“陛下难得来，不如留下用膳吧。吩咐厨房，加一道煨鹿筋、一道烧熊掌，再用野鸡炖汤，加些菘菜清口。”陈皇后堆出笑来，“陛下尝尝明业猎来的佳肴，也得多夸夸咱们儿子。”
“嗯，明业是比以前长进了不少，不是像老七一样只靠着旁人吧？”
姜明业激动得面色微微发红，使劲挺直腰板：“儿子不敢说丝毫未借助他人之力，但猎物全是儿子亲手射杀。儿子以后定会更加发奋，给父亲猎头虎来做毯子。”
姜泰点点头：“好，倒是坦诚。你有这份心，便是给父亲一只小鸟我也高兴的。”
陈淑娥亲手为姜泰奉杯茶：“说来也巧，明业本来猎了只孔雀，想给陛下做件雀丝袍，不知怎的却被二公主瞧上了。到底是姐姐，明业也就给公主换了去，他这几天还要给陛下再去猎一只呢。”
“母亲，那是……”
姜泰品了口茶，毫不在意地开口道：“我听蕙儿说了，不过一只鸟儿罢了，他们姐弟之间何须多计较。更何况那玉比一只雀儿贵重了不知多少。”
“正是因为太过贵重，臣妾才觉得不妥，这岂不显得二公主吃亏？”
姜泰撂下杯子：“不过件小事，蕙儿想要孔雀，明业愿意换玉，由着他们吧。你一个长辈，又贵为皇后，何必管小辈太多？”
姜明业察觉到气氛不对，急忙想要劝解：“父亲，母亲只是……”
陈淑娥道：“明业，你先出去。”
帐中的下人都退了出去，万嬷嬷拉住姜明业，他哀求地望向端坐的父亲。姜泰并未看他：“明业，出去。”
帐中只余夫妻二人，姜泰悠然地继续喝茶，陈淑娥冷淡道：“陛下是觉得臣妾和小辈计较吗？”
姜泰叹口气：“我是让你少想少管，你看看明业，他都十四岁了，还一副孩童样子。我们做父母的，难道能将孩子护在羽翼下一辈子吗？那他们如何长大？瑾儿早早便跟着将士操练，蕙儿那么小也敢从叛军中传递消息，更别说昭业……”
“够了！”桌子倒地，茶水泼洒上衣裙，陈淑娥整个人颤抖着，一字一句地喊，“够了！还有什么一辈子！我只护了昭业不到十四年！他还未满十四啊！我怎能再让明业步他哥哥后尘？做母亲的，所求不过是孩子好好活着，有错吗？！”
茶盏砸破，片片飞溅：“你做母亲的难过，我做父亲的就无知无觉吗？当年的叛乱谁不是九死一生？况且我已经追封昭业为太子，逾制安葬，还不够吗？你不把心思放在教导明业身上，一味沉湎过往又有何用？蕙儿无母亲教导如今也能统率禁军，明业呢？被你宠着、含着，硬生生拖累成了……唉！”
“呵，无母亲教导？可她有你这个做父亲的偏心，有先帝的疼爱！就连她的马，犯了儿子的名讳我都不能说什么。可怜我儿明业，只有我这个做母亲的疼！”
“你身为一国之母，竟还在纠缠一匹马、一只鸟的事。那马是先帝赐名，他那时病得神智都未必清醒，你待要我如何说？罢了，罢了，我和你说什么都是浪费口舌。”姜泰转身拂袖而去。
帐外，姜明业立即跪下：“父皇，都是儿子不争气，是儿子的错，求父皇原谅母亲失言。”
帐内传来母亲断断续续闷着的、一会儿急一会儿慢的抽噎声。姜明业埋下头，死死咬住唇，指甲在掌心里攥得发白，强忍着不落下泪来。
几个侍女端来一盘盘佳肴，见此情景慌忙跪下。
