真的吗……？
张季心里五味杂陈。
他子嗣单薄，与夫人关氏成婚多年，膝下仅有一女，如今刚十五六岁的年纪，如果再无所出，就要从旁支过继。可婆蕊身为胡姬，身契还挂在汤府，腹中孩子更是连是否为他骨肉都无法确定。
汤杭瞧出张季的迟疑，趁热挑拨，“自上次张兄赴宴后，内人察觉婆蕊日渐嗜睡，立刻找来郎中诊脉，又据那胡姬所言，她与兄长有过一夜的情分，这段时日我以性命担保，从未让她与旁人有过半分牵扯。”
张季倒不担心查证，凭他的手段查清婆蕊这段时间是否与外人有过接触并不难，眼下最要紧的，是能否将婆蕊接走。
兹事体大，毕竟事关魏朔心心念念的财粮地兵，他今夜注定无法痛快答应汤杭的条件，甚至回去之后还要好好想一想怎么给他们几家擦屁股！
接走婆蕊之事，只能暂时作罢。
同样的夜色下，晚宴上发生的一切，被有心之人呈到了魏朔的桌案上。
魏朔将密报搁回案上，眼底难掩失望，张季与汤、关等豪强往来，他尚可理解，可对方再三与这些人纠缠在一处，终究令他心生不快。
说到底，还是自己手下可用之人太少，而鄢州盘根错节的豪强势力，更是让他深感疲惫。
为什么不能听话……？
他自语了一句，随即苦笑。
初上任时魏朔也曾派人招揽汤杭出仕，对方闭门不见。
这还不算，后来他听说，汤杭竟把招揽文书摔在地上，说这东西进门便是污了汤家的门楣。
说到底，手下可用之人太少，而这些盘根错节的豪强，更是让他深感疲惫。
也正因如此，他愈发清楚，在这个唯出身论的世道，像萧文若这样能孤身跃江也要来投奔自己的人，有多难得。
魏朔苦笑着扶住额头。
另一边，萧文若同样陷入难题。
待他与魏轩赶回靖阳，吕兴早已提前备好荒田的开垦亩册，送到案前供他查阅。
春耕在即，此事关乎江宁郡全年收成乃至后续的天地军收编分田，半点马虎不得。
可翻阅的时候，萧文若很快察觉出异样。
不对。
他重新核算了一遍。
又核算一遍。
还是不对。
入冬之前，原定开垦江宁郡西南荒田一千二百亩，麾下五千士卒轮番垦荒，即便偶有战事，常驻耕作之人也不下千人。
如今入册的却只有四百余亩，而按先前规划，优先开垦的应是日后引靖水支流灌溉的上好地块，这些地块里，能勉强算入的仅有零星数十亩。
毛笔在纸上重重一顿，拖出一道深墨痕。
“这些人做事，未免太绝！”
萧元青端着点心进来时，正听见这一句，他鲜少见萧文若动怒，不由放下碟子，关切道：“怎么了？”
“有人把田吃了，吃得光明正大。”萧文若将册子往旁边一推，食指忍不住敲出脆响，“照这个开垦进度，莫说日后收编五万天地军，眼前这批战俘都分不到足够的地。这事迟早传到天地军耳朵里，为了不误事，必须在明年收编前解决。”
萧元青沉默片刻，苦笑，“若能让他们把私吞的田吐出来就好了，不过我知道这话说了等于没说，谁能把到嘴的肉吐出来。”
萧文若忽然抬眸，攥住他的手腕。
“或许可行。”
世家与豪强本无本质区别，只要许诺的利益足够丰厚，不愁对方不动心。既然关、汤、张三家盘根错节，那么他就从与三家牵连深厚，却又已经开始式微的家族入手，隔壁的周家就是一个很好的对象。
至于为什么是周家？
关、汤、张三家盘根错节，动一家则三家联动，乃至下面还有许许多多依附在他们身上的，他们不认朝廷命官，只认本地豪强。
但周家不同。周家曾是鄢州世家望族，党锢之祸后，族人凋敝，如今却只剩下一个还算年轻但性情古怪的周闻隐居不出，旁支更是各自谋生，比如隔壁那对租出半间院子补贴家用的母女。
周家与三家有旧，式微而不倒，牵连而不亲。
这样的人家，正是最好的突破口。
萧文若从来不信世上有什么真正的高风亮节之人，只要利益足够，不愁对方不动心，而他的第一步，是要见到周闻。
那对住在隔壁的母女，或许可以替他敲开这扇门。
住在隔壁的周家大姑娘还不知道，自己已成为萧文若选定的引路人。
清早，她正扫洒院子，忽闻一阵很轻的叩门声，轻到她以为是自己听错了，丢下扫帚前去开门的时候，还没来得及因门外站着的是数日未见的萧文若而心生欢喜，目光先落在他腰间挂着的香囊。
那香囊并不是自己缝制的绣着寒梅的那只。
她虽能宽慰是自身绣工还不够好的缘故，眉眼间仍难掩失落，语气里也添了几分冷意，“萧大人公务繁忙，竟还有闲暇登门？”
萧文若来是有求于人，自然不会将一个小女孩的冷言冷语放在心上，客气道：“我来，是有事想求见令慈。”
“你疯了？绝无可能！”周家大姑娘当即回绝。
