出事了。
魏渊的心猛地一沉，指节无意识地扣紧了微凉的窗框。
那一声短促而尖锐的鸟鸣，是“鸦群”中最高等级的警讯，意味着有核心棋子即将被对方拔除，或己方行动已彻底暴露。
他没有再等，直接推开窗，夜风裹挟着寒气灌入。
一道黑影如鬼魅般从墙头跃下，悄无声息地落在魏渊面前，是阿丑。
少年脸上惯有的沉静被一丝罕见的急促打破。
“先生，赵吏有问题。”阿丑的声音压得极低，语速却飞快，“他半个时辰前溜出户部衙门，去了城南的‘醉仙楼’，在二楼雅间跟钱府的管家碰了头。”
魏渊的瞳孔骤然收缩。赵吏……果然是他。
“画皮姐在隔壁听得分明，”阿丑继续道，“钱管家让他明日去刑部作证，就说柳公子在通州仓检验时，亲手收了仓大使的五十两银子，故意放行霉米。钱管家当场给了他五十两银票做定金，还许诺事成之后再给一百两。”
魏渊的手指在窗框上轻轻敲击的动作停住了，指尖的凉意仿佛一直渗入了骨髓。
他问：“赵吏答应了？”
阿丑沉重地点头：“答应了。钱已经收下。他们约好，明天辰时，钱管家会派人接他直接去刑部大堂。”
一瞬间，魏渊便明白了钱益的全盘计划。
物证可以伪造，但一个来自柳明轩身边、看似忠厚老实的助手站出来当堂指证，其杀伤力远胜于任何旁证。
届时，柳明轩“收受贿赂、草菅人命”的罪名便成了铁案，而他这个举荐人，也再无翻身可能。
“画皮呢？赵吏现在何处？”魏渊的声音恢复了平日的冷静，仿佛刚才那一瞬间的紧绷从未存在。
“画皮姐一直跟着他。他拿了钱没敢在外面多待，已经回了自己在甜水巷的住处。此刻应该刚到家。”
魏渊沉默了片刻，脑中飞速盘算。
从甜水巷到钱府，快马不过一炷香。
如果钱益现在就决定杀人灭口，他们根本来不及反应。
必须立刻行动，而且要攻心。
他问：“赵吏家里是什么情况？”
“属下查过，”阿丑答道，“他老娘病了半年，是肺痨，一直在用药吊着命，药钱开销极大。家里还有个待嫁的妹妹。上个月，他还跟户部的同僚借过钱，说是要给老娘买一味续命的人参。”
魏渊明白了。
一个被逼到绝境的孝子，最是容易被金钱拿捏，也最是惜命。
他转身回到书案前，从袖中取出一张干净的素纸，拿起炭笔，笔走龙蛇。
他没有写长篇大论，只写了寥寥几行字。
写罢，他将纸条折好，递给阿丑。
“你亲自去一趟。画皮在外面接应，你潜入赵吏房中，等他睡下，把这封信塞到他枕头底下。”
阿丑接过信，有些迟疑：“先生，他会信吗？万一……”
“他会的。”魏渊的目光幽深如井，“把信塞进去的时候，再从你身上拿出十两银子，放在信旁边。他缺钱救母，却也怕死。一封索命的信，和一笔救命的钱同时出现，他会明白怎么选。”
阿丑瞬间领悟，从怀里掏出一个小小的布包，里面是他这个月的月钱，十两碎银，是他省下来准备给妹妹买新衣的。
他没有丝毫犹豫。
“先生，”阿丑又问，“信里写了什么？”
“我告诉他，”魏渊的声音毫无波澜，“钱益许诺的一百两尾款，他是拿不到的。因为死人，不需要付账。我还告诉他，他老娘治病的钱，我魏渊出了。但他必须在天亮之前，带着那五十两银票和钱管家给他的任何凭证，去京兆尹衙门自首。一五一十，全部交代清楚。”
“如果他犹豫，或者想连夜逃跑呢？”
魏渊的眼神冷了下来，如同腊月的冰。
