南城码头的潮腥气息尚未散尽，许时宴与乔熙奉帝王之命一同前来查验现场。二人仍维持着朝堂之上针锋相对的姿态，一路刻意错开半步，言语寥寥，交谈只限于公事。
随行官吏与护卫远远跟在后方，既留出二人单独勘察线索的余地，也方便他们私下互通消息。
滩涂之上残留着昨夜厮杀过后浅淡的血痕，几片破碎织物散落一地，痕迹蜿蜒，直通向码头后方荒僻密林深处。
“线索往林中去了。”乔熙垂眸望着地面残布，语调平平稳稳，听不出半分情绪起伏。
许时宴微微颔首，指尖无意识搭上腰间佩刀的刀柄：“此处不宜让护卫随行，太过惹眼，你我二人入林探查。”
下属尽数奉命守在林外等候。踏入密林的一瞬，日光被层层枝叶割裂得支离破碎，四下只剩脚下踩踏腐叶的细碎声响。前行不过数十步，两侧灌木丛骤然传出异动。
十数名玄衣蒙面人自树后窜出，泛着冷白寒光的刀刃径直朝二人劈来。
许时宴没有丝毫迟疑，侧身躲开迎面斩来的长刀，腰间短刃应声出鞘。他常年执掌京畿兵权，战场上淬炼出的狠厉尽数展露，招招直取要害，不带半分花哨周旋。
刀锋破空的锐响接连响起，黑衣人层层合围，却始终难以靠近他半步，但凡近身之人，转瞬便负伤倒地。
他从容缠斗，余光下意识扫向身侧乔熙，心底生出一丝顾虑：乔熙身居文官之列，平日只打理朝堂文书谋略，从未握过兵器，这般险境恐怕难以自保。
可视线落过去的刹那，许时宴的动作猛地一顿。
乔熙静立原地，身旁三名黑衣人已然倒在脚边。他手中未持长刀，仅凭着袖中暗藏的短匕，出手精准利落，倒地刺客的咽喉处，皆是一道干净利落的创口。
一段尘封的年少往事骤然闯入许时宴脑海。
少年时二人曾在皇家猎场相遇，彼时一众世家子弟嬉闹，有纨绔刻意围堵寻衅乔熙。旁人皆认定这位文臣子弟只会退让，唯有许时宴亲眼看见，乔熙不动声色便将几人尽数制服。
那时他只当乔熙是学过几手粗浅防身术，未曾放在心上。此刻方才看清，乔熙展露的身手，竟与自己不相上下。
方才那点没来由的担忧瞬间消散。他们本就只是因利益绑定的泛泛之交，原不该生出多余挂念。
片刻过后，林中所有蒙面刺客尽数伏诛。
二人各自收了兵器，俯身查验刺客随身携带的物件。乔熙蹲下身，拆开一人腰间布袋，取出一只海棠印花纸包裹的香膏。瓷瓶底部刻着一枚极小印记，是临安独有的富商商号标识。
此物本需经由省官核验后方可送往各地，寻常倒也合规，如今却出现在刺客身上，实在蹊跷。
“临安特产的海棠香膏，京中寻常店铺极少流通。”乔熙将瓷瓶递到许时宴眼前。
许时宴接过仔细端详，眉峰轻轻蹙起：“看来幕后主事扎根临安，朝中官员不过是外围爪牙。”
二人短暂商议，定下分工。
“明日早朝向陛下禀明之后，我即刻南下。”许时宴收好香膏瓷瓶。
乔熙轻声叮嘱：“此行务必谨慎，切莫留下可供他人拿捏的把柄。”
次日朝堂之上，二人依次上前上奏。刘铭君听完二人筹划，当即应允，下旨命许时宴持钦差令牌赶赴临安查案。
许时宴带领贴身亲兵快马南下，抵达临安后第一时间拘押了掌管漕运的省官陈纪。
临安城内烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。满城繁华喧嚣，与肃穆压抑的公堂格格不入。堂上，许时宴问话看似漫不经心，字句之间，尽是执掌权柄多年沉淀出的威压。
“陈大人，本月漕运的货物，分别送往了何处？”
陈纪冷汗层层而下，局促地拱手：“许大人，微臣实在不解您所言何意，还望明示。”
“是吗？我以为陈大人心中清楚。”许时宴淡淡一笑，语调裹着几分讥讽，“那我换个说法。近日京中刺客频发，搅得朝野人心惶惶，不妨猜猜，我在刺客身上找到了什么？”
他微微前倾身子，直视陈纪双眼，缓缓道出后半句。
陈纪面色一白，依旧强撑：“微臣一心处理地方政务，为国为民，哪里有闲工夫过问京城事端？”
“既然不愿主动坦白，也罢。”许时宴从怀中取出那瓶香膏，示意属下送到陈纪面前。
看清瓷瓶底部印记的瞬间，陈纪大惊失色，脊背发凉。
“何况我留了一名活口刺客，刑讯之下，早已供出与你有所勾连。如今，陈大人打算如何辩解？”
人证物证摆在眼前，陈纪心理防线彻底崩溃，跪地招供。中书省江淮才是幕后授意之人，私造皇家纹样器物、勾结海外商队、派遣密林刺客，一应事宜皆由他暗中调度。
许时宴当即下令将陈纪收押，交由随行护卫押送回京，交由御史大夫彻查。其余临安当地牵涉其中的小吏就地软禁，等候朝廷最终裁决。
处理完临安一应事务，许时宴一行人启程返程。行至城郊山道，马车骤然停下。许时宴掀开车帘，语气不耐：“何事？”
