘陵、踏过结冰溪水，而拉努尔夫坚持亲自上阵，一如他的父亲、祖父所做。
沈香芷则和霍伊斯一起，协助管家梅里恩处理节前的准备事务。
她很快发现，切斯特堡的“准备”并非想象中的挂饰布置或酒宴彩排，而是比她所经历过的任何一次中药铺年终清仓还要混乱百倍的……灾后重建。
这座城堡太旧了。主厅穹顶的壁画剥落得几乎只剩下线条；内院的石砖因年年结冰开裂，许多地方已不平整；侍从用的长廊墙面霉斑蔓延，有一处竟然能嗅出淡淡的蘑菇味。更糟的是厨房后院和南塔之间的储物室，像是几个世纪都没打开过——门后堆着成捆破旧羊毛毯、锈蚀的铜锅、被老鼠咬过的粮袋，还有一种不知道从哪来的刺鼻腥臭味。
“这简直不像是贵族领地，更像是被遗弃的修道院废墟。”沈香芷一边用手帕掩鼻，一边望向霍伊斯。
小姑娘耸耸肩：“从我记事起就是这样，大家都习惯了。伯爵大人又常年不在，没人会认真管这个。”
沈香芷沉默了片刻。她想到了黑死病——那场曾几乎吞噬半个欧陆的灾厄，瘟疫在肮脏与潮湿中疯长，如野火遇风，令人防不胜防。
她忽然觉得，作为一名医生，自己不能再只是个客人。
她轻轻呼了一口气，眼神变了。
“我们要大扫除，”她转身对霍伊斯说，语气斩钉截铁，“整个切斯特堡，从厨房到塔楼，一间一间，全部清理干净。”
霍伊斯睁大眼睛：“你是说现在？可是……快进降临节了，大家都忙着做礼拜、准备送礼……”
“那更要打扫，”沈香芷语气坚决，“一座凌乱的城堡，怎么迎接神明的降临？”
她不懂这个世界的政治礼仪，也未曾执掌过封地家业。但她见过病入膏肓的老人，也救活过腐烂半边的伤口——她知道，若要医治一座城堡，第一步，必须清除积脓。
沈香芷很快行动起来。
她找来霍伊斯、管家梅里恩与几位年长侍从，摊开一张简陋的城堡结构图，在餐厅旧橡木桌上列出任务分区。她笔直地站着，神情冷静而有力，完全不像一个初来乍到的外人。
“这是一次清除疾病与霉毒的战役，”她清晰地说，“不是为了美观，也不是为了节庆，是为了活得更久、更好。”
侍从们面面相觑，不明白她为何如此郑重其事。
“霉毒？”有人不由得低声重复，像是听到了魔鬼的名字。
她点头，毫不回避。“发霉的木梁、污水未清的水渠、腐肉残渣滋生的老鼠跳蚤……这些全都是疾病的温床。肺痨、肠炎、风寒、热症，很多不是天降的，而是住在你们脚下、藏在你们食物旁。”
她看向那位年纪最大的厨娘，声音柔和下来，“你们以为孩子的咳嗽是冬天的风，其实是厨房屋顶的黑霉；你们以为老人的头晕是年纪大，其实是柴房中沤烂的蘑菇气。”
众人神色开始凝重起来。
她又继续道：“你们信《圣经》，我也看过。”
她从霍伊斯那儿借来一本拉丁文圣经残本，翻到熟悉的几页，《利未记》中的条文清清楚楚写着：
“祭司要察看灾病的地方，若见灾病在墙上发绿或发红，深于墙面，那就是霉斑，是污秽之灾。”
“他必命人刮去灾病的墙皮……拆去石头，另换洁净之石。”
“你们看，”她的手指轻轻按在那页经文上，“连神都说，房屋若有霉斑，就要铲墙、换石。那我们呢？我们不配拥有洁净之所吗？”
这一席话，如石入水，一圈一圈地荡开。
仆人们的表情慢慢变了，原本的不以为意，变成了羞愧与认真。就连一直沉默的老管家梅里恩，也第一次点头赞同。
于是，大扫除正式开始。
主厨房是第一战场。那是一间年久失修的大石屋，天花板烟熏火燎，墙角积灰如土。木制的橱柜早已裂缝横生，铁锅锈斑斑，烤炉角落散发出一股混合了油脂、霉菌和鼠尿的恶臭。沈香芷皱起眉，带头将橱门一扇扇打开——里面藏着腐烂干粮、鼠粪与成窝的蛛网。
她分配了五人小组，将所有厨具一一抬出，先在雪地上粗洗去表面污垢，再拖进临时搭建的帐篷里以水煮烫。
“用麻布蘸碱水擦拭灶台、橱柜边角。”她叮嘱道，“最后一道工序是桐油封边，用以阻隔湿气、驱虫抗霉。”
