第二日早朝，殿内文武分列而立。各地循例递上的民生琐事一一奏报，无非是河道修缮、粮谷入库一类寻常政务，陛下刘铭君听得漫不经心，指尖反复摩挲着腰间玉佩，眼底全无半分执掌江山的锐气。
待琐碎事尽数说完，御史大夫出列，持笏躬身，声线清晰响彻大殿。
“臣启陛下，近来京郊、南城频繁出现私售金纹御制器具之人，背后牵扯宗室、外商，暗流涌动，恐生大祸，恳请陛下派人彻查此案。”
刘铭君眼底掠过一丝不易察觉的算计，面上却故作沉吟，片刻后缓缓开口：“此事交由太尉许时宴、丞相乔熙二人共同查办。二人一文一武，恰好互补，限一月之内查清始末，回禀朕。”
许时宴与乔熙一同出列领旨，垂首退至殿侧。
早朝散去，百官陆续离开大殿，二人刻意放慢脚步，并肩行至宫墙僻静长廊，周遭无其他朝臣。四下寂静，只剩风吹廊下铜铃轻响。
许时宴先开口，语气藏着几分不加掩饰的讥讽：“今日殿上模样，这般要紧的走私案，他半分主见都无，若无人上奏，怕是还沉溺后宫美色，全然看不见底下烂透的局势。”
“说什么九五之尊，手里实权大半落在宗室外戚手里，他不过是个摆在龙椅上的幌子，居然还想趁机剥削我们的势力？他到底是真的蠢还不知道？”
乔熙轻轻颔首，目光望向远处皇宫内院，声音压得极低：“御史大夫是最难应付之人。此人忠心不假，眼里揉不得半分污垢，往后我们查案稍有疏漏，他必会第一时间上折弹劾。”
长廊安静片刻，乔熙忽然侧过头看向许时宴，轻声问道：“令妹近来安好？当年陛下曾动过心思，欲将她召入宫中。”
提及妹妹，许时宴眼底冷意稍退。
“五年前我便安排她嫁与自幼相熟的心上人远嫁江南。便是料到刘铭君若坐稳帝位，必会强行将她纳入后宫。如今远在江南，天高皇帝远，再不必担忧此事。”
乔熙闻言轻轻叹气，沉默许久，主动提起藏在心底多年的隐秘，是从前从未对外吐露分毫的旧事。
“我也有一事，你这些年应当一直好奇……我阿姐乔瑶。”
许时宴侧目看向他，静静等候下文。
“真正的乔瑶，早在送入皇宫前一年便遭人暗害。后来送入宫中的，是旁人找来的替身，本意是潜伏在陛下身侧，寻机刺杀我。”
乔熙语调平稳，听不出悲喜
“家父为换取家族利益，知晓替身底细，寻来她原生亲属以此要挟，逼她假意侍奉陛下。我提前给她下了无解的慢性毒药，唯有我手中存有续命解药，每半年她便要遣人来我府中求取。”
“如今替身已然身死，条条线索，彻底断了但我总觉得她与我们如今所查的事例有关联。”
许时宴心头微震。他只知晓乔瑶入宫另有内情，却从未想到背后藏着这般人命纠葛。
“那幕后暗杀真乔瑶之人，可有头绪？”
乔熙缓缓摇头：“线索尽数随着替身离世消散，而如今我们手中仅剩走私一条路，可陛下分明是刻意放任金纹器具流通，借这次查案，同时拿捏你我。”
许时宴抬眼望向皇城高耸的宫墙，眸光沉沉。
“他想借案子削减我的京畿兵权，再借着文官派系分裂你的势力。可他算漏了一件事。”
“何事？”乔熙不解。
“我们早已暗中达成交易。”许时宴微微偏头，看向身侧的乔熙笑道：“御史盯得紧，明面上我们依旧针锋相对。私下，南城码头我会派心腹配合你手下官吏查探。”
乔熙淡淡应声，目光掠过不远处缓步走来的御史大夫，立刻收敛方才私下交谈的神色，语气骤然带上朝堂之上的疏离。
“太尉手握重兵，行事还是谨慎些为好，切莫私下调动士卒，落人口实。”
许时宴立刻会意，顺着他的话冷嗤一声，刻意做出不和的姿态。
“丞相多虑，军中调度之事，还轮不到文官置喙。”
二人一冷一淡，装作意见相悖，各自转身分道离开宫廊。
待走远确认无人窥探后，许时宴低声吩咐身后亲兵，暗中传令南城驻军严守码头；另一边，乔熙回府之后，提笔写下密信，遣心腹去往各处联络安插多年的暗线。
可许时宴回到太尉府不到半日，亲兵带来一封加急密信，纸上短短一行字，让他猝不及防：
南城码头所有潜伏眼线，全部失联。