属下躬身回话：“回大人，路旁发现一名少年。”
许时宴下车查看，草丛里蜷缩着满身血污的少年，伤势沉重，气息微弱。许时宴素来待人冷淡，心中虽存疑虑，终究不忍见他曝尸荒野，当即吩咐随行军医先行简易包扎，待回到京城，再送入太医府妥善诊治。并在回来的路上，收到了乔熙的密信。
他调动暗中培植的情报人手深挖线索，查到礼部尚书私下与海外商队往来密切。即刻持临时调取的府库搜查令，亲自带人查封礼部尚书宅邸。
书房暗格之中，搜出一枚海棠铜符，正是南城码头刺客身上印记对应的信物。
他将海棠铜符、尚书往来密信尽数封存，余下证物移交御史大夫，等候朝堂处置。
许时宴一行人押着人犯、带着受伤少年回到京城。安顿好少年后，他径直前往乔府，与乔熙汇合核对两地线索。
厅堂之内，许时宴将临安得来的供词平铺在桌案，开口道出陈纪供出的中书省江淮。
“区区一个中书省官员，何来这般势力？此事一旦败露，代价不小，他绝无独揽此事的胆量，背后必然另有主使。”
乔熙轻轻一笑：“所言不错。可他身居高位，就算严刑逼问，至死也未必会吐露实情。”
许时宴垂眸思索，思绪尽数落在卷宗记录的线索之上，全然没有留意身侧之人悄然挪动的脚步。
颈侧忽然传来一阵细微麻痹感，四肢气力飞速流失。
许时宴脊背猛地绷紧，转头看向身侧含笑而立的乔熙。
乔熙指尖捏着一枚细针，针尖泛着冷幽幽的微光。方才待客的茶水，早已掺下软麻药粉。
“太尉手中查到的线索，太过碍眼。”乔熙语气平淡，听不出喜怒。
许时宴周身力气缓缓褪去，他带来的亲兵早已被乔熙拦下，隔绝在厅堂之外。他静静望着乔熙，反倒勾了勾唇角：“乔熙，我自认待你还算坦诚，到头来，倒是我自作多情。”
“着实伤我一片诚心。”
乔熙伸手轻拍他的肩头，语声温和：“太尉这份心意，乔熙记下了。”
“只记下可不够。”许时宴低笑，纵使浑身无力，语气依旧带着几分肆意，“不如以身相许？便是断袖，我也无妨。”
乔熙笑意更深：“还是不必。太尉性子强势恣意，并非我中意之人。”
许时宴心中了然，自始至终，二人从未有过全然的信任。
翌日金銮大殿，御史大夫手持卷宗缓步出列，朗声宣读涉案官员处置，字字依循刑律：
“中书省江淮，私通外商，擅造御纹器物，暗中派遣刺客谋害钦差，扰乱漕运，所犯等同谋逆。革去全部官职，收押天牢，秋后处斩；家眷流放三千里，家产尽数抄没充公。
礼部尚书，与奸徒暗中往来，隐匿海棠部信物，知情不报，徇私枉法。削除官籍，贬为庶民，终身禁锢城郊，不得外出。
临安省官陈纪，受上官指使，纵容私贩，系胁从同谋。杖刑一百，流放两千里，永世不得归乡。
其余牵连地方官吏，依罪行轻重，或贬谪，或削去俸禄，全部登记在册。”
宣读完毕，帝王刘铭君抬眼看向殿中的许时宴，降下赏赐。南下查清核心线索本该重赏，可昨夜乔熙暗中布局，关键证词与海棠铜符的功劳尽数归于他。许时宴最终只得黄金百两，未有官职擢升。
退朝之后，二人在宫道偶遇。
许时宴侧眸看向身旁的乔熙，乔熙含笑回望。
二人各自握着对方未曾知晓的筹码，此番拉扯，得失相抵，堪堪打成平手。朝堂棋局倾覆近在眼前，这一层脆弱的合作之下，处处藏着算计与提防。
“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”
出自柳永的望海潮·东南形胜
原文：
望海潮·东南形胜
【宋】 柳永
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。
烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。
云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。
市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。
羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。
千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。
异日图将好景，归去凤池夸。
作者有话说
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第5章 林伏