那里不仅偏僻，而且……紧挨着存放盐铁勘合旧档的库房。
柳明轩这步棋，下得极有分寸。
明面上是为了漕瘟案的卷宗安全，实则为魏渊打开了一扇窥探盐铁黑幕的窗。
户部档案库最深处的值房，终年不见天日，空气里弥漫着陈年纸张与尘土混合的霉味。
临时搬来的两张桌案占据了屋子大半空间，上面堆满了发黄的账册。
程铁算戴着一副油光锃亮的老花镜，坐姿笔挺如松，手里那把用了几十年的黄铜算盘被他拨得噼啪作响，清脆又急促，像是一场无声的厮杀。
他面前摊着一本厚厚的盐引核销册，是永昌元年的淮北旧档，上面的墨迹已然晕染模糊，却难逃他那双在数字里浸淫了一辈子的眼睛。
柳明轩坐在他对面，神情专注地将一本账册上的数字抄录到新的簿子上，以便比对。
他刚从刑部大牢出来没几天，眉宇间还带着一丝未散尽的阴郁，但握笔的手却很稳。
抄录几行，他便会停下来，用力揉揉酸涩的眼睛。
这三天，他们几乎就住在了这里。
魏渊负手站在门口，背对着光，身影被拉得很长，像一尊沉默的石像。
他看着屋里的一老一少，目光平静无波。
程铁算是他亲自从家里“请”出来的。
这位户部老主事，半生清贫，在盐税的账目上磨了二十年，因性格刚直如铁，不肯在账目上做半分通融，得罪了上司，至今仍是个不起眼的主事。
魏渊找上门时，他正在院子里教小孙子打着一把小算盘，口诀念得一丝不苟。
魏渊说明来意，程铁算沉默了许久，浑浊的眼珠一动不动地盯着他，最后只说了一句：“魏公公，查盐账，是要掉脑袋的。”
魏渊的回答也很简单：“我知道。所以我才来找你。”
程铁算摘下老花镜，用粗糙的衣角反复擦拭着镜片，像是要擦去上面的岁月尘埃。
“我老了，不怕掉脑袋。但我怕查不出真相，白掉脑袋。”
“只要账有问题，”魏渊看着他，一字一句道，“就一定能查出来。”
程铁算与他对视了足有半盏茶的工夫，最后，那张刻满皱纹的脸松动了，他点了点头：“好，我跟你干。”
此刻，那清脆的算盘声戛然而止。
程铁算猛地抬起头，镜片后的双眼闪着一种猎犬发现猎物般的锐光：“魏先生，你来看。”
魏渊走过去，一股浓重的墨香混着旧纸的气息扑面而来。
程铁算干枯的手指点在账册上一行模糊的记录上：“永昌元年，淮北盐场发往扬州盐引三千引，核销记录显示全部售出，盐税入库白银九万两。但根据当时的盐价，三千引盐，课税至少是十二万两。这里面，凭空少了三万两。”
柳明轩闻声也凑过来看，眉心紧蹙：“会不会是当时盐价有大的波动，或是朝廷有过减免？”
“绝无可能。”程铁算摇头，语气斩钉截铁，“我查了当年的市价记录和邸报，全年盐价平稳，波动不超过一成。而且你看这里——”他又翻到另一页，指着一处几乎要褪色的朱笔记载，“同一年，扬州盐商上报损耗五百引，理由是漕运途中遭遇风浪，盐包落水。可淮北盐场那边的出库总录里，根本没有这五百引单独损耗的标注。也就是说，这五百引盐，很可能就没出过盐场，但税，却实打实地算进了那三千引里，最后又以‘损耗’为名，被某些人私吞了。”
一进一出，偷梁换柱。
魏渊的目光在那两行记录上停留了片刻，问：“能确定吗？”
“还需要核对盐场的原始出库底单和扬州那边的盐运司接收文书。”程铁算推了推眼镜，声音沉了下来，“但这两样东西，时隔十五年，恐怕早就被动了手脚，或者干脆一把火烧成了灰。”
魏渊沉默了一瞬，道：“先记下来。把所有有疑问的地方，都用红笔标出。”
傍晚时分，魏渊回到国子监。
他没有回那间名为“静养”实为囚笼的别院，而是拐进了后院一间堆放杂物的废弃厢房。
推开吱呀作响的门，屋里已经等了一个人。
那人背对着门口，身形中等，穿着一身最寻常不过的粗布短打。
听见声音，他转过身来——是一张完全陌生的脸，三十多岁，面容平庸至极，是那种扔进人堆里便再也找不出的长相。
但那双眼睛，冷静得像一口不见底的古井。
“无面见过先生。”声音也是平平无奇，毫无特点。
魏渊关上门，走到桌前坐下，昏暗的光线在他脸上投下深浅不一的阴影。
“东西带来了吗？”
无面从怀里取出一个用油布包裹的小布包，在桌上摊开。
里面是几枚大小不一的印章，以及几张写满了字的纸。
印章是仿制的内官监、户部清吏司等衙门的官印，纸上则是模仿不同官员笔迹写的字条。
魏渊拿起一枚“内官监印”，对着从窗格漏进来的最后一丝天光细看，印文的篆刻痕迹、边角的磨损，几乎可以假乱真。
他又拿起一张模仿字迹的纸，上面是户部尚书的笔迹，行笔间的顿挫与连带，竟也模仿得惟妙惟肖。