她们家虽是周家旁支里的旁支，只因父亲生前买卖做得不小，在靖阳也算有头有脸。寡妇私下接见外男本就不合礼数，哪怕二人年纪相差不小，也该避嫌才对。
可她心里又忍不住好奇，这位萧公子年后特意备了礼物，还带着随从登门，是想要做什么？
难不成是冲着自己来的？
就算春日里没有鸿雁寄情，好歹也该备两件木刻的才是。
周家大姑娘咬着唇不想让他进来，可是身后又传来母亲的呼唤，她只能恨恨跺脚，心底暗自埋怨自己看错了人。
萧文若没料到自己的登门会在少女心中掀起这么大的波澜，经提醒也意识到此举失礼。
于是他让随行之人先回租住的小院等候，亲自捧着礼品，走到主屋外站定。
即便知道屋内人未必能看见，他依旧恭谨行了晚辈礼，开口道：“在下均州萧氏萧文若，拜见周夫人。”
“进来吧。”一道温婉女声从屋内传来，听声音年岁稍长，嗓音清亮，还带着些许鄢州口音的官话，“不必顾虑，我已挂好帘子，外加敞着房门，不用担心有闲话的。”
萧文若半躬身子进屋，从房梁垂落的印花布帘将屋子一分为二。
他不敢四处张望，只盯着地面，恰好看见帘子后，周夫人与小女儿露出的两双半新绣花鞋。
“妾身还是头回与萧公子说话，早听闻隔壁住着位均州来的俊朗公子，今日总算得见。只是屋里没有当家的主食，你我只能长话短说，公子前来是有事求我？总不会是想求娶小女吧？”
“娘！您胡说什么！”跟在萧文若身后进来的周家大姑娘闻言，瞬间羞红了脸，躲进帘后，随即传来姐妹二人一阵嬉笑打闹声。
周夫人转而再次问道：“你所求何事？”
“在下想求见周闻。”
屋内陷入良久沉默，周夫人再开口时，语气淡了几分，也弱了几分，“萧公子，你找错人了。凭你的身份，直接登门拜见便是，何苦找我一个妇道人家？”
“递上拜帖，周闻自然会见我，也不过是场面上的客套。如今三大家族势大，绝非一人之力可抗衡。我想见周闻是有要事，此事若成，夫人亦是有功之人。”
“就算你这么说，我也不会答应。”贸贸然将萧文若隐蔽地引荐给周家家主的爱子，周夫人怕触怒周家家主，可萧文若这样体面阔绰的租户，也轻易得罪不起。
她放软语气道：“萧公子，还请不要为难我，我给您减些租子，行吗？”
萧文若转而换了口吻，“夫人，我这里有一册《水利考》，是我一位友人所作，想送与周闻指正。不知可否劳烦夫人代为转交？”
屋内又是一阵长久的沉默。
周夫人始终没有应声。
萧文若见状，不再多言，只得拱手告辞。
他前脚刚跨出院门，后脚就传来急促的脚步声。
周家大姑娘提着裙裾匆匆追出，嘴唇咬得通红，狠狠瞪了萧文若一眼，满是恨铁不成钢。
她开口道：“我娘……自有难处，你别多想。你要送给周大哥的东西，先拿出来我瞧瞧……罢了，我也看不懂。你直接带着东西去固白县的周家药铺，周大哥他性情古怪，我也是以前跟着爹爹回老家的时候见过几次，听说他时常会带着自家种的药材去那边售卖，能不能遇上全看你的运气。”
“我话说完了，你……就没有什么想对我说的吗？”
周家大姑娘站在台阶上，即便如此依旧比身前男子矮上几分，心底难免有些不甘。她一双清亮眼眸里藏着万千情思，满心都想从萧文若口中得到一句答复。
萧文若清楚少女的心意，却只能装作不懂，再次郑重躬身行礼，以此向她道谢。
“你走吧……祝萧大人履新顺利，往后想来也用不着小女子再送吃食了……”
她说完不愿再听对方说出半句虚情假意的客套话，砰地关上院门，回到屋里看向周夫人，语气十分决绝：“娘，之前我让你暂且搁置的那门亲事，你替我答应下来吧。”
有些情谊，回应是辜负，不回应同样也是辜负。
心思通透如萧文若，此刻也不知该如何做才能尽可能轻地对待周家大姑娘的赤诚。
他理了理衣袖在心中定下后续安排，余下的事，他只能尽人事，听天命。
从周家大姑娘口中得知这条线索，确实出乎他的意料。
为避免引来旁人注意，他决定轻装赶路，直接前往固白县，他让魏轩调来萧十九一行人他信得过的人充当护卫。
一切收拾完毕，众人正要动身之际，一个意料之外的人出现在了城门口。
望见裹着厚实裘衣的萧元青站在城门处，萧文若下意识皱起眉头，语气满是不赞同，“你身子还没痊愈，赶紧回去。”
“我打定主意要做的事，小叔叔你知道的，你拦不住。”
萧元青笑着利落翻身上马，“好了小叔叔，我们赶紧出发。我也很好奇那位周家隐士究竟是什么性情，先说好了，我只是跟着陪你一同前去，就当我是个陪衬。”
周大姑娘拜拜了~
作者有话说
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第78章 周大姑娘