“那就让画皮动手。直接绑了，扔到京兆尹衙门门口，替他敲响鸣冤鼓，然后立刻撤离。但尽量不要走到那一步。活着的证人，比死了的有用。”
“是。”阿丑将信和银子贴身藏好，转身如夜枭般再次翻出窗外，消失在沉沉的夜色里。
魏渊关好窗，隔绝了外面的寒风。
他没有回到石凳上，而是站在原地，静静地听着。
墙外的梆子声一下一下地传来，四更天了。
离天亮，还有一个多时辰。
这一局棋，胜负手就在赵吏的一念之间。
如果他去了京兆尹衙门，钱益的“人证”就会在登堂之前，变成指控他自己的“污点证人”。
漕瘟案，可当场翻盘。
魏渊走到桌前，给自己倒了杯已经凉透的茶，端在手里，却没有喝。
他在等，等甜水巷那边的消息，也在等京兆怀尹衙门那面必然会响起的鼓声。
甜水巷深处，一间四面漏风的屋子里，赵吏辗转反侧。
枕头底下那五十两银票，仿佛不是救命的甘霖，而是一块烧红的烙铁，烫得他五脏六腑都在疼。
闭上眼，就是柳主事平日里温和待他的模样，还有钱管家那张皮笑肉不笑的脸，以及那句阴恻恻的“这事儿，天知地知，你知我知，再无第三人”。
再无第三人……是不是意味着，事成之后，自己也会变成那个“不存在”的人？
他越想越怕，冷汗浸透了单薄的里衣。
老娘的咳嗽声仿佛就在耳边响起，一声声，像锤子砸在他的心上。
他猛地翻了个身，手下意识地往枕边一摸，却碰到了一个冰冷坚硬的东西。
不是银票的柔软质感。
他一个激灵坐起来，借着从破窗纸透进来的微弱月光，看清了手里的东西——一封未封口的信，旁边还放着一个小小的钱袋。
他抓起钱袋，入手沉甸甸的，打开一看，是散碎的银子，约莫十两。
谁放的？
他心里“咯噔”一下，抖着手展开那封信。
上面的字迹潦草却力透纸背，每一个字都像一把冰锥，狠狠扎进他的眼里。
“钱益付你五十，事成后必杀你灭口。汝母病重，十两先行救治。若想活命，天亮前携银票及钱府字据，至京兆尹衙门自首，供出实情。魏某保你阖家性命无忧。若迟疑或潜逃，明日此时，通州仓外，多一具无名浮尸。”
落款，只有一个字——魏。
赵吏的呼吸瞬间停滞，手脚冰凉。
魏先生……是国子监那位魏博士？
他怎么会知道……
他抓着信纸的手剧烈地颤抖起来。
他不是傻子，他知道柳主事背后是魏渊，而魏渊的对手，正是钱益背后的太后。
这是神仙打架，他一个小小吏员，被夹在中间，粉身碎骨只在旦夕。
一边是许诺了一百五十两、却可能随时杀他灭口的钱益。
另一边，是只给了十两银子、却承诺保他全家性命的魏渊。
窗外，忽然传来一声猫头鹰的叫声，凄厉而短促，仿佛就在他的屋檐之上。
赵吏吓得魂飞魄散，只觉得那不是鸟叫，而是催命的鬼音。
他猛地从床上跳下来，也顾不上穿外衣，胡乱地将那封信和两包银子塞进怀里，摸出枕下的五十两银票，跌跌撞撞地冲到门边。
他拉开门闩，探出头。
巷子里空无一人，死一般的寂静。
他再也不敢犹豫，辨认了一下方向，朝着灯火通明的京兆尹衙门，拼尽全身力气，狂奔而去。
天色将明未明之际，京兆尹钱复被心腹师爷从被窝里摇醒时，满脸的怒气还没来得及发作，就被师爷下一句话给堵了回去。
“大人，出大事了！户部小吏赵吏，丑时三刻敲响了鸣冤鼓，说要自首一桩天大的案情！”
钱复披着外袍赶到前堂，一眼就看到了跪在地上瑟瑟发抖的赵吏，以及他面前呈上来的两样东西——一张五十两的“宝通钱庄”银票，和一张写着“醉仙楼雅叙”的字条，落款处那个钱府特有的花押，刺眼无比。