姜泰终于出声：“不怨你，去劝劝你母亲吧。”
望一眼父亲离去的背影，姜明业踉跄起身，匆匆进入营帐。他的母亲如溺水中抓住浮木，紧紧抱他哭泣：“孩子，都怨娘，都怨……怨娘，你别哭，别哭。娘对不起你，若是你哥哥还在，这些人怎会……”还未说完，喉间已哽咽致不能成声。
母亲的眼泪流进他的衣领里，湿哒哒地难受。姜明业脑中一片空白，张口流畅地说出那些重复过的安慰。他的心里莫名翻涌出无尽的愤恨，这恨对着谁呢，似乎是所有人，包括此刻脆弱的母亲；也似乎没有谁，只有不成器的自己。
“娘亲，不要哭了，既然父亲没空吃儿子打的猎物，咱们自己吃吧。有头小鹿肉定是很嫩的，娘你尝尝好不好吃。”
万嬷嬷也不住地劝：“对，娘娘，殿下打的野鸡还正好给您补身呢。您别伤心了，喝完鸡汤准好了，没什么大不了，啊，您再哭下去，咱们殿下心里更难受，娘娘……”一边说着，自己背过身去偷偷擦了擦眼角。
陈淑娥像什么都没听到般，仍在流泪。姜明业被锢在母亲的怀里，盯着榻上垂下的流苏入神——这颜色太重，不好看。
姜泰负手在营地里散步片刻，路过训练场听了几个将军的汇报，又来了兴致亲自上场指点士兵。有几个小兵惶恐又兴奋，他们手抖得险些拿不住刀剑，姜泰爽朗一笑拍拍他们的肩膀勉励了几句。
何总管觑他脸色，见已与平常无二，小心地问：“陛下，今晚在何处用膳？”
“哦，去丽贵妃那儿吧。告诉她那儿的厨房，上次做的熏鸭不错，再做个软炸兔肉，多放些花椒。”
“行了，别再吃了，吃两个还不够。”
“哎呀，堂堂公主殿下，两个桃子都舍不得，传出去不怕人笑话。”穿清灰道袍的女子撇撇嘴，又从篮中夺了一个桃，“如此美味，就请多赐贫道一个。”
姜蕙择去篮子上枯黄的叶片，用一张绣帕盖住仅剩的几颗桃：“若不是怕它坏了，一个也舍不得给你。”
微风冲散了马车里香甜的气味。姜蕙挑开帘子，回京的车队正有条不紊地前行，她环顾四周心中疑虑重重：太平常了，至今也无事发生么？
回头，见崔静安眯着眼睛大口啃着桃，前襟的八仙暗纹上沾满了汁水。姜蕙不禁调侃道：“崔道长，不是说修行讲究澄心遣欲吗？瞧你现在沉溺口腹之欲，哪像个方外之人。”
“非也非也，我顺应本心，才是真正的天人合一。殿下，贫道劝你一句，压抑自己所求才是有悖天道。”
“崔道长见解果然不一般，看来不借这凡俗之物行路亦可，何不飘然化仙，乘风归去？”
崔静安故作高深：“唉，奈何这肉身仍在俗世，便是逃不脱的尘网障难。”话锋一转开始抱怨，“你都不知道我这些天多憋屈，不敢出营帐，苦药喝了一碗又一碗，别说嘴里，如厕都一股药味儿。”
“好女百家求嘛。”姜蕙喝了口水，里面泡着蜜渍的桃子块。
“所以，”崔静安凑到姜蕙身旁，讨好地给她捶背捏肩，“为了防止我被求走，烦请公主回城时送我到府门口可好？”
“啧，好大的胆子，敢使唤本公主为你做事？”
“好公主，好公主，不差这一段路了。你说万一我坐自家马车，莫名其妙出点儿事，来个英雄救美，再要我以身相许指个婚，我这些天的药不是白喝了吗？”
马车外响起清脆的少年声音：“叨扰殿下，崔家七郎崔素行来给家姐送药。”