他放下东西，看向无面：“曹吉祥的私印和笔迹，能仿吗？”
“需要样本。”无面答道，“最好是他亲手写的、盖了私印的东西。接触的时间越长，仿得越像。”
魏渊从袖袋里取出一封信，递了过去。
“这是曹吉祥去年写给漕运总督的密信，我让沈三截下来的。上面有他的私印和花押。你看够不够？”
无面接过信，凑到眼前仔细端详，甚至用指腹轻轻摩挲着信纸上印泥留下的痕迹与纸张的纹理，半晌，点头：“够了。三天之内，我可以仿出九成相似。”
“好。”魏渊道，“仿出来之后，我要你写一封信，以曹吉祥的口吻，指示他在宫外的一个心腹，将某处秘密账房的账册全部销毁。信要写得急，措辞要严厉，像是出了天大的事，不得不立刻处理。”
无面默默记下：“地点呢？”
“地点我来定。你先把东西准备好。”
无面应了声“是”，将信纸小心收好，又从布包里取出一个指甲盖大小的白色瓷瓶。
“这是先生要的‘如梦散’。无色无味，混于茶水，喝下半个时辰后生效，可致人昏睡两个时辰，醒来后，对昏睡前一个时辰内发生之事记忆模糊，如在梦中。”
魏渊接过瓷瓶，收入怀中。“辛苦。”
无面拱了拱手，转身走到后窗，身形一矮，便如壁虎般悄无声息地翻了出去，融入了愈发浓重的夜色。
魏渊独自坐在昏暗的厢房里，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击着，一下，又一下，极有规律。
三天后，那封伪造的信就该派上用场了。
而在这之前，他得先找到曹吉祥藏匿罪证的那个“秘密账房”，到底在哪里。
与此同时，内官监的值房内，灯火通明。
曹吉祥坐在宽大的太师椅里，手里捏着一串盘了多年的蜜蜡佛珠，慢慢捻动。
他今年已六十开外，头发花白，脸上沟壑纵横，唯独那双眼睛，在烛火下依旧锐利如鹰。
一个小太监跪在他脚边，声音压得极低，像蚊子哼哼：“干爹，户部那边传来消息，魏渊……在档案库设了个核查小组，把程铁算那个老倔头请出山了，正在翻十五年前的盐引旧账。”
曹吉祥捻动佛珠的手指，微不可查地停顿了一下，随即又恢复了原有的节奏。
“翻出什么了？”
“具体还不清楚，但程铁算已经不眠不休查了三天，据说用红笔标出了不少疑点。柳明轩也在里头帮着抄录。”
“哼。”曹吉祥从鼻腔里发出一声冷笑，“魏渊这是嫌自己命太长了。盐账也敢碰。”他沉默片刻，又问，“陛下那边，什么态度？”
“陛下准了。”小太监的头埋得更低了，“说是为了清查积年旧账，以利新政。还……还给了魏渊调阅所有档案的特权。”
“新政……又是新政。”曹吉祥的手指猛地收紧，佛珠之间发出一声细微的摩擦声。
小皇帝这是铁了心，要挖他们的根基。
他摆了摆手，让小太E监退下。
值房里只剩下他一个人。
他站起身，踱到窗边，看着外面沉沉的夜色，如同他此刻的心情。
十五年前的账……魏渊怎么会突然盯上这个？难道，他知道了什么？
曹吉祥心里涌起一股久违的不安。
那些账，他自以为做得天衣无缝，如蛛网般盘根错节。
但程铁算那个老东西，脑子就是一把活算盘，万一真被他从蛛丝马迹里找出了破绽……
不行，必须提前做些准备。
他猛地转身走回书案前，铺开一张上好的宣纸，提笔蘸墨，飞快写了几行字。
写罢，从抽屉暗格里取出一枚小巧的私印，哈了口气，重重盖了上去。
他将信纸折好，装进一个信封，用火漆仔细封了口。
“来人。”
门外立刻闪进一个心腹太监的身影。
“连夜送出宫，”曹吉祥将信递过去，声音阴冷，“交给‘老地方’的掌柜。告诉他，把‘甲字库’里的东西，全部转移到‘乙字库’。原来的地方，一把火烧干净，手脚利索点，做得像个意外。”
心腹太监接过信，一言不发地躬身退下，很快便消失在夜色里。
曹吉祥重新坐回太师椅上，再次捻起那串佛珠。
窗外，风声渐起，吹得烛火一阵摇曳，跳动的火光映在他浑浊的眼球里，像两簇幽幽的鬼火。
夜，还很长。
这一夜，魏渊几乎没有合眼。
他坐在别院的书案前，摊开一张京城舆图，上面用朱笔密密麻麻地标注着各种记号。
他在等，等阿丑传回曹吉祥那个心腹太监的出宫路线，以及最终的目的地。
子时刚过，窗外传来一声极轻的虫鸣。
魏渊走到窗边，一张纸条从缝隙中塞了进来。
他展开，上面只有寥寥几字：骡马市，广济当铺，后院。
魏渊的指尖在“广济当铺”四个字上轻轻划过，嘴角勾起一抹微不可见的弧度。
他将纸条烧尽，回到桌前，在那张舆图的骡马市区域，用炭笔重重画了一个圈。
夜色如墨，一场无声的狩猎，已然拉开序幕。