师爷压低声音，将赵吏的口供飞快复述了一遍。
钱复的脸色，从铁青变成了煞白，最后定格在一种晦暗不明的阴沉里。
他万万没想到，钱益布下的必杀之局，竟被对方用这种方式釜底抽薪！
赵吏这个关键的“人证”，摇身一变，成了指控钱益栽赃陷害的铁证！
“你……你可想清楚了？诬告朝廷命官，是何等罪名！”钱复瞪着赵吏，试图做最后的挣扎。
赵吏重重磕了个头，声音里带着哭腔：“小人句句属实，不敢有半句虚言！求大人明察，为小人做主！”
钱复颓然坐倒在太师椅上，揉着发痛的太阳穴。
人证物证俱在，这案子，他想压也压不住了。
现在的问题是，该怎么向宫里交代？
是报给陛下，还是……太后？
他正心乱如麻，一名内侍已步履匆匆地从殿外走入，展开一卷明黄手谕，朗声道：“京兆尹接旨。陛下有口谕：漕瘟一案，人证物证既已浮现，着京兆尹即刻将户部郎中钱益及其管家缉拿归案，三法司会审。柳明轩解除收押，官复原职，协同查案。国子监博士魏渊，仍于别院静养，无朕手谕，不得擅离。钦此。”
圣意来得如此之快，如此精准，仿佛一切尽在掌握。
钱复捏着那卷尚有余温的手谕，心里反而松了口气。
陛下定了调子，他便不用再两头为难。
“来人！”他站起身，整了整官袍，声音恢复了往日的威严，“点齐人马，查封钱府，捉拿要犯！”
钱益被捕的消息，像一阵风，在清晨时分吹遍了京城。
当它吹进国子监别院时，魏渊正拿起那本《漕运通志》，准备翻开新的一页。
送饭的小太监在放下食盒时，极快地低语了一句：“事成了。”
魏渊微微颔首，目光落在书页上，却久久没有移动。
钱益这颗棋子废了，太后党在漕运上的布局也暂时断了线。
但这只是开始。
漕运失利，他们必然会转向更核心、更隐秘的财源——盐、铁。
尤其是盐。
他正思索着，墙外，又传来了三声清脆的鸟鸣。
阿丑的身影再次出现，递进来一个细长的竹筒。
魏渊打开，抽出里面的纸条。
不是阿丑的字，而是另一名负责财路的影卫“沈三”的笔迹。
“盐引旧账有异，北地晋商求见。午时三刻，清风茶馆。”
魏渊将纸条在指尖捻成粉末。
终于来了。
他将目光从书页上移开，望向窗外。
阳光正好，将院中那几竿翠竹照得通透，仿佛能看见其内里一节一节的纹路。
漕运是明面上的脉络，盐铁才是深埋地下的根。
要想彻底拔除太后党的势力，就必须斩断这条根。
魏渊沉吟片刻，提笔在一张废纸上写了几个字，折好，从窗缝中递了出去。
做完这一切，他回到屋里，重新坐下。
外面的禁军侍卫换岗时发出的甲叶摩擦声，清晰地传入耳中。
没过多久，一名小吏模样的年轻人敲响了别院大门，对禁军侍卫恭敬地递上一份来自户部的公文，说是奉新任主事柳明轩之命，来为魏博士整理漕务案卷宗，以备后续查阅。
禁军侍卫验过公文印信，确认无误，又仔细搜查了小吏全身，才放他进去。
小吏捧着一摞厚厚的卷宗，对魏渊行了一礼，低声道：“先生，柳大人说，漕瘟案的卷宗需要一个地方妥善保管，以防有人销毁证据。他已命人将户部档案库最里面那间无人使用的值房清了出来，专门存放此案相关的所有文书。”
魏渊的目光从小吏脸上扫过，最终落在他捧着的那摞卷宗上，眼神微微一动。
档案库最里面的值房？
那里不仅偏僻，而且……紧挨着存放盐铁勘合旧档的库房。