几位侍女原本怀疑她这套“东方术法”，可不久后，厨房异味竟真开始减弱，一位年老厨娘更是惊叹地说：“我在这炉边待了三十年，第一次觉得能正常呼吸。”
与此同时，公共走廊和大厅也展开第二轮攻势。长廊紧邻西翼侧塔，年久失修，墙面长出一层绿灰色的霉斑，地砖上印着积水干涸后的黑痕。沈香芷命人搬来石灰、黄土与木灰，用老法调配“泥封药浆”。
她边配边解释：“这不是随便糊墙的泥巴。我加入了白矾，能抗菌防腐、温中逐湿。”
众人依她法子涂抹时，墙壁很快泛出温暖的淡黄色调，盖住斑斑霉痕。她还用熬过药渣后的残泥，混入白灰粉，专门封补地砖缝隙与门角缝，以防湿气渗返。
“记得别省力。”她轻声道，“墙若有一寸没抹牢，就等着寒气灌进骨缝里。”
最棘手的，是储物室与地窖。
那里光线昏暗，四处堆着粗麻袋、草垫和铁罐，空气中弥漫着霉烂混合腌肉的刺鼻气味。一开门，几只老鼠便嗖地穿过脚边，吓得一名年幼侍女差点摔倒。
沈香芷毫不迟疑地走入，命人点起三盏油灯，分区清点。每一袋粮食都要割开检查，每一筐干草都需翻看是否结霉。凡是被老鼠咬穿、有黑点霉斑或油脂泌出的，一律堆至门外。
当老管家梅里恩蹙眉道：“这些还能吃，或许晒晒还可用……”
她断然摇头：“你听我说，粮食若能害死一只老鼠，就能害死一个小孩。节省这一口，赔的可能是一个人命。”
她的话让人不敢反驳，老仆们面面相觑，最终还是照她吩咐将那堆物资扛出地窖，泼油点火。火堆在雪地上燃烧时，呛鼻的黑烟翻滚而上，一名年轻仆人站得太近，捂着鼻子干呕。
沈香芷递给他一块用干姜和薄荷油调制的香膏，让他贴鼻而闻。“别怕，这不过是城堡身上的毒疮而已。挖掉它，才能长出新皮。”
她的每一句话都说得不高，却清楚、坚定，落进每个人的耳朵里，像药粉撒在伤口上，初时刺痛，之后却觉得安心。
当夜，霍伊斯堡的炉灶罕见地全数点燃，屋外堆起三堆火，旧毯、霉粮、废柴一并焚烧。火光照亮雪夜，像是为这座沉睡许久的堡垒行了一场净身祭礼。
大扫除进行了整整三日。厨房的烟灰被刮净，地窖中发霉的干草已焚烧一空，就连塔楼上积了多年的鸽粪也被清理殆尽。空气仿佛轻了许多，但人的气味，却仍沉甸甸地浮在廊道间。
沈香芷望着擦拭干净的壁炉架，轻轻吐出一口气。她转过身，看着正满脸灰尘、袖口脏污的女佣们，还有几名从地窖回来后满头油汗的男仆，忽然开口道：
“大家都辛苦了。”
众人停下手里的活，抬头看她。
“活虽然干完了，可还有一件事没做。”她顿了顿，语气柔和却郑重：“请你们去洗一洗自己——哪怕只是洗洗脸、洗洗手。”
人群中一阵轻微的骚动，有人窃窃私语，梅里恩则皱起了眉头：“小姐……不是人人都有洗浴的习惯，再说，冬天……”
“我知道。”她不急不躁，“可我也知道，你们不舒服的，不只是冷。”
她走向壁炉，从自己的小药箱中取出几包草药：“这些是我带来的薰衣草和薄荷，煮在水里，不会伤身，还能舒经、通气。就算不能全身净浴，洗个手，擦一擦脸，也好。”
她又望向几位年长的侍从，换了种语气道：
“《以赛亚书》说：‘你们要洗濯自洁，从我眼前除掉你们的恶行。’这不是说我们满身都是罪，而是——洁净，是一种对主的回应，是愿意被更新的心意。”
侍从低下了头，似乎被打动了。
“《提摩太后书》也说，‘凡属主的器皿，必洁净归他所用。’”她目光温和，却带着不可动摇的坚定，“若我们希望这座城堡再次成为主愿意居住的地方，连自己都不肯洗净，又怎么去侍奉？”
梅里恩犹豫片刻，终究叹了口气，点头：“我去吩咐人烧水。”
霍伊斯在一旁眨着眼笑了：“我愿意第一个洗！香姐姐煮的水，一定香得像云雾一样。”
众人终于笑了起来，有人害羞地低头，有人已开始擦拭自己沾满煤灰的指甲缝。
这座曾积尘许久的城堡，第一次，不只是墙壁干净了——人的气息也仿佛被风吹拂一般，透出一丝新生的明亮。