崔静安不耐烦地摔开帘子：“你一会儿送补品一会儿送药，咱们家仆役是吃干饭的不成？”
崔素行飞快地往车厢里望了一眼，低头行礼：“参见公主殿下，在下挂念家姐身体，多跑了几趟，请公主见谅。”
“无妨，你们姐弟感情很好。”
“嗯嗯，多谢公主体恤。家姐性子躁，若有冒犯还……”
“行了你，送完东西快回去！唠唠叨叨的，毛还没长齐呢学什么大臣讲的车轱辘话。”
“我毛长齐了！”崔素行下意识地反驳姐姐，下一刻发觉自己失言。他抬头见公主面上浮出一抹笑意，整个人“腾”地烧起来，转身拔腿便跑，告退都忘了说，上马时险些手忙脚乱地跌下来。
“喂，你小心点。”——崔家七郎恨不得骑马飞回自家的车队里。
崔静安坐回马车，嘟囔道：“这孩子真是不省心。”
姜蕙递过一碗药：“你弟弟亲自送来的，可别浪费了。”
崔静安忙捏住鼻子：“饶了我吧，闻着都想吐，要是吐你车上可要臭一路啊。”
“唉，可惜了你弟弟一番好心。”
“他能有什么好心，就在你面前装得乖。平日里我恨不得一天揍他八回。”
姜蕙笑而不语，继续翻开看到一半的书。崔静安托腮默默欣赏一会儿，道：“我跟他说了快百次了，他配不上你，他偏不死心，抓到机会就往你跟前凑。”
“那依崔道长之见，我的良配该是如何呢？”
崔静安想想，半开玩笑地说：“唉，我觉得世上没有能配得上我们公主的人呢。”
姜蕙不置可否，翻了一页书，随手抚了下青釉瓶中插着的羽毛：“是吗？”
崔静安见状怪道：“我真不明白，怎么你也喜欢这鸟毛了。我见了它就头疼，每次祭祖祖父都要讲个半天。”她佝偻起身子，学起崔家族长的做派，“‘你们可要牢记，这是正翰书院神鸟赐下的宝物。神鸟虽去，其羽犹存。它保佑我们崔家世代文脉不断，上至规谏天子，下至收录民间小调……尔等定要手不释卷……’”
姜蕙放下书，饶有兴趣地看她摇头晃脑学崔太傅的腔调，少顷笃定地说：“你家的孔雀毛定没有我的鲜艳。”
“当然啦，那个都不知多少年了……”
骤然间，一阵急促的马匹嘶鸣响起，姜蕙稳住身形，眼疾手快地拦住险些被甩出马车的崔静安。立即撩袍下车，只见不远处扬起了一团黄尘，此起彼伏的“吁—”“吁—”“快停下！”，扬起的马鞭狠狠抽在发狂立起的马上，一辆歪斜的马车“轰”地倾倒，“殿下！”“让开，快让开！”“吁—”。
崔静安望着前方的变故，目瞪口呆，喃喃道：“这、这也能卜上？”
“殿下，似乎是大殿下那边。”
姜蕙翻身上马：“许芦、乔霞，带人守好，哪儿也别去。舜英，陪崔小姐在车上等。”
“是。”
“是。”
乔霞道：“公主，属下一起。”
“好。”
崔静安回过神来，急道：“你……”
话音未落，两匹马已一前一后疾驰进烟尘里，只有隐约的轮廓：“都退开！”“吁！”
崔静安面露纠结，须臾后咬牙道：“不行，我也去看看。”
“崔小姐！您不能去。”
张舜英强拉住崔静安，扶她回马车上，翻出药箱，为她处理方才磕破的手背：“崔小姐，听公主的话。”
“可……”
张舜英语气坚定，既像安慰她也像在跟自己说：“公主定会